ラーメン大好きおっさんは、異世界に連れてかれてもブレない。 −ラーメン大好きベルセルクの異世界無双−

王国騎士デイビッドは家に帰りたい 08

　――平民街、商人街、貴族街。

　この３つに加え、王族として認定されている公爵家が過ごす王圏を併せた４区画で構成されるのが、人族領域屈指の巨大都市、ナヴァル王国王都ナヴァリルシア。

　王城が聳（そび）える王圏を中心に、全方位に敷地を広げては菱形（◇）の城壁が築かれる――そういった手法で築かれてるが故の、ある種の弊害として、拡張性が乏しく、居住可能な数には限りがあるという一面が存在する。

　だが、それはあくまでも、商人街や平民街の話。

　人口の総数も変動も少ない貴族街や、それ以上に暮らす人数が少ない王圏には、全く関係のない事柄と言える。

　さて、そんな貴族街に暮らす者というのは、その種類がかなり限定されている。

　まず、当然ながら、貴族本人とその家族。

　次に、貴族御用達の商人やその家族、または、代理の者とその家族、及び、経営維持に要する人員とその家族。

　最後に、貴族街に拠を置く第１騎士団本部に勤務する、貴族出身の騎士達。

　これが、貴族街に暮らす人々の内訳である。

　王都ナヴァリルシアの総人口の１割も満たさないほどの、僅かな人々しか暮らしていないことから、喧騒からは程遠いことが理解できる筈だ。

　その様子をあえて言葉にするなら、閑静な住宅街、といったところか。

　それはつまり、人々の往来がそれほど多くないことを意味し、更に付け加えると、隣り合う家同士の距離が離れていることから、そこで起きた異（・）変（・）に気付きにくい。

　例えば、他国の諜報員が潜伏していたとしても、気付かれることが少ない――地下などの目に付きにくい暗所と同列に語れる程に、隠れ潜もうとする者にとっての選択肢の１つであり、適した場所。

　それが、貴族街の特徴とな（・）っ（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）――その事実が黙認されていることこそが、ナヴァル王国に於ける権力争いの業の深さを示している。

「――とはいえ、ここまで簡単なことではないんですよ、本来なら。第２王子殿下に感謝ですね」

「…………」

「…………」

　妙齢の夫人と年若き令嬢、そこに控える従者。三者三様の見目麗しさを、側（はた）から見たとなれば称賛が送られるかもしれない。だが、その実情を知れば、その評価が瞬く間に、憐憫（れんびん）を伴う非難へと逆転する、そんな関係性がそこにある。

　――軟禁された人質と、その下手人（げしゅにん）。

　尤も、それを成した者は、人ではなく。

　更に付け加えるならば、今、その屋敷の中に居る純粋な人族は、彼女ら２人だけ。

　――ソニア＝カーヴィス、３８歳。

　――ターニャ＝カーヴィス、１４歳。

　カーヴィス公爵家当主であるケヴィンの妻であり、唯一の伴侶、ソニア＝カーヴィス。

　元々は、ナヴァル王国貴族の一にして名家、アルヴェイル侯爵家の出であり、ケヴィンの幼馴染。

　そして、齢１８となったその年、カーヴィス公爵家に嫁ぐ――幼い頃、当人達の間で交わされた婚姻の約束が、その日、果たされた。

　つまり、至極真っ当な恋愛結婚である。

　ナヴァル王国に限らず、貴族同士の婚姻となると、見知らぬ誰かとの、半ば強制的な――大いに打算的な縁談を組まれる場合がほとんどであり、いわゆる、政略結婚が果たされることが多い。

　――御家の繁栄の為、より良い結びつきを。

　家を担い、領を支え、民を守る。

　それは、正常な感性を有する貴族に共通する認識であり、貴族そのものの存在意義や存在理由に通ずる、忘れてはならない考え方――為政に関わる者の根幹にも等しい、貴族を名乗る者にとって、基礎中の基礎である。

　だからこそ、それが例え政略結婚だったとしても、本人が望まぬ婚姻だったとしても、貴族として生を受けたのならば、全てを受け入れるのもまた、青き血を継いだ者の責務である。

　ともあれ、悲喜交々（ひきこもごも）な混沌へと陥りやすい貴族の結婚問題なのだが、幸運なことに、ソニアの身にそれらの問題が襲いかかることはなかった。

　公爵家と侯爵家、即ち、最高位貴族とそれに次ぐ高位貴族による婚姻であれば、両家共に不服とする者はおらず、多くの者に祝福される中、夫婦の契りを交わすこととなる。

　その後、子宝にも恵まれ、４人の子供を授かる。

　その内の１人が、ケヴィン、ソニア夫妻の第二子であり長姉、魔法学院中等部に所属する、アルヴェイルの黄金という名の魔に魅せられた若き黄魔法師、ターニャ＝カーヴィスである。

（……いつまで、こんな――）

　当たり前のことが、当たり前ではなかった。

　２ヶ月前、そのことに気づかされてから、彼女の心は、身体の異常と足並みを合わせるように、押し潰されるように萎縮していく。

　ターニャだけに限った話ではないが、ユグドレアの人々にとって、自分達の周囲に魔素が満ちている、その現実は、常識以外の何者でもなかった。

　周囲の魔素が消失する――突如として訪れた非現実な状況は、彼女からステータスユニットとスキルボードという力を、そして、幼い頃から大好きな魔法をも奪い取る。

　公爵家の令嬢として、過不足ない教育を受けてきたターニャであれば、人族が、世界で最も弱い人（ヒト）種族であることを、知識として理解していた。

　しかし、今の彼女は、その知識の内実を、実際の感覚として既に識った後であり、それと同時に、カーヴィス公爵家のみならず、ナヴァル王国が一丸となり、速やかに対処しなければならない者達の存在――ランベルジュ皇国やアードニード公国という隣接国の脅威をも上回る、厄介極まりない敵の存在のことをも知る。

　勿論ながらその敵というのは、白の救世主（メサイア）幹部、愛の使徒を名乗るフェネのことである、が、それだけではない。

　ターニャと、ターニャの母であるソニア、そして、元凶である白の救世主（メサイア）幹部、愛の使徒のフェネの３名が居る応接室外の廊下には、まるで門番のように、２人の武人が佇む。

　知っていただけの事実、無意識に忌避していた現実を、ターニャ達に突き付けた、明確なる敵。

　あの日、最弱という言葉、その意味、その重み、その理不尽さを、ターニャは思い知らされることとなったのだ。

　２ヶ月前、公爵邸が制圧された、あの日。

　大勢が決した直後、ほんの些細ながらも生まれた隙を突き、ケヴィンがフェネへと襲いかかるという一幕があった、が、今現在の状況から理解できるように、それは失敗に終わった。

　だが、ケヴィン達にとっての最悪は、どのような対処をされてケヴィンの反撃が失敗したのかにあり、それもまた問題点の１つである。

　カーヴィス騎剣術という流派において、当代最強――師範の座に就くケヴィンは、ナヴァル王国屈指の実力者である。

　彼の戦闘スタイルは、カーヴィス騎剣術の基本的な方針である護剣――敵の攻撃を受けては捌（さば）き遇（あし）らう守勢、そこからの果敢なる攻勢へと繋ぐ、その一連の流れの中に紛れ込む淀みを、限りなく無に近づけることを肝要とする戦闘法――を踏襲した上で、独自発展させたもの。

　敵の攻撃を無力化する流れで、相手の守りを崩し、渾身の一撃を叩き込む――所謂、剛剣とも呼ばれる一撃必殺を信条とする武人が、ケヴィン＝カーヴィスである。

　隙があれば、そこに自身の渾身を叩き込むのは、彼にとって当然のことであり、その一撃は、神魔金（オリハルコン）等級の魔物であろうとも、致死の窮地に追い込めるだけのもの。

　そんな一振りをケヴィンは、一切の躊躇もなく、フェネに向けて見舞った――筈だった。

　そこには、朱（・）い（・）髪の男が立っていた。

　直前、金属同士が激しく衝突したことがわかる轟音が鳴り、それはつまり、その男によって、ケヴィンの一撃が防がれたことを意味する。

　だが、本来ならば、それはあり得ない光景。

　ケヴィン自身が知る由もないことだが、その男の武人としての実力は、星銀（ミスリル）等級傭兵相当。

　純隕鉄（アダマンタイト）等級傭兵と同等の実力者であるケヴィンの一撃を防げる道理など、存在しない。

　――十度戦えば九度、ケヴィンに勝利が訪れる。

　ケヴィンとその男の間（あいだ）には、それほどの隔絶が存在する、その筈だった。

　だが、その場だけに限る話だが、十度戦えば、一（・）度（・）も（・）勝（・）て（・）な（・）い（・）だろう。

　それはつまり、歪んだということ。

　魔素を受容する生物、即ち、魔物として、世界に遍く存在している魔素の恩恵を、余すことなくその身に得ること――それは、世界の理（ことわり）。

　絶対的ですらある筈の理を歪めては覆し、ステータスユニットもスキルボードも使えない、魔道的行為も振るえない、魔素が関与できない戦闘の場が、ケヴィンの前に構築された。

　素（す）の身体能力の優劣が勝負を決定付ける、魔素の概念が存在しない惑星のように原（・）始（・）的（・）な（・）、そんな戦いが突発的に始まり、理不尽にも思える身体能力の差で以って、あっという間に終えさせられたのが、ケヴィンによる反撃の一幕、その内容と顛末。

　そして、理解させられた。

　人族が最弱であり、その他の人種族、例えば、ケヴィンを容易く制した獣人族――朱豹人族のような者らが、世界に生まれた瞬間から強者である事実を、最悪な形で突き付けられたのである。