化物世界：水上都市・アクア９９の残骸

旧題／残骸のしるべ

第1話 プロローグ

　人間は生物との生存競争に負けた。

　食物連鎖のピラミッド、その最下層に押し込まれ、

　喰らう者から喰われる者へ、成り下がる。

　進化した生物の支配が百年続き、

　人間は喰われ、命の危機を感じ続ける日々を過ごしていた。

　だが、百年の間、なにもしなかった人間たちではなかった。

　生き残るために、その本能は、人間という種を進化させる。

　半球を覆う、広大な大陸に棲む生物へ、反撃するための『力』を得た。

　最弱の存在が下剋上を叩き付けることで、生存競争に波紋が広がる。

　弱肉強食の世界は、かろうじて『人間』の参加を認めるようになった。

　順列が入れ替わる激しい競争が、自然界で白熱してくる。

　高見の見物のままではいられない。

　ただの愉快犯ではない。

　全てをひっくり返そうという、やり返しが本気だと、生物は理解する。

　だが、たかが人間。

　軽く弾けば終わる弱い存在。

　どうしたところで、敗北の二文字など刻めるわけがないと生物たちは嘲笑し、見下し、なめている。その余裕の表情が覆ることは、決してなかった。

　――はずだった。

　人間の枠から飛び出した人間を『ハンター』と呼び、

　世界を支配する生物たちを――『バケモノ』と呼ぶ。

　努力をし続け、力を得て、

　しかし人間という枠の中に留まる者を、『エリート』と呼び、

　天才を越え、人間すらも越えてしまった者は、

　これもまた――『バケモノ』と呼ばれる。

　強者は存在を、『バケモノ』へ変える。

　そうなってはもう、二度と人間へは戻れない。

　――　――

　――　――

　小船の上で膝を抱えるように座り、……ずーん、と頭上に黒い線をたくさん出して落ち込んでいる少女がいた。

　美しい白髪を持ち、日の光を反射して、どの角度からでも輝いているように見える。

　そして、百年前はごく普通に、一般的に使用されていた学生服を着用していた。今は全身、ずぶ濡れで、びしょびしょになっている。着替えは用意していないし、内側にはなにも着ていないので、この学生服（ブレザー）を脱ぐわけにはいかなかった。

　少女が視線を上げる。小船の上には彼女しかおらず、誰に向けた視線かは分からなかったが、数秒すると、大量の魚が小船の上にどさりと落ちてくる。

　同時、海から上がってくる人物。

　上半身が裸で、片手で米俵を持つように、小さな少女を抱えている少年がいた。

　彼は小船に置いていた鰐皮で作られた銀色のパーカーを肌の上に重ねる。

　ずぶ濡れの体を拭く気もないらしい。

　拭くという感覚が、彼にはないのだった。

「ほら、ウリア。今日の食糧。これで足りるだろ？」

「ママ、頑張って獲ってきたから……元気、出して」

　抱えられていた少女が、小船に降りてウリアと呼ばれた少女に近づく。

　屈んで、視線を合わせてくれた。そんな姿に、思わず笑顔がこぼれる。

「うん。元気出たよ。私が不機嫌なのはブルゥのせいじゃないから安心して」

「？　不機嫌だったのか？」

　ぴちぴちと跳ねている数十匹以上の魚たち。

　少年が数匹、指でつまんで口に放り投げた。口内から、ばりばりと骨を砕く音。

　内臓は取っていないし、洗ってもいないのだが、彼は躊躇いなく口へ運ぶ。

　性格もあるかもしれないが、

　そういう生活習慣に慣れていなければこんな食べ方、普通はできない。

　少女・ウリアはのん気に食事をする少年へ、

　なぜいま、自分が不機嫌なのか、その理由と原因を突きつける。

「元はと言えば――ギンっ！　

　あんたがあの大量の食糧を全部っ、数日で食べ切ったからでしょうが！」

　自給自足。

　得ることができれば、いくつでも食べられる。

　だが、得ることができなければ、生きるのに必要な食事をすることができない。

　どこか、人が用意してくれた食糧に頼っていたウリアは、自らが動き、自らの命を戦闘以外で守るというのは、あまりしたことがない体験だった。

　サバイバルは、どちらかと言えば不得意だった。持ってきた装備が少ないのならば、その間に目的を達成させるし、別の案を探し出す。

　しかし今みたいに、なんの予備もなく、持ち物もなくなり、休まずに動かなければ詰んでしまう状況は、ウリアらしくない。

　これは、自然界で強かに育った者の生き方だ。

　目の前の少年・ギンのような――、

　大ざっぱで頑丈な、

　無知で強く、人間の枠から飛び出した者の特徴である。

「仕方ねえだろ、だって腹、減るんだもんよ」

「……小船の上でのんびりと休んでいればいいものを、退屈だからって海に飛び込んで、激しい運動をするからでしょうが！」

　数日前、小船を出発させた島の民に、大量の食糧を貰った。中身は三人で生活して、一か月は生活できるくらいの量だった。しかし、蓋を開けてみれば数日で全てが消え失せていた。

　主に原因は、目の前の少年――ギンが一人で、十人前以上も食べていたからである。

　目立たないが、ブルゥもギンにつられて、たくさん食べていた。彼女はいま、育ち盛りなのでまだ分かるし、たくさん食べるのを推奨したいくらいだが、ギンのことは目を瞑れない。

　いくら運動量が桁違いと言えるほどに、戦闘の貢献度が高くとも、だ。

「なくなっちまったもんは仕方ねえだろ」

「そうだけど……、あんたにだけは言われたくないわね！」

「ママ、わたしも、たくさん食べちゃって……」

　ブルゥが、しゅんと顔を俯かせる。ウリアが慌てて、

「ブルゥはいいの！　ブルゥはたくさん食べなきゃいけないの！　人間一人が一日に必要な食糧なんて、大体が決まっていて、みんな同じなんだから。私と同じくらいでも生きていけるのよ、ギンは。それなのに私の十倍以上も食べたら、そりゃ食糧なんてすぐに底をつくわよ！」

「そうイライラすんなって」

「あんたのせいなのよ！　あと、お腹が空いているからね！」

　テーブル、ではなく、ないので仕方なく、——ばん！　と小船の床に手の平を叩き付けるウリア……、一緒にぴちぴちと跳ねる魚たち。

　ギンが食糧を獲ってきてくれる――それはいいのだが、衛生的に、どうなのか、という問題がウリアの中にある。現場で食糧を獲り、食べることに、これでもハンターなので抵抗はもちろんないが……、ただしきちんと手入れをしている場合である。

　内臓を取り、綺麗に洗って、火を通す。

　最低限、ここまですれば安全に口に運べる。

　潔癖症とかではなく、もしも雑菌や毒があった場合、物理的なバケモノの攻撃よりも死へ近づく速度は早い。ギンは今のところ、毒の影響を受けてはいないが……、

　彼の体が頑丈なだけかもしれないので、信用はできない。

　ブルゥもギンに付き合って同じ量を食べているが、問題はない。のだが……、彼女はそもそも人間ではないので、やはり人間が食べても大丈夫、という確信の材料にはならない。

　このパーティ、まともな人間はウリアだけである。

　なのでウリアは獲ってきた食糧に手をつけることができず、今のところ断食状態だった。

　経験があるので今のところは大丈夫だが、ギンの一挙一動に、いちいち苛立ってしまうという弊害が出ているところを見ると、あまり良い状態ではない。

「いつから食ってない？　そろそろ一口でも腹に入れておいた方がいいぞ。

　食べないのが一番、体に悪い。毒があってもちょっとだけ、体調が悪くなるくらいだろ」

「……毒があっても、という前提をまずなくそうよ」

　知っている種類の魚ならば食べられるのだが――、

　食べようと思えるのだが、ウリアの手が、なかなか出ない。

「いつもどうしてるんだよ。

　こういう状況に、一度もなったことがない、ってわけでもないんだろ？」

「そりゃ、そうよ。……道具を持っていれば、もちろんできるけど、今は手ぶらでなにも持っていないでしょ。だから調理なんてできないし、作業もなにもできたもんじゃないわ……」

「その弓と矢で」

「切れても、火は起こせないでしょ。

　起こせても、小船の上じゃ、船体が燃えて沈没するに決まってるわ」

「……ウリアがこの魚を食べるって言えば、全部が解決なんだけどなあ」

　ウリアだって分かっている。わがままを言わず、好き嫌いせずに、この場にあるものを食べれば、空腹は解消され、苛立ちもなくなるはずだ。

　だが、ウリアにも譲れないものがある。

　生の魚は、大の苦手なのだ。