ガチムチ勇者な俺ですが、転生してショタになったので今度こそ付き合ってください！

勝利

　魔物は、体のどこかにコアを持っている。

　それを破壊しない限り、奴らは永遠に体を再生し続ける。

　故に、魔物はその強さに関わらず、人間にとって厄介な相手なのだ。

　幸い、目の前の魔物は、魔法も使えず、知能もそう高くはない。

　ただ、食事のために本能のままに攻撃してくるタイプだ。

　とはいえ、アウロラの体力がいつまでもつか分からない以上、楽観視はできなかった。

　彼が負けるようなことがあれば、ここにいる全員が食われる。

「このっ……！」

　アウロラは、魔物の攻撃を躱し、時にハンマーで軌道を逸らしながら、攻撃を続けた。

　その度に、蹴った砂のように魔物の身体は霧散するも、すぐに元の形へ戻ってしまう。

　その戦いの様子を観察していた俺は、手応えを覚えて舌を舐めた。

　魔物は一瞬で元の形に戻れるからか、アウロラの攻撃を防ごうとはしない。

　にもかかわらず、左足だけはしっかりと攻撃を避けているのだ。

　なぜ、その箇所だけを庇うのか。そんなことは考えるまでもない。

「左足の付け根らへんだ！」

　俺の声に頷き、アウロラが魔物の頭蓋から左足までを一気に砕くべく高く飛ぶ。

　しかし、魔物は自らの弱点を悟られたことに感づいたのか、飛び退いた。

「逃がしません」

　中空を蹴ったアウロラが、コマのようにハンマーを振り回し魔物に接近。

　その回転に巻き込まれるようにして、魔物の体が徐々に削られていく。

　魔物が逃げ切るよりも、アウロラの方が速かった。

　あとはただ、左足を破壊するのを待つばかり……と、不意に魔物の左足だけが遠くへ飛んだ。

　コアを破壊されることを恐れ、奴は左足を切り離したのだ。

「だから、逃がさないって……言ったでしょう？」

　それを見逃さず、アウロラは回転を利用してハンマーを投擲した。

　恐ろしいまでの速度でハンマーは逃げた左足へ迫り、それを撃ち抜き、地面に突き刺さる。

　何かが割れる甲高い音が響いたかと思えば、魔物は耳をつんざく悲鳴を上げながら、霧散した。

　後には、手のひら大の黒い石だけが残った。

　破壊した魔物のコア――『魔石』だ。

　アウロラは肩で息をしつつ、霧散した魔物を見つめる。それから、トドメをさしたと理解すると、パタパタと走ってハンマーを拾った。

　淡い光が弾けて、元の細くて質素な杖に戻る。

「……ありがとう。お陰で助かった」

　俺は杖を腰に下げるアウロラに歩み寄ると、頭を下げた。

　助けるつもりが、助けられてしまった。やはり、この身体はいろいろと不便すぎる。

　彼はキョトンとして俺を見ると、眉根を寄せてそっぽを向いた。

「いえ……お礼を言うべきは僕の方です。ありがとうございました」

　抑揚のない声で言う。

　その頬は微かに赤い。もしかしたら、照れているのかもしれない。

「俺がいなくてもなんとかできてたよ」

「杖を持ってきてくれたのは、あなたですから」

「……なら、お互いありがとうってことで」

「そうですね」

　アウロラが薄く笑う。

　それに微笑み返す。と、視線の端で魔石がキラリと輝いた。

　俺は魔物が霧となって消えた場所に座り込むと、ひび割れたそれを拾い上げ、明かりに透かした。

　魔物は、魔石の濃淡で強さがわかる。

　濃度が濃ければ強く、淡ければ弱い。

　今回のアズは、下の中レベルだろうか。

「あなたは、魔石も鑑定できるんですか？」と、アウロラ。

「軽くな」

　そう応えてから、俺は魔石を彼の手に握らせた。

「ほらよ」

「どうして、これを僕に？」

「お前が倒したから、お前が貰うのが道理だろ」

「僕が、倒した……」

　まじまじと手のひらを見下ろして、彼はちょっと嬉しそうにした。

「ありがたく貰います」

　凄まじく強いのに奢るわけでもなく、かと言って、謙遜が過ぎるわけでもない。

　感情表現が独特な、なんとも不思議な少年だ。

　俺はふと、イーシャを思い出して慌てて頭を振った。

＊　＊　＊

　その後、掴まっていた御者の男が町に走り自警団の人たちを呼んでくれて、ならず者たちは全員お縄についた。

　その間、スキルが発動するのを恐れて隠れていた俺は、今、馬を引いてアウロラと一緒に街道を歩いている。

「へぇ。ばーさんと二人暮らしなんだ。俺、突然行って大丈夫か？　迷惑だったりしない？」

「大丈夫ですよ。……たぶん」

「たぶん、って……そこは言い切って欲しかったんだけど……」

　まだ宿を取っていないと話した俺に、アウロラはうちに泊まればいいと提案してくれた。

　しかも、強奪された荷を店へ届けるついでに、預けていた俺の馬まで取ってきてくれたのだ。

　もう彼には足を向けて眠れない。

「あなたは、ひとりで旅を？」

「おう。会いたい人がいてさ」

「……凄いですね」

「ん？」

「見たところ、僕とあまり年は変わらないように見えます。それなのに、ひとりで旅をしているなんて……凄いと思います」

「凄いってことはねぇよ。ただ、ちょっと……自分の欲望に忠実っていうか」

　笑って頭を掻く。

　ちょっとではなく、かなりだが……ここは、控えめに申告しておく。

「僕からしたら、凄いですよ」

　アウロラは薄く笑うと、薄紫色になりつつある夕空を見上げた。

「あの……旅の話、もう少し聞かせてくれませんか」

「まだ家出て１週間だけど、それで良ければ」

　俺は頷く。

　アウロラとの会話をとても楽しむ自分がいた。

　それもそうだろう、レオンは家から出たこともなければ、まともな友人ひとりいなかったのだ。こうして年頃の近い相手と話すのはとても新鮮だった。

　ふたつの影が、街道に長く黒く伸びる。

　アウロラの家に辿り着くまで、他愛もない話は尽きることはなかった。

＊　＊　＊

　この日から、俺は第２の人生を歩き始めたんだと思う。

　非力で、子供で、前世とは比べようもないほど自分ひとりでは何一つできない――そんな俺が、イーシャと再会し、恋を成就するまでの長く険しい運命の歯車が、ゆっくりと音を立てて回り出したのだ。

第１話　おしまい