化物世界：水上都市・アクア９９の残骸

第24話 希望の果て

　命を懸けた戦いの最中に生まれた、天国と地獄の分岐点。

　言ってしまった事実に、ユキノは顔を真っ赤にして俯く。

　今の彼女はそれをすることによって、心の安定を保っている。

　同じく、ゆっくりと理解したマルクも、頬を微かに赤く染める。

　ユキノほどではないにせよ、今は絶対に不用な赤さだった。

　冷静だったのはマルクだ。

　咳払い一つで切り替える。

　俯くユキノの頭に手をぽんっと置き、優しく撫でた。

　今は戦闘中だ。そんな場合ではない。答えは今、言うべきではない。

　――だが、そんな模範解答をするほどの優等生ではない。

　たとえ後方に敵がいようとも、マルクは真剣に、ユキノに語りかける。

「実力で肩を並べる？　おれ以上になる？　……そんなの勘弁さ。おれは、ユキノを守れる男でいたい。だからおれは、ユキノよりも強くあるべきだと、ユキノを突き放すつもりさ。

　……そうなるとユキノは一生、おれと肩を並べることはできない。だからさ、ユキノがおれと一緒になることは今後、あり得なくなってしまう……、それは、嫌だな――、

　だから。

　ユキノは今のままでいい。

　ユキノを守れるおれでいさせてほしい。家の事情？　家族の意見？　知ったことじゃない。

　ルールに縛られている？　そんなもん、簡単に引き千切ってやる。先祖の言いつけなんて知るか。おれたちは今のこの時代を生きているんだ。おれたちがやりたいと思ったことをするさ。

　認めてくれないのならば力づくで認めさせてやる。

　それが、逃げるという行動に繋がることになろうとも。

　経済力は失うけど、ハンターとしては互いに一流だろう？　なんとかなる。

　小さい頃から好きで、守ってあげたくて――、一緒になって、死ぬまで隣に立っていたいと思う女の子は、ユキノだけなんだから」

　ウリアじゃなくてね、と笑いながら……マルクは言った。

　俯いたままだったユキノは、手の甲で目元を拭った。

　口元は、嬉しさを隠せていなかった。

「こんな、弱々しい、私でいいの……？」

「ユキノがいいんだ」

「ウリアじゃなくて？」

「うん。ウリアじゃなくて」

　ウリアじゃなくて。

　ここにウリアがいてくれたらなあ、とユキノは何度も思った。

　それは単純な嫌味ではなくて。

　気持ちが通じた、一緒になれた、そういう嬉しさを共有したかったから。

　親友に、いちばん最初に報告をしたかったから。

　そのためには、まず。

「マルク……後ろの」

「おれがなんとかする。だから、ユキノはウリアたちと一緒に先に逃げててくれ」

「だ、ダメ！　マルクも一緒に――」

「おれもすぐに逃げる。

　でも、余裕を作らなくちゃいけないでしょ？」

　ウリア、ブルゥ、ユキノ、マルク……、集まって逃げれば、狙い撃ちされる。

　だから三人を逃がすための囮を一人、置いていかなければならない。

　その役目は当然、マルクだと、彼自身、分かっている。

「ダメ、ダメダメっ、絶対にダメッ！　

　嫌な予感がする……、多少危険でも、全員で集まって逃げるべきよっ！」

「ユキノ」

　マルクのどっしりとした力強い言葉。

　――男の子の、目。

「おれに、みんなを守らせてよ」

「あ、う……」

　どうしようもなかった。言い返せなかった。

　マルクの意思を、尊重させてあげたかった。

　男の子のその覚悟の言葉を、ダメだと切り捨てることはできなかった。

　マルクを信じているのならば、任せるべきだろう。

　ユキノは身を切るような思いで、判断する。

「……絶対に、戻ってきなさい」

「絶対に、すぐに戻るよ」

　そして。

「残ってくれてありがとう、ルル」

「言っておくけど、ワタシに攻撃手段はないわよ。

　あんたが怪我をしたら、その都度、治療をするくらいで」

「充分過ぎるアシストさ。……みんなは？」

「いま、全力で逃げてる。あっちにはフォンもいるし、カオスグループくらいならなんとかなるでしょ……、ただ問題はこっちよね。アンドロイド――これは、どうにもならない相手よ」

「……分かってる。だから、時間を稼ぐんだ。

　どれだけ痛めつけられようとも、治療をしながら長く長く、戦いを引き延ばす」

　死ななければ問題はない。

　問題があるとすれば、死んだ時だけだ。

「いい加減にしてくれよ……、帰るなら連れて帰る、帰らないなら喰って、糧にする……。こうもだらだらとされたらさ、物事が予定通りに進まないとさ――イライラしてくるんだよ……ッ」

　アンドロイドの口調に、若干の乱れ。

　普段通りではないからと言って、マルクが優勢なはずがない。

　異常こそあれ、それが暴走だとすれば、マルクの危険はさらに増しているのだ。

　ただ……どういう展開であれ、最初から命懸けである――変化はない。

　高層ビルだろうが山頂だろうが、ぶら下がって手元が崩れそうな状況は変わらない。

　だからマルクは気にしない。

　予定通りに、ユキノを守るだけだ。

「君が守らなければ、おれが守るだけさ――ギン」

　ウリアが連れてきた少年を思い浮かべて。

　マルクはアンドロイドに、勝負を挑む。

　――　――

「大丈夫、ママ……？」

「うん。ルルが治療してくれていたから、痛みはほとんどないかな。

　……でも、体はまだ万全とは言えないかも」

「大丈夫っ、わたしがママを、ずっと支えてるから」

　ウリアの脇の下に頭を入れて、体を支えるブルゥ。

　逃げる速度は、お世辞にも速いとは言えない。

　だが、さっきと比べると断然、早くなっている。

　ウリアの痛みが和らぎ、ブルゥは支える効率を学んだ。

　逃げ切れる希望は、まだ捨てたものではない。

「ウリア！」

　すると、足下の水をばしゃばしゃと音を立てながら近づいてきたのは、ユキノだ。

　なぜか顔が少し赤いが、ウリアは指摘をしなかった。

　ユキノの肩に乗るレッドフォックス……、フォンが、三人を急かすように逃走を促す。

　さっきまでウリアの元にいたブルーキャットのルルは、今この場にはいない。

　同じくマルクも。

　ユキノがこの場にいて、マルクがいないとなると……、導き出される答えは、いま彼が囮となって戦ってくれているのだろう。

「…………」

「大丈夫。マルクはきっと、大丈夫。だって、ルルもいるのよ？　

　精霊で、癒しを司るのよ？　マルクが簡単にやられるはずがないじゃない」

　誰が見ても分かる空元気だったが、ウリアはなにも言わなかった。

　マルクをあの場に残して、文句があるのはユキノだろう。その彼女が強がってはいても、口に出して大丈夫だと言い、信じているのならば、無理やり戻ってマルクを救おうとは言わない。

　先導するフォンを追って、２Ｆ、娯楽フロアから脱出しようと足を進める。

　しかし、さっきよりはマシとはいえ、ウリアとブルゥの速度は遅い。マルクが追いつくため、ちょうど良い速度とも言えるが、水の浸水速度を考えると、もう少し速度が欲しかった。

　ブルーキャットがこの場にいれば、治療をすることができるのだが。

　傷が消えれば、ウリアだってブルゥの支えは必要ないだろう。

　しかし彼女は、マルクについているべきだ。アンドロイドを目の前にして、回復役なしで勝負を挑めるほどに、ユキノも、マルク自身も、己の階級を高く見てはいない。

　十中八九、殺される。

　その可能性をできるだけ潰すための、精霊なのだ。

（マルク……お願い）

（勝たなくていい、ダメだったら逃げてもいい……だから、死なないで）