世界樹の森
――ソールレオンたち『北の氷河』と合流してから何刻か経過して、『Destiny Unchain Online』の世界に朝日が差し込み始めた頃。
『さあ、約束通り、世界樹の元に案内してあげたわ!』
そう、自慢げに胸を張って曰うフィーアに……クリムたちは、冷ややかな視線を向けていた。
「着いたって……おいお主、樹木なぞ何も無いではないか」
そう……フィーアに案内されたこの場所は、見渡す限りの草原が広がっていたのだった。
『ふっふっふ、ついてくればわかるわよ』
そう言って、さっさと草原を進んでしまうフィーア。
訝しみながら、クリムたちがその後をついて行った――その瞬間、見晴らしの良い高原は、深い森の中へとその景色を変貌させていた。
「こいつは……」
「え、嘘、遠くからはこんな森、見えませんでしたよ!?」
いたく斥候としてのプライドを傷つけられたらしく、私のせいじゃない、と不安げにクリムを見上げて弁明するセツナ。クリムはそんな彼女に大丈夫と、ポンとその頭に手を置く。
――はじめは幻影かとも思ったが、おそらくこれは、特定の手順を踏むと入れる類の位相空間だろう。流石にこれを見つけろというのは酷というものだ。
「大丈夫、セツナの見落としなどとは思っとらんから安心せい、な?」
「お館さまぁ……!」
感極まって抱きついてきた彼女に苦笑しながら、クリムは周囲を見回して、その景色に眉を顰める。
「綺麗な森じゃが……」
「色々と、ヤバい雰囲気だね」
クリムの言葉に、フレイヤも同意する。
瑞々しい葉を繁らせ、色とりどりの果実を実らせた豊かな森は……しかし、そんな森の木々のところどころに黒い蔦が絡みつき、その葉をまだらに変色させていた。
緑から、禍々しい赤へ、森の外縁部から変化している。それはまさに今、『セイファート』から『クリファード』へと変貌中に見えた。
「お前たち妖精は、森がこうなって何か悪影響は出ていないのか?」
不安げに黙り込むダアト=クリファードの手を握りながら先導しているスザクが、先頭を行くガイドの妖精たちに問いかける、が。
『ん……たしかに気持ち悪い感じはするけど、でも、そういうものだと思ってるかなー』
『嫌なことは嫌だけど、仕方ないよねー』
『『ねー?』』
そう、なんとも呑気に語る妖精たち。
「ああ……そうか、妖精たちは天然自然の存在だから、セイファートとクリファードの変遷も、本来起こり得る自然の事象として捉えているのか」
「それで、自分たちが死んじゃうとしてもです?」
「ああ、死んでしまうとしても、あるがままに受け止める……そういうものなんだろうさ」
そう、ソールレオンが肩をすくめながら話を締め括る。
確かに彼女ら妖精たちは、結果をあるがままに受け入れるのだろう……が。
「じゃが、我らに協力してくれておる。彼女らだって完全に諦めているわけでは無かろう」
「うん……そうだよね」
「結果は受け入れるが、それはそれとして抗いはする……って事か」
クリムの言葉に、フレイヤとフレイが頷く。
そして期待しているからこそ、クリムたちプレイヤーに協力してくれているのだ……そう思うと、身も引き締まるもの。
そんな会話をしながら、緑と赤がまばらに混じり合った森をしばらく歩いていく。
やがて……
「わあ……!」
「森の吹き抜けなの……!」
最初に森を抜けた、先頭を歩いていた雛菊とリコリスから、歓声が上がる。
「ほう……!」
「わぁ……!」
「これは、また……」
続いてきた踏み込んだクリム、フレイヤ、フレイの三人も、同様に、感嘆の声を上げる。そのあとに続く皆も、だいたい似たようなもの。
その光景を一言で言い表すならば……楽園。
深い森を抜けた先には、直径果たして何キロメートルあるか予想もつかないほどに広大な、巨大な森の木々に囲まれた吹き抜けとなっていた。
周囲には碧色に輝く泉のようなものがこんこんと湧き上がり、その周囲では数多の妖精たちが遊んでいるのが見える。
そして……その中心にどっしりと根を張って聳え立つ、見上げても上が見えないほどの、青々とした葉を繁らせた直径軽く百メートルは超えていそうな大樹。
その周囲では、肌で感じるほど濃密な魔力が地面から噴き出し渦巻いて、大樹を中心に循環しては地に還っているのが分かる。
野生動物ですら入ってくるのを避けているかのような不可侵領域、妖精たちの笑い声だけが聞こえてくる静謐の神域。
「これが……世界樹セイファート……この高さ、一体何百メートルあるんだ」
「周囲にある泉に見えるのは、溜まっているのは水じゃないですね。全部レイラインが溢れている魔力溜まりですか」
シュヴァルとラインハルトが、皆が、風景に圧倒される中で淡々とそんな報告をしてくれる。
――穢れた魔力を循環して、清浄な魔力を大地に還すこの大陸の心臓。
驚愕するクリムたちの眼前で、世界樹セイファートはただ、静かに佇んでいたのだった――……
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