南野コレ式！～蒐集狂（コレクトマニア）の無能営業、最強の交渉人（ネゴシエーター）として異世界のレアアイテムをコンプリートするまで元の世界に帰れま１００～

№９８・追憶のキネマ・４

　その翌日。雨上がりの朝日が差し込む窓辺を眺めながら、南野ははだかで眠るメルランスの白い素肌に毛布を掛け直した。ほどけた長い金髪が陽光を浴びてきらきらと輝いている。こんな風に彼女を作ってくれた『緑の魔女』に感謝さえした。

「……ん、ん……」

「あ、すみません、起こしてしまいましたか？」

　身じろぎするメルランスは目覚める一歩手前らしい。まだ目が起きていない。

　しばらくの間ぼーっと南野を眺めて、それからようやく昨日のことを思い出したらしい。一気に耳まで真っ赤になると、そのまま毛布をかぶって背中を向けてしまった。

「大丈夫ですか？　どこか痛いところは？」

　そんな様子を微笑ましく眺めながら、南野はメルランスの体調を気遣った。

「……ん、だいじょぶ……ちょっとこわかったけど……」

　ごく小さな声で答えるメルランスは、虚勢を張っている様子もない。本当に問題はないのだろう。

　後ろから抱き寄せて頭をなでる。金髪をすくように撫でていると、おずおずと方向転換したメルランスが胸にすり寄ってくる。

　なんだか、なつかない野生生物がなついたような、そんなうれしい気持ちになった。

　頭をなで続けながら、南野は感慨深い思いだった。

　ついに一線を越えてしまったわけだが、後悔はない。むしろ、今までもだもだしていたのがバカらしく感じられた。彼女のことをずっと待たせてしまったわけなので、申し訳ない気持ちさえした。

　最初はただの旅の同伴者だった。しかし仲間としてのきずなを育て、いつしかそれ以上の感情を抱くようになった。嫉妬、独占欲、執着……恋とはきれいごとばかりではないが、少なくともこれは恋だ。

　南野にしてみればほぼほぼ初恋だった。

「……ごめんね、詐欺レーズンパンで……」

　蚊の鳴くような声で言うメルランスのからだを、南野はぎゅっと抱きしめた。

「むしろ好みです」

「……あんた、やっぱ変わってるね」

「そうですか？」

　今度は空っとぼけているのではなく本心だった。

「そうだよ、こんな跳ねっかえりに……その、ええと……好きだ、とか、愛してる、とか……」

　どんどん耳が赤くなっていく。昨日のことを思い出しているのだろう。

「なにもおかしいことはありませんよ。俺はそんなメルランスさんが好きなんですから」

「あー！　もう言わないで！！」

　昨夜飽きるほど聞いた言葉に、メルランスはとうとう毛布を奪って立ち上がってしまった。

「ほら！　ちゃんと服着て！　早く下に降りないとあいつらに感づかれるでしょ！」

「はいはい」

　南野も立ち上がり、その辺の床に脱ぎ散らしていた服を黙々と着る。

　着替え終わって階段を降りるとき、メルランスが少しよろけているような気がしたので、手を貸してゆっくり下りていった。

「おはようございます、南野さん！……あ」

　キーシャの言葉がそこで止まった。見れば、メンバーは全員集まっている。

　完全に見られてしまった。そしておそらく感づかれてしまった。

　なにか言おうともごもごしているメルランスが口を開く前に、キーシャがささっと近づいてきて、

「な、なにかあったんですか！？」

　興奮気味に聞いてくる。

「……あの、これはね……？」

　顔を真っ赤にするメルランスに、仲間たちはにやりと顔を見合わせた。

「南野よ、『ルブテンの乙女の花冠』の出番だぞ」

「ちょっ！　ぶん殴るよジョン！？！？」

　息まくメルランスだったが、この場面では圧倒的にキリトが優勢だった。にやにや笑ってそんなメルランスに視線を向けるキリト。

「ああ、アレですか。必要ないです、もう処女じゃありませんよ。昨日俺が抱かせてもらいましたから」

「南野ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　悲鳴を上げるメルランスに、べちべち頭をはたかれた。南野にしてみれば事実を述べただけで、なぜ叩かれなければならないのか腑に落ちなかった。

「昨日はあんなにかわいかったのに……」

「回想するな！！」

「ど、どんな風にかわいかったんですか！？」

「キーシャも突っ込まないで！！」

　なんにせよ、いつもの彼女だ。

　壊れたこころは元通りになった。

　大切なひとをこの手で癒すことができたのだ。

「……メルランス」

　『緑の魔女』が一歩、前に出てくる。彼女のことを誰よりも案じていた『緑の魔女』だ、元通りになったメルランスを見て、思うところがあるのだろう。

「見たよ、全部」

　端的に言い切ると、メルランスは頭を下げた。。

「なにも知らないで、ごめん。あたしはちゃんと、あたしだったんだね」

「メルランス……すまなかったの……」

「もういいよ……おかあさん」

　その一言で、『緑の魔女』の両目からぶわっと涙が零れ落ちた。涙腺が決壊したかのような勢いで号泣する『緑の魔女』に釣られて、メルランスも笑顔のまま落涙する。

　ふたりして大泣きしながら笑いあい、抱擁を交わす親子。

「バカだなぁ、こんなことでうじうじしちゃってさ」

「バカもん、妾はお主のように大雑把にはできておらんのじゃ！」

「まあ、あたしもバカだけどね、ひとりでふさぎこんじゃってさ」

「親子じゃもの、似た者同士じゃ」

「どうせ作るんならこのひねくれた性格何とかしてほしかったよ。あともうちょっと胸を何とかしてほしかった！」

「妾は普通に作っただけじゃぞ？」

「ええ、あたしのせい！？」

　抱き合って笑いながらそんな言葉を交わす。メルランスの中で、自分がホムンクルスであるという事実は消化できたようだ。『緑の魔女』ももう負い目に感じることはないだろう。

　親子はやっと和解できた。長年のわだかまりはすっかり消え去ってしまった。

　これで、ふたりは親子としてやっていけるだろう。

　『緑の魔女』が望んだ家族として。

　仲間たちに見守られながら他愛のない、しかし大切な会話をしていると、ふと『緑の魔女』の顔が曇った。

「どうしたんですか？」

「……結界が、破られようとしておる」

　もう『ギロチン・オーケストラ』がこの場所を嗅ぎつけたか。二度目の結界破りだ、一度目よりも早くことが運ぶだろう。

　最終決戦が近づいている。

　この街に『終末の赤子』が顕現しようとしているのだ。

「あとどれくらいもちますか？」

　南野が尋ねると、『緑の魔女』が難しい表情をして答えた。

「……昼過ぎには破られるじゃろう」

「そうですか」

　勝負はそのときに決まる。

　すべてに決着をつける時が来た。

　そのときには、必ずあの『赤の魔女』も引きずり出してやる。

「みなさん、なんとしてでも止めますよ！」

『応！！』

　勢いよく返事をした仲間たちの、なんと頼もしいことか。

　南野は最後の戦いに臨み、改めて自分を鼓舞した。