南野コレ式！～蒐集狂（コレクトマニア）の無能営業、最強の交渉人（ネゴシエーター）として異世界のレアアイテムをコンプリートするまで元の世界に帰れま１００～

№９７・精霊王の名簿・２

「これでお前の『禁呪』は我らのものだ。だが、行使の方法はお前しか知らない。吐いてもらうぞ」

　ちからを失っている『緑の魔女』ににじり寄る黒ローブ。その前に、南野が立ちはだかった。

「待ってください！　あなたたちは『禁呪』がどういうものか知っているんですか！？」

　拷問師の情報では、まだ『ギロチン・オーケストラ』は『禁呪』についてなにも知らないはずだが……

　黒いローブたちが一斉に笑う。

「知っているとも。『終末の赤子』をこの世界に召喚する術式……そこのメルランス、ホムンクルスを器にしてな」

　……しばらくの間、黒いローブの言葉が理解できなかった。

「…………は？」

　出てきたのは間の抜けた声だ。今、聞き間違いでなければ、黒いローブはメルランスがホムンクルスだと言った。

　ホムンクルスと言えば、瓶の中の小人……錬金術によって生み出される、人造人間のことだ。普通の人間とは違う。

　今まで、笑ったり泣いたりしてきたメルランスの顔を思い浮かべた。そのメルランスが、ホムンクルス……？

「で、デタラメを言わないでください！　メルランスさんがホムンクルスだなんて、そんな……！」

　出てきたのは否定の言葉だった。認めたくなかった。彼女がただの空っぽの肉の入れ物だったなんて。

　黒いローブたちは笑ったまま、

「そうだろう、■■■■■？」

　改めて真名で呼ぶと、『緑の魔女』は顔だけをゆっくりと上げた。顔色が土気色の彼女は、その言葉を肯定も否定もしなかった。

「……そん、な……」

　一番ショックを受けているのはもちろんメルランス本人だ。からだをがくがくと震わせ、青ざめて目を見開いている。自分が人造人間だと知れた彼女の心境を考えると胸が痛んだ。

「……あたしは、人間じゃなかった……ただの、入れ物だった……？」

　たましいが抜けていくような声がただただ悲痛だった。

　唖然とした一同を見て、黒いローブたちの笑みが深まったように見えた。

　しばらくの間、驚愕のあまり何も言えないでいたメルランスだったが、突然火がついたように支えていた『緑の魔女』の胸倉をつかんで揺さぶり始める。

「ねえ、そうなの！？　本当にあたしは空っぽの入れ物なの！？　今までさんざん母親面して、あたしは作り物だったの！？！？」

「…………」

　『緑の魔女』もまた何も言わず、ただただメルランスから非難するような声を浴びせられていた。

　どれだけの罵詈雑言が発せられただろう。到底母親に向けるべきではない言葉をいくつも投げかけて、『緑の魔女』からなんの反応も得られなかったメルランスは、急に『緑の魔女』から手を離して、むなしい笑い声を上げた。

「……はは……そっか……ニセモノ、だったんだね……」

　ははは、と空っぽの笑みを浮かべて、メルランスはその場に膝を突いた。

　こんなとき、どんな言葉をかければ彼女は救われるだろう？

　きっと、どんな言葉も空々しく聞こえるだけだ。

　そもそも、救おうとすることすら傲慢なのかもしれない。

　突き付けられた衝撃の事実に、だれもがなにもできなかった。

　そういえば、魔女のエレニシアが『緑の魔女』はホムンクルスを作った罪で追われていると言っていた。まさかそのホムンクルスがメルランスのことだったとは。

　言われてみれば、なるほど『禁呪』の鍵だ。メルランスという空の器がなければ『終末の赤子』はこの世界に顕現することはできない。そして、ホムンクルスとはそうやすやすと作れるものではないらしく、なおさらメルランスが『禁呪』の完成には必須ということになる。

　ばらばらだったパズルのピースがすべてはまったような気がして、南野はなんとも言えない気分になった。

　こんなパズルの完成図なんて、見たくなかった。

「取り込み中のようだが、こちらの要件を先に済ませてもらおうか」

　黒いローブがこのやるせない空気をかき分けるように言った。

「■■■■■、『禁呪』の行使方法を教えてもらおうか。そしてメルランスは我々とともに来てもらう。ネクロマンサーは失敗したようだが、この精鋭相手にはなすすべもあるまい」

　ずらりと居並ぶ黒いローブたちは、一筋縄ではいかない相手らしかった。よく見れば、角のあるものや耳の長いものもいる。オーガにエルフ、たしかに精鋭だった。

　無言を貫く『緑の魔女』を前にして、黒いローブは冷徹な声音を放つ。

「家を漁れ」

　背後にいた他の黒いローブたちが『緑の魔女』のねぐらに足を踏み入れようとした。

「やめろ！！」

　その前に立ちふさがった南野たち。敵が圧倒的であろうとも、ここから先に進ませるわけにはいかない。

　ただ、『緑の魔女』は魔法を奪われて無力だ。そしてメルランスもまた、ショックから脱せず呆然自失状態だった。とても戦力には数えられない。

　今いるメンバーで、なんとかして黒いローブたちを食い止めなければ。

　踏ん張るべき場面だ。皆それをわかっているらしく、各々の瞳には気力がみなぎっていた。得物を構え、襲い来る黒いローブたちを迎え撃つ。