【第２２話連載開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

２１－ⅩⅩⅩⅨ ～法廷キャンプと容疑者たち～

　殺人犯が、法廷の中にいる――――――。

　その言葉に、報道陣は、ごくりと息を呑み、扉の前の蓮と法廷を交互に見やった。殺人犯がいるという危険な環境と、大スクープの予感。自分の身の安全か功績か、どちらを取るかを一瞬で決めあぐねているようだった。

　そんな報道陣をよそに、ただこの法廷に来ていただけのおじいちゃんおばあちゃんたちは、慌てたように蓮の前へとやって来た。厳密に言えば、法廷から唯一出られる扉に、だが。

「……と、通しておくれよぉ。ワシは何もやっとらんよ」

「悪いな、ジーさん。終わるまで待っててくれよ」

「お、おしっこに行きたいんじゃ！　このままじゃ漏らしてしまう！」

「そーゆー人もいると思ってな。ほれ」

　蓮が指さすと、今度は傍聴席の隅っこ。そこで愛が、何とテントを設営していた。……裁判所だぞここ。しかも、椅子の類はどかして、朱部がテントを固定するための器具、通称ペグを打っている。だから裁判所だっつーの。

「はーい、お手洗い希望の方はこちらにお願いしまーす。食料もあるので、落ち着いてくださーい！」

　なんと用意のいいことか。テントの中には簡易トイレが用意されており、その横には携帯食糧が空席だった椅子の上に用意されている。まるで災害の避難所のようだ。

「まあ心配しなくても、そんなに時間かかんねえから」

「こ、こんなところでトイレなんて、できるわけなかろうが！」

「あっそう。じゃあ――――――」

　蓮に詰め寄る老人の腰を、何かがクイクイと引っ張る。

　老人が振り返ると、そこには安里夢依が立っていた。――――――紙おむつを持って。

「それ履いて、いざという時に備えてもらわないといけねえけど、どうする？」

「……っ！　わかった、座るよ……」

　ここまで用意周到で老人も観念したのか、いそいそと席に戻った。どうやら、おしっこというのは外に出るための方便だったらしい。悔しかったのか、携帯食糧をちょっと多めに持って行ったようだ。

「……さて。準備もできたし、始めましょうか」

「いやいやいやいや！」

　安里を止めたのは、当然。この法廷を取り仕切る、裁判長だ。

「認められるわけないでしょう！　こんな、こんなの……！　ほぼ監禁じゃないですか！」

「ほぼというか、監禁なんですけどね」

「あっさりと言わないでください！　前代未聞ですよ、こんなの」

「だってこうでもしないと、犯人逃げちゃいますし」

「いやだからって、こんな強引な……！」

「次の裁判の開廷までには終わる予定ですから。……朱部さん、オッケーです？」

「ええ。音声、配信に乗せたわよ」

　朱部がノートＰＣを片手にサインを出す。安里はそれを見てうん、と頷くと、改めて仰々しく話し始めた。

「――――――それでは、裁判を続けましょう。被告人を電話で脅迫していたのが、誰かというところからでしたね。それについては――――――貴方にお聞きしましょうか。北田さん」

「えっ！？　……痛っ！」

　突然名指しされた北田は狼狽のあまり、傍聴席の椅子にむこうずねをぶつけてしまった。激痛に、役員たちが見下ろす中で「ううううう……！」とうずくまる。

「だ、大丈夫か、北田店長！」

「はい……な、何で私！？」

「だってこの法廷の中でこの声のこと知ってるの、貴方がただけでしょう」

「……それを知っているというのは、どういうことですか？」

　北田たちにとっては都合の悪いことに、裁判長も食いついてしまった。普通は部外者に意見を求めるなど、裁判では絶対にやってはいけないことなのに。

　とはいえ、これはもはやイレギュラーだらけの裁判。従来の常識にとらわれてはならない。そういう意味では順応が早いという点で、裁判長は聡明な人間であると言えるのだろう……か？

「お答えいただけますか？」

「……っ！！　そ、それは……その、えっと……！」

「名前を出すのが憚られるなら、此方から言いましょうか。イエスかノーかでお答えいただければ」

　狼狽し、しどろもどろな北田に対し、安里はにこやかに提案する。これは優しさに見せかけて、結局のところ答えさせるのは変わらないので、彼にとっては地獄でしかない。

「――――――脅迫電話の声の主は、日向望。貴方の部下として、東堂不動産徒歩支店で働いていた従業員、そして……本件の被害者。違いますか？」

「う……あ……！」

「……北田店長……！」

　役員たちの冷たい視線。それどころか、法廷にいる全員が北田に視線を集めている。

　この反応はもう一目瞭然ではあるのだが。安里はあくまで、言葉による肯定を求めていた。

「イエスか、ノーか。どうです？　北田店長」

「……北田さん、どうなのですか」

「………………はい………………」

　搾り切った、滓のような声だった。それを聞き取れたのは、法廷の中でもわずかな人数しかない。

「まあ、認めたくないのもわかりますよ。何せ、大事な大事な部下ですもんね？　そんな彼がこんな事をしていたなどと、考えたくはないものです」

　物凄く、嫌みと皮肉が混じった言い方だった。

　実際のところは、日向は北田含む徒歩支店の面々から、社内いじめを受けていた。常日頃から彼が自分から退職するように、嫌がらせを繰り返していたのだ。

　当然、北田だけの判断ではない。彼が所属する営業部の部長、ひいては会社の役員なども、彼が会社からいなくなることを期待していた。

　――――――会社からいなくなる。つまりは――――――。

「この世からいなくなる。それでも、別に良かったわけですよね？」

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