BRING IT ON BIRDS

弥生戦

　拮抗を見せ始めた如月戦から間を置かず、UとMの闘技は苛烈の香り――もしくは硝煙に似た何か――を強めていく。

　　松に短冊　藤に短冊　藤のカス　牡丹のカス

　　萩に猪　菊に短冊　菊のカス　桐のカス

　一見は場札の勢いが前局と違って弱まり、スロースタートを余儀無くされるような盤面であった。三回目の札撒きを終え、一旦は休息代わりの闘技観戦を決め込む小美優も「また杯系の役が出るかな」と、緩んだ目で座布団の上を見つめていた。

「……」

「……」

　対する闘技者――UとMの目が俄に鋭くなった。当然ながら、眼光の変化を相手に悟られぬよう一瞬のものではあったが、「光札が無く、関わる札も少ない」という場面は得てして乱打戦の様相を呈する事が多い。

　加えて隅に咲く二枚の菊札、この二枚が実に曲者であった。二枚集めるだけという破格の手軽さで五文をもたらす出来役、《花見酒》と《月見酒》を花ヶ岡では採用する。場札に菊の札が一枚でもあれば、余程の余裕が無い限り摘み取る事がベターとされた。

　今回……場に現れた札は短冊とカス札である。どちらも奪取する必要は無かったが、欲を出すなら「短冊」が好手であった。肝心なのは「如何にして《菊に杯》を手中に収めるか」。山札から起こせば有利、もし手札にあれば――。

　圧倒的有利を得られた。

　理由は至極単純である、手札に杯があれば「《桜に幕》《芒に月》の確保へ集中出来る」、更には「焦っている自分を演出出来る」という詐術が可能となるからだ。

　仮に《菊に杯》を持っていた場合、他の役を作る準備をしても良かった。弥生戦の場札を例に挙げるなら、《猪鹿蝶》と《三光》が見え隠れしている。順風満帆に《松に鶴》《桐に鳳凰》を獲得出来るのなら、後は桜か芒か……どちらかの光札を取れば気楽に《三光》と杯系を完成出来る。

　無論――相手が《こいこい》に然程親しんでおらず、ひたすらに《菊に杯》の在処を探っていれば、の話だが。

　これまで場札を眺めていたMはおもむろに手を伸ばし、第一手の《牡丹に短冊》を打ち出した。この瞬間、Mの手札に《菊に杯》がある可能性は目減りした（彼女が企んでいなければ）。そして起きた札は《桐のカス》、《三光》への道は暗くなった。

　続いてUの手札からは《萩のカス》が飛び出し、駆け回る猪の首へ縄を回した形とを取る。起きた札は《柳に小野道風》と、そこまで場を荒らす顔ではない。

　瞬間、小美優は二人の一手目を見てポン、と手を打ちたくなった。

（あぁ、二人は《菊に杯》を持っていないんだ！）

《こいこい》の腕に覚えがある者は、大半が一つの通過点を通るであろう。

「相手はきっとこう来るはず、だったら此方はこうするべきだ！」

　場の流れ、敵の動きや戦略を看破し、これ以上は無い程の最善手を打ったにも関わらず、「そんな単純な手で？」と叫びたくなるような敗北を喫した事はないだろうか？

　勝負の場において、相手の出方や作戦を読み解くのは常道である。だが時として策士は自らの策に溺れ、もしくは首を絞められ昏倒する場合がある。当然ながら運も影響してはいるが、往々にして熟練者が初級者に足下を掬われるのは、このような「相手の力量を見誤る」時だ。

　対峙する敵が自分と同じか、或いは上手（うわて）であれば深読みも決して無駄ではないが、もし初級者なら――「懐かしいあの頃」に回顧するのが得策である。

　弥生戦は最初に漂う気運通り、六手目まで互いの大きな動きが無かった。勿論、この動きには「場札の壮絶な取り合い」が含まれていない。何と光札はMだけが取得し、しかも二手目に登場した《柳に小野道風》のみという結果となった。Uは代わりに種札三枚、短冊札を四枚、カス札を五枚集めていた。

「……勝負」

　Uが闘技打ち切りを唱えた。六手目に辛うじて引き当てた《松のカス》が短冊札に合わさったが為に、泥沼化していた第三局は終了したのである。同時に短冊札が五枚となった事により加算役の《タン》が完成、七文以上は倍付けから計一四文の逃げを見せた。

《タネ》《タン》《カス》の加算役は実に使い勝手の良い脇役で、手番によっては続闘宣言（こいこい）も充分視野に入る。但し、今回に限っては残り二手を残すばかり、更にはMの取り札には《青短》に絡む札が二枚と《柳に短冊》が潜んでいる事から、Uの取った打ち切りは全く理に適った選択、となる。

「……」

　小美優が戦績を書き込む間、Mは散らばる札をボンヤリと眺めていた。一方のUは残った手札を裏向きに置き、ゆったりとした手付きで胸元から――賀留多の免許証を取り出した。

「あっ、やっぱり出してくれるんですね！？　いやぁありがたいです！」

　すかさず小美優は免許の提示を求めたが（名前の欄は親指で隠れていた）、Uは免許証を一瞥しただけでしまい込んだ。

「えぇ……」

「可笑しいわね、後輩さん。こんな紙切れが賀留多の文化保護に繋がるだなんて……」

　三戦目にして文数差を付けた為か、Uは幾分か明るい声色で言った。

「貴女も交付申請は出しているのでしょう」

「は、はい……」

　申請とはいうものの、「免許なんて要りません、私は断固反対です」などと関係部署に直談判でもしない限り、原則花石を受け取っていた生徒は全員が申請済みと処理されていた。

「よく考え付くと思うわ。この紙切れで随分と――」

　手綱が握りやすくなるもの……。

　弥生戦、終了。

　Uの獲得文数は現時点で二〇文、Mは五文と相成った。

　時に《こいこい》では運の悪渦に巻き込まれる事がある。自らの悪手や作戦違いに腹を立てがちだが、意外にも本人に咎は無い場合が多い。

　強き打ち手は責を感じない。唯、運気という大河の流れに耳を傾けるだけである。