雉白書屋短編集

永遠の美

　とある国の城に、とても美しい妃がいた。その美しさは見る者すべてを虜にするほどのものでそれに加え、金、地位、若くたくましい王、と全てを手にしていたと言っていい妃だったが、ただ一つだけ悩みがあった。

　それは影のように付き纏い、いずれその牙を剥く『老い』だった。

　妃は自室で鏡を見ながら、ため息をつき呟いた。

｢ああ、私のこの美しい顔も手も脚も……年老いたら醜くなってしまうのね｣

　それを聞いた鏡が妃に語りかけた。

｢私が貴女のその美しさを永遠に映してさしあげましょう｣

　それを聞いた妃は大いに喜んだ。まぁ、この鏡、魔法の鏡だったのね！　と飛び上がるほどに。

　それからの妃の振る舞いはまるで雲ひとつない晴れやかな空のようなものだった。

　仕える者たちに毎日「私は美しいか？」と訊いて回り、定期的にパレードを行っては、国民に自分の美しさはどうだとばかりに見せびらかしたのだ。

　国民は「美しいです」と口を揃えて妃を褒め称えた。

　妃は変わらない、満たされた毎日を送った。

　今日も妃は音楽隊が奏でる、けたたましい音楽と共に進む馬車の上から手を振り扇子を仰ぐ。国民の視線と賞賛を体いっぱいに浴び満足げな顔を浮かべ。

　しかし、妃は気づいていない。

　妃を褒め称える国民の引きつった顔に。あれから数十年経ち、自分が老いていることに気がついていないのだ。

　音楽が小さく感じるのは耳の老いのせい。もっと大きくと命じるその声は喉を絞められた鶏のよう。

　それ相応の服装や佇まいでいれば美しいものを妃は派手に着飾り、肥大化し傲慢では言い足りないほどの態度で振舞っていた。

　雲ひとつない空というものも、時には日差しを苦しく感じることがある。

　故に国民は嘘を吐いては下を向く。手を顔の前にかざす。その指の隙間から見えるは醜い妃の姿。

　しかし、誰もそれを指摘できない。王はとうの昔に寿命で死んだ。

　妃が気づくことはない。その目には美しい自分の姿しか見えない。鏡が忠実に妃の美しい頃の姿を映し出すからだ。

　それが本当に魔法の鏡なのか、それとも妃の妄想なのか、それは妃が鏡の存在を独り占めしたく、ひた隠しにしているため誰にもわからない。

　国民は鬱憤を晴らすかのように手記に残す。

　妃のそのご自慢の『美しさ』を。

　それは国が滅びてもどこかに残り続けるだろう。

　永遠に。