化物世界：水上都市・アクア９９の残骸

――おまけ読み切り／【２】

【警告】―地下世界から出ないでください―【２】その１

「うわぁ……」

　部屋に入り、嫌そうな顔をしたのはティカだった。

　小さい荷物を地面に置いて、散らばっている誰かの衣服を指先でつまむ。

　……まるで汚いものを持ち上げるかのようなつまみ方だった。

　部屋は地面が見えないほど、色々な荷物がそれぞれ種類ごとに置かれている。

　例外は、まとめられていないアルアミカだけだ。

　当たり前だが、最初はなにもないこの部屋も綺麗だった。

　一番、最後にきたティカが見る光景としては当然とも言える……、集まった各々が自分色に染めようと部屋を使い出したために、尚更、汚く感じてしまうのだ。

　まず、メガロが一番目だったらしく、一人で先に部屋にいて、次に『俺』が部屋に入った。女子たちは荷造りに時間がかかったらしく、ぺタルダとアルアミカが一緒にやってきた。そして約束の集合時間から数分遅れて、今、ティカが部屋にやってきた――。

　現状の汚さの大部分は、アルアミカの多過ぎる荷物を解いたことが原因だった。荷物の取捨選択ができないアルアミカのために、ぺタルダがついていたのに、あまり効果はなかったらしい。

　散らばるものを見れば、どれもこれもいらないものばかり……。

　……かぼちゃの被りものは、ずっと思っていたが、必要なのだろうか。

「貴様、分かっていないなアルブルめっ、このマスクと黒マントが格好良いのだろう！　

　子供たちに大人気なのを見ていなかったのか、このアホめッ！」

　黒マントに身を包むアルアミカが、人差し指を俺に向けるので、その細い指をぎゅっと掴んで、反るように斜め上に押し上げてやった。

「だっ、いだだだだッッ！？　

　関節はそれ以上っ、曲がらないと知っているだろうにッ！？」

「子供たちに大人気なんだから、人を指差してはいけませんを示してみろ」

　というか、俺に絡んでくるよりもまずは自分の荷物を整理してくれ。

　散らばっているのが衣服だから、つまり中には下着も混ざっているのだ。

　ティカが汚そうに持ち上げたのが、まさにかぼちゃとマントをイメージさせる、アルアミカ色のパンツなのだから。

「ハッハッハッ、あたしのが見られて嬉しいくせに。

　照れているのかーっ！？　仕方ない、存分に見たらいいぞ！」

「……ぶっ飛ばすぞ、誰がお前のなんかに興味があるかよ」

「じゃあ、この中なら誰の下着が一番見たいんだー？」

　からかいではなく素の表情で、アルアミカが八重歯を出して爆弾を投下してきた。

　……この中で……？

　アルアミカを否定してしまっている以上、アルアミカとは今更、言えない……。

「それは興味あるわね」

　と、ぺタルダが俺の隣に寄り添うように。……この二年で身長差が出てしまい、寄り添うと俺の肩にぺタルダの頬が当たる。彼女は頬ずりするように、上目遣いだった。

　甘えているような仕草でも、チクチクと攻撃されているのは俺の方だ。

「私とティカなら、どっちの下着が見たいわけ？」

　ちらっとティカを見ると、目が合った。

　しかしティカはすぐに逸らして、

「どうでもいいから。

　はぁ、この部屋を五人で使う共同生活って、無理あるでしょ」

　どうでもいい、と、ティカから助け船をもらったので、素直にそれに乗るとしよう。

「ぺタルダだよ、ぺタルダ。下着が見られるならぺタルダが良い」

「なんかテキトーね……。まっ、いいわ。ふんふーんっと」

　ぺタルダは上機嫌に、散らばったアルアミカの衣服を拾ってかばんに詰める。

　やっぱりテキトーに思えても、選ばれることは嬉しいのか……。

　じゃあ選ばれなかったティカは？　と彼女を目で追うと、自分の胸元を見下ろして、

「べつに……中身なら勝ってるし……」

　呟きは聞こえなかったが、さっきよりも不機嫌なので、ティカも興味がないようでしっかりと女の子なのだな、と分かった。

　すると、俺の隣に忍び寄る太い影。

「大変だな、共同生活」

「メガロ……、本当にお前がいてくれて助かったよ……」

　もしもいなければ……、——さすがにそんなチーム編成にはしないとは思うが、男が俺だけになってしまっていた……だから少ない同性の相手は、唯一の安らぎだ。

「頼りにしてくれてもいいけど、ぺタルダとティカに関しては、解決案は出せないからね。そこは自分でなんとかするように。

　ただ、アルアミカの方は、おれでもなんとかできそうだから任せてもらってもいいよ……。とにかく頑張れよ、リーダー」

　背中をどんっ、と強めに叩かれる。

　嫌な気がしないのは男同士だからこそか。

「おーい！　かぼちゃがここにいるって聞いたぞー！」

　部屋を覗き込んだのは、まだ小さい男の子だ。いつもアルアミカの傍にくっついている子供の集団の中の一人……だと思う。

　同じような顔ばかりで正直、分からないが。

　彼はアルアミカを見た途端、部屋に入ってアルアミカに飛びついた。

　……そうか、もうそんな時間だったのか。

　かぼちゃで浸透していても、被りものではなくアルアミカ自体にも人気があるのだと分かる。

　精神年齢は同じくらいだし。子供たちも接しやすいのだろう。

「今日はいつものはお休みだと伝えたはずだぞ。こら、くすぐるな、アホっ」

「えー。かぼちゃ冒険譚、第二部の百五十二話がすっごく気になってたのに！」

「なんだそれ……」

「アルアミカが聞かせている創作話だよ。今、子供たちに大人気なんだ」

　呟きにメガロが答えてくれた。

　へえ。広場で集まってなにをしているのかと思えば、そんなことを……。どうせ思いつきのしっちゃかめっちゃかな話なんだろうなとは、アルアミカの性格上、分かるけど。

「いや、そうでもないよ。最初はテキトーだったらしいけど、やっぱり長く続くと話の統合性も取れなくなるし、修正もしづらくなる。一度、子供たちに指摘されてから、アルアミカもまずはおれに見せてくるようになって……。

　得意じゃないけど、おれも統合性を取れるくらいには、客観的なアドバイスはできるつもりだし、毎日アルアミカの創作話を書き留めてるから。

　アルアミカにしてはまとまってると思う。どう？　知りたければ見せるけど」

「気が向いたらな」

　アルアミカにしがみつく男の子は手を離す気がないらしく、二足歩行すら諦めた。

　だらんと投げ出された足を引きずるように、アルアミカが逃げようと歩くが、無駄に体力を消費するだけだった。

　と、男の子の両脇に手を差し込んで、指先を使ってくすぐる。

　思わず手を離してしまった男の子が、ひとしきり笑った後に、なにすんだよぉ、と振り向けば――だーめっ、と似合わない仕草をするぺタルダの姿があった。

　慣れていないのだろう、男の子とまったく目線を合わせない。

　仁王立ちと、笑顔で見下ろされている男の子の気持ちはたぶん、恐怖だろう。

「普通、屈んだりして、子供を威圧しないようするんだけど、ぺタルダはまったくしないんだよな……あれは逆に凄いと思う」

「小動物に赤ちゃん言葉を使ってしまうみたいに、自然とそうなっちゃうんだけどね。いやー、さすがぺタルダ。女王様とか、女帝だとか、噂になってるよ」

　その件について、ぺタルダは知っているのだろうか。

　言われて、満更でもない反応をしそうだけどな。

「アルアミカは今からこの部屋の片づけをするの。だから今日はダメなのよ、ごめんね」

『えぇー！』

　アルアミカまで、男の子と一緒に不満を漏らす。

　アルアミカに言ったのだろうけど、ぺタルダは一緒になって男の子まで、

「ん？　なに？　もう一回、言ってくれる？」

　笑顔で脅していた。

　ぺタルダの一番恐い部分って、笑顔なんだと思う。

　いや、マナさんもティカも、訊ねる時の笑顔はどれも恐い……。

「……思えば、実害がないのはアルアミカだけなんじゃねえか……？」

「それはきっと、自分よりも下だとアルブルが思っているだけだと思うけどね」