煤まみれの騎士

10_祝福なき日々3

「でぁっ！」

　一気に踏み込んで、相手の前腕に剣を叩きこむ。

　相手は短い悲鳴を上げて剣を取り落とし、それから俺を睨みつつ、小さく「まいった」と告げた。

　団員たちがざわめく。

「おい、加護なしがまた勝ったぞ」

「剣だけ振れてもしょうがねえよ。あいつ攻撃魔法撃たれたら終わりだろ」

「剣の腕は確かだと思うし、学ぶべきところも・・・」

「無（ね）ぇよ。わけわかんねーこと言うな」

　鉄の剣と鎧にも魔力は通せるが、随一の魔力伝導率を持つ銀とは比べるべくもない。

　鉄の剣の攻撃は、そこに魔力が込められていても剣でガード出来る。銀の剣のように、ガードしても問答無用で吹き飛ばされたりはしない。

　もっとも、やはりガードのうえからダメージは負わされるので、そう何度も防ぐことは出来ないが。

　また、鉄の鎧は銀の鎧と違い、全身を魔法障壁で覆うことはできない。

　何度も打ち込み、隙間を探すことで、剣を届かせることは可能だ。

　だから、鉄の装備を纏った一般団員が相手なら、俺は自らの剣技を拠り所に戦えていた。

　今日の剣術訓練も、ここまでは全勝だ。

　だが、そろそろだろう。

　団員たちのざわめきを背景に、次の展開を予想していたら、その予想をなぞるように、銀の装備を身に着けた幹部が前に出てきた。

「よし、次は俺が相手だ」

「おおお、待ってました！」

「頼みますよ隊長どの！ 目にもの見せてやってください！」

「おい、加護なし！ 調子に乗るのもここまでだ！ 身の程を弁えていれば良いものを！ 思い知れ！」

　最後の台詞は、たった今倒した相手のものだ。

　これがいつもの展開。

　加護なしのくせに、愚かにも調子に乗っている男を、女神ヨナの祝福を受けた者が正義のもとに断罪する。

　とても分かりやすい勧善懲悪だ。

　このエンターテイメントに、団員たちはおおいに沸き立つのだった。

　◆

　倒れ伏す俺に降り注ぐ嘲笑。

　木の葉のように吹き飛ぶ加護なし男の姿は、第五騎士団の剣術訓練の名物と言えるだろう。

　俺は何度地面を転がろうと、どんなに苦しかろうと、決して剣を手から離さなかった。

　その姿は皆の目にはこの上なく滑稽に写ったようで、彼らの嗜虐心をいっそう刺激するのだった。

「おやまあ、まだ剣を握ってるよ」

「いつも頑なに離さないよなあ。持ってたところで意味ないだろうに」

「つーかさっさと立てよ！ 寝てんな！」

　俺は罵声を受けながらどうにか立ち上がり、剣を構えた。

「よし、次は僕かな。よろしく」

　銀の装備を身に着けた別の男が出てくる。

　その表情には愉悦が張り付いていた。

　◆

　訓練が終わり、井戸で傷を洗う。

　今日も見事にぼろぼろだ。

　むかし家の書庫で見かけた、ある手記のことを思い出していた。

　被虐趣味に目覚めたどこかの国の男爵の手記だ。

　マゾヒズムとか言うんだったか。

　心身に苦痛を与えられることに喜びを感じてしまう男爵が、自身の倒錯性を恥じながらも貴族社会を生きていく話だ。

　あまり興味をおぼえず、さわりしか読まなかったが、ちゃんと読んでおけばよかったかもしれない。

　苦痛を味方に付ける術を、あの男爵から学びたいものだ。

　そんな益体（やくたい）も無いことを考えていると、後ろから声をかけられる。

「ロルフ」

　この騎士団における俺の呼び名は、"加護なし"、"でくの坊"、"カス"と言ったところだ。

　それらではなく、名前で「ロルフ」と呼ぶ人はひとりしか居ない。

「エミリー様」

「ケガ、大丈夫？」

「ええ。問題ありません」

「そう・・・」

　暫しの沈黙のあと、エミリーはぎこちない笑顔で言う。

「ロルフ、久しぶりに、夕食一緒に食べない？」

「はい。ご一緒します」

　◆

「おお、エミリー。お疲れ様」

「エミリーお疲れー」

「これから食堂ですか？ 私たちもです。ご一緒しましょう」

「う、うん」

　食堂へ移動する最中、梟鶴（きょうかく）部隊の面々――イェルド、ラケル、シーラ――に会った。

　エミリーが三人に囲まれるなか、俺は数歩後ろを歩く。

「エミリー、部隊長就任おめでとう」

「ありがとうイェルド。でも、いちばん新人の私なんかが」

「謙遜すんなよ。エミリーの魔法剣はとんでもねーからな。アタシとしちゃ、いちばん強えエミリーが部隊長になるのは当然だと思うよ」

「ああ、僕も同感だ。それにエミリーは戦術理解も誰より優れている。作戦計画や編成案へのその鋭い意見を、団長がいつも褒めてるよ」

　エミリーが居心地悪そうに答える。

「あ、あのね、団長には何度も言ってるんだけど、その意見はいつもロルフが言ってくれてて・・・」

「エミリーさん、従卒の意見をいくらか参考にしていたとして、貴方の功であることは変わりませんよ」

「で、でも部隊長が必要なこと自体、ロルフの考えで・・・」

「エミリー。従卒のことを考えてやるのは立派だが、その男に必要以上に構うのはどうかと思うよ」

「そんなの・・・」

　エミリーがちらちらと振り向いて困った目を俺に向けてくる。

　そこで助けを求められてもな。

　俺としてもエミリーは部隊長に相応しいと思うし。

　梟鶴部隊には部隊長が居なかった。

　ただこの部隊にも指揮系統があった方が良い旨を、幾つかの理由と併せてエミリーに説明し、それが団長に具申されたところ、部隊長が新設されることになったのだ。

　初代部隊長はエミリーだ。

　「発案者の貴公がやってくれるよな」と団長は言っていた。言い出しっぺの法則というやつだ。

　だが能力的にもエミリーが部隊長を務めるのは妥当だ。

　イェルドは些か理屈倒れで、教練書の内容はよく理解していても、それを超えた柔軟な発想は出来ない。

　ラケルは軍略には適性が無い。

　シーラには全体を見通す冷静さがあるが、人を引き付ける力は無い。

　対してエミリーにはカリスマ性があった。

　彼女は雷魔法に強い適性を見せた。

　訓練中、雷を魔法付与（エンチャント）した剣を振るい、広範囲に強力な雷撃を浴びせる様は、美しい容姿も相まって皆の目を釘づけにする。

　そこに生来の人格からの人望も加わり、強いカリスマ性が形成されていたのだ。

　それは指揮官にとって重要な資質だと思う。

　彼女には将器があるのだ。

　そんなことを考えながら食堂に到着する。

　廊下まで良い匂いが漂っている。

　シチューか。ラム肉が入っているやつ。今日は当たりだ。

　それに寒い日にはちょうど良い。

　ラケルも冷え込むと感じているようで、寒いと言い出した。

「冷えるよな。このところ特に寒くないか？」

「確かに今年の冬は冷え込みますね。朝、杖を手にすると、冷たくてびっくりします」

「と言うか、この食堂に居ても寒いんだよ。前まではこんなこと無かったんだけど」

「そうですか？ ここは暖かいと思いますけど」

　どこに居ても人は、暑さ寒さを話のタネにするものらしい。

　俺は、何とは無しに彼女たちの会話を聞いていた。

「いや寒いって。なあお前ら？」

「言われてみればそうかも。前まで、食堂はもっと暖かかったような気がする」

「うーん、僕には良く分からないな。気のせいじゃないのか？」

「ラケルさんは脂肪が薄いぶん、寒さに敏感なのかもしれませんね」

「さすがシーラ。胸部にデカい脂肪の塊を持ってるやつは言うことが違うな」

「怒りますよ？」

「ロルフはどう？」

　ふり返ってエミリーが訊いてくる。

　俺が会話に参加できるよう、気を遣ってくれているのだ。

「暖炉に煤が溜まっています。あのせいで暖房の効き目が落ちているんでしょう」

「えっと、煤が溜まると暖まりにくくなるの？」

「はい。薪の燃焼効率が落ちますから」

「加護なし、じゃあお前が今すぐ掃除しろ」

　イェルドが事も無げに言う。

　ラム肉のシチューは食べ損ねたか。

「えっ、なんで？ ロルフもこれから私たちと夕食を」

「掃除するなら早い方が良い。加護なしも、明日は朝から仕事があるんだしね」

「でも、どうしてロルフが」

　戦えもしない従卒だからだろうな。

「従卒だからだろう」

「そんなの従卒の仕事じゃないよ！」

「こいつは戦えないのだから、その分、別の仕事をしてもらうのは当然じゃないか」

「ロ、ロルフは私の従卒だよ？ 勝手に命令を・・・」

　これは良くないな。周囲の目が集まりつつある。

　こんなところで声を荒げていては、部隊長に就くや否や強権的になったと見られかねない。

「エミリー様、掃除してきます。皆さんは夕食を」

「おーう、そんじゃアタシらは食ってるわ。よろしくな」

「そんな、ロルフ」

「エミリー様。俺は構いません。この時期の固いラム肉は好きではありませんし。では」

「あっ・・・」

　俺は食堂を出て、掃除道具を取りに倉庫へ向かった。

　ラム肉が固いって台詞はやや間抜けだったな。

　届かないところにある葡萄（ぶどう）を見上げ「どうせ酸っぱいに違いない」と言う狐の寓話を思い出して、少し笑ってしまった。