ガールフレンド”アーマー（ズ）”

第3話 落第者を認めない

「ッ、斬られた！？」

「読まれてたみたいだな……、なあ、もしかしてお互いに手の内が分かってるのか？」

　彼女が撃つ、そして敵が斬ったことがすぐに分かったなら、元々の知り合いである可能性が高いだろう。

　……この未知の土地でなにが起こっているのか、ワタルにはまだなにも分からない。巻き込まれただけだ……、なんの説明もされていないのだ。

　なのに、いつ死んでもおかしくない戦場に立つなんて……つい本音がこぼれる。

「いくら天才のおれでもこれは死ぬぞ……？」

「あんたっ、なにしてんの早く逃、」

「遅いぞ、落ちこぼれ」

　いつの間に――。

　木々を渡ってこっちまでやってきたのだろう、小柄な少女の身軽さを活かした移動で、遠心力を存分に使った蹴りがベージュ色の髪を捉えた。

　まともに一撃を喰らって倒れる。

　重い一撃だ……脳震とうになってもおかしくない。

「あ、ぐ、ぅ……」

「立てないだろ、プリムム」

　一瞬、目を離した隙に、小柄な少女の手に握られていたのは身の丈以上の剣だった。

　振り回せば彼女の方が振り回されてしまいそうな剣――太刀、か。

　細く長いそれが、彼女へ――プリムムへ突きつけられた。

「ター、ミナル……ッ」

「さっさと脱落しろ、落ちこぼれめ」

　刃がずずず、とプリムムの手の甲へ突き刺さり――

　つい、ワタルが飛び出してしまった。

　急な横槍に驚いた小柄な黒髪少女――ターミナルの横腹へ。

　ワタルの蹴りが直撃する。

　踏ん張ることができなかった彼女は、剣を手から落とさなかったものの、受け身を優先して地面を転がっていく。

　その隙に、ワタルがプリムムに駆け寄った。

「大丈夫か！？　手に刀が刺さって……え？」

　手の甲の怪我が、なかった。

　癒えた？　そもそもワタルが見た錯覚だったのだろうか？？

「怪我、なんてしないわよ……私たちは『化物』なんだから……っ」

　怪我をしなくとも脳震とうは起こすらしい。

　肉体は頑丈でも内面は脆いということか……。

　だとしても、怪我をしないことは頑丈の証明にはならない。

　怪我をしない、痛みをあまり感じない……だけど内面では疲弊しているのなら、それは肉体のアラートを無理やり切っているだけだ。

　動かなくなるまで戦え。

　まるで、そう言われているようだった。

　立ち上がったプリムムは足下がフラフラだった。

　よろけた彼女に手を貸すワタル……だが、その手が払われた。

　拒絶の言葉こそなかったが、触っていいと言ってない、という目を向けられる。

「……そんなこと言ってる場合かよ……っ」

　彼女とひと悶着あってもおかしくないところで、立ち上がったターミナルが、まだ幼さを残す声で言った。

「フンっ、まだ生き残っているとは驚いたなあ……落ちこぼれ。どーせ周りに守ってもらっていたんだろうがな。そう、【盾の力】とかな？」

　分かりづらかったが、プリムムが少しだけ唇を噛んだ。

　ターミナルの指摘が合っていたのだろう。

　……落ちこぼれ、か。

　彼女が周りを頼るのは、悪いことではないのだが。

　ワタルが視線を巡らせる。

　周囲の木々に、ターミナルの取り巻きがふたり、潜んでいる。

　いつでも仕掛けられるが……、

　今はターミナルが手で制していることで、攻撃がやってこないだけだ。

　勝負を早く終わらせたいなら喋る暇もなく襲ってしまえばいい……のに、しない。

　彼女――ターミナルは。

　落ちこぼれに自身の実力を分からせたいのか。

「……ところで、オマエはだれなんだ？」

　ターミナルの視線がワタルへ向いた。

「おれは……ただの通りすがり」

「だとしたら異常事態なんだがな……まあいい。先生がどうにかしてくれるだろ――それで？　どうしてプリムムを庇うんだ？」

「その前に聞きたいが、どうしてプリムムを狙うんだ？」

「はっ、そんなの、参加者として相応しくないからだ」

「っ」

　プリムムが息を飲んだ。

　……自覚があったからか？

「選抜された三十名の中に、どうしてオマエがいるんだ？　成績は最下位、知識も戦闘も及第点には届かない――赤点常連者がどうしてここにいる……！　他にも優秀な学生はたくさんいるんだ……落ちこぼれが選ばれたことで優秀なだれかが落ちているんだよっ！！」

　一位であるターミナルが選ばれていながら、二位の生徒は選ばれていなかった。

　なのに、最下位であるプリムムが選ばれている……と。なるほど事情が見えてきた、とワタルが頷く。

　つまり、選抜メンバーの中に相応しくない人物がいるから排除してしまおう……というターミナルの意見が、こうして襲撃に繋がっているのだ。

　……まあ、分かる。

　きっとワタルでも同じことを思っただろう。

　ただし、選抜基準が明確であれば、だが。

「それさ、成績順で選抜されているのか？」

「……なんだと？」

　質問しているが、ワタルの一言でターミナルも理解しているはずだ。

　最優秀者がこれだけのヒントを与えられていながら、分からない、なんて通らない。

　――選抜方式。

　まず前提なのだが、選ばれたから、どうなのだろう？

　なにも知らないワタルにとってはそこから疑問だ。

　完全な部外者であるワタルが口を挟む権利はない。

　ないが……、こうして巻き込まれている。不満を言うくらいはいいだろう？

　とは言え、余計な首を突っ込むべきではなかった。警鐘がさっきからずっと鳴り響いている。しかし、むっとしたのだから仕方ない。

　出会ったばかりだが、まだ自己紹介さえしていないが、プリムムを落ちこぼれと言ったのは流せなかった。

　――ああ、イライラする……。

　子供っぽい理由だが、腹が立ったのだ。

　だからつい、言ってしまった。

　得意気に話している少女へ、横槍を刺してしまった。

　反省はしているが、後悔はしていない。

「成績順で選抜されているなら、プリムムが入っているならおかしい……それはおまえの言う通りだろうな。だけど、訂正されることなく始まっているのなら――この選抜メンバーが正しいということになる」

　そう、選んだ側に、意図があるのだろう。

「成績順ではない、なにかで選ばれたんだろうな」

「……なにかって、なによ」

「さあ？　そこまでは知らないけど」

　プリムムの質問には答えられない。

　だって、ワタルが選抜したわけでもないのだ……全ては推測だ。

　ここまで言っておいて、間違っている可能性だって充分にある。

　単純な成績順ではないだろう、という確信はあったが。

　とにかくだ、ワタルが言いたかったことはひとつ。

「成績では測れないものが、プリムムにはあった、ってことだろ」

　他人を成績でしか見られないターミナルへ。

　相対的な優劣でしか人を評価できない少女へ――ワタルが言った。

「こうして選ばれてるんだ。プリムムの中で、おまえよりも優秀な部分があったのかもしれないな」

「私よりも、だと……？」

　……そんなこと……

　ターミナルの声は、消えそうなほどに小さかった。