にゃん銃士 ～姫を護るのは最強のにゃんこたち～

第14話 告白

　リビングに戻ると、マウロはソファに持たれかけ、睡眠を貪っていた。

「お、戻ったか」俺たちの気配で目覚めた彼は言う。「良いのは釣れたのか？」

「夕飯をお楽しみに」

　俺の代わりに、フランシスが指を立て言葉を継いだ。そうは言っても、何が出てくるのか俺も見当もつかない。カツオの藁焼きとか出てくると嬉しいなぁ、などと考えた。

「嬉しそうだね」

　と、フランシスが言った。

「まぁな」

　俺は誇らしげに髭を上下させる。なんたって、己の成果だ。アイリスも、喜んでくれるだろうか。

「あー、また姫様の事考えてるー！」

　そんな俺の姿に、フランシスが嫉妬の眼差しを向ける。

「ちょっと報告だけしてくるよ」

　俺は軽く手を上げ、アイリスの部屋の扉を叩いた。

「姫様、入りますよ」

「どうぞ」

　アイリスの声がする。なんだろう、どこか寂しげだ。

「失礼します」

　と、俺が部屋に足を踏み入れると、丸窓の縁に頬杖を付いたアイリスがいた。その横顔は、やはり哀愁を帯びている。

「シャルル……」

アイリスが俺の名を呼んだ。様子がおかしい。

「如何なされましたか？」

　俺がオリヴィエを倣い跪くと、彼女は俺の頭を撫でた。

「あなたに私の従者になって欲しいと考えているのです」

「え？」

　撫でられるままになりながら、俺は言葉を発した。国を守る銃士から、姫を護る従者に──それは嬉しい事だ。だが、

「私はこの旅が終わったら結婚します。それも、名前と、肖像画でしか知らない人と。そうしていつかはクォーツ国を司る者になるのです。それを、見守って欲しいの」

　なんて残酷な事を言うのだろう。俺は泣きそうになった。しかし、アイリスは俺の気持ちを知らないのだ。絵美と似ていると言うだけで、淡い恋心を抱いていると言う事を。

　むしろ、俺の方が酷い男だ。

「──わかりました」俺は立ち上がった。そうして、「一度だけ、抱きしめさせていただけませんか？」

　と、尋ねた。邪心などない、純粋に彼女の暖かさを知りたかったのだ。

「良いわよ」

　疑いなくアイリスは言う。

「……ありがとうございます」

　俺はそう言って、アイリスを抱きしめた。少し力を強めれば、耳に吐息がかかる。こんな華奢な身体で、良くレイピアを操るものだ。

隼人であれば、この段階で口付けをするのが妥当だろう。しかし、シャルルでは、それは赦されない。俺はアイリスを抱いた手を退け、一歩下がった。

「──失礼いたしました」

　アイリスが何も言わない。どうしたのかと思い顔を上げてみると、幸福そうな顔つきで、彼方を見ていた。

「もふもふ……最、高」と、布団に倒れこむ。「たまには抱きしめて」

「はぁ」

　と、俺は知られない程度のため息を吐いた。一世一代の告白が、こんな形で終わる、いや、続くとは思わなかったのだ。