食人鬼オンライン：科学の姫と奪還プロトコル

――【食人鬼】の世界へ

第7話 夜時間

「うう……ん？」

　少しずつ、ゆっくりと目を開ければ、その先の景色は緑色の森だった。

　視線を回せば小さな池がある……ここがスタート地点？　でいいのだろうか？

「――モナン？　いるか、モナン！？」

　叫んでみるが、返事はなく。

　どうやら俺は今、ここに一人でいるらしい。

「マジか……」

　ゲームの中に入るという体験は初めてではない。だから焦るほど戸惑っているわけではないものの……、いま俺の中にある感情は、確かな不安だった。

　ここからどうすればいい……？

　ゲームの中に入る、という体験をしていなければあちこちを調べてみるのだが……そして説明書を確認するものだが、今、現実の世界と変わらない体験をしているのだ。

　動くにも勇気がいるな……。

　スタート地点とするなら罠（トラップ）はないとは思うけど――、もしも少しでも動いて足下からなにか飛び出てきたりしたら……怖い。

　食人鬼、というタイトルからなんとなく展開は想定できるし。

　怖い……が、さすがにいつまでもここにいるわけにもいかない。

　俺は視界に映っている、端っこにある〇ボタンを押してみる。

　空中に指を向かわせただけだが、しかしきちんと触れた感触があった。

　すると、

「おっ、ステータスが見られるのか」

　登録した名前、【トンマ】の表記があった。

　そして、体力・HPが表示されている。そこで気づく。HPはあるが、魔力・MPがない。それにレベルもなかった。０でも１でもなんでもいいけれど、こういうゲームであれば必ず（ないタイトルもあるかもしれないけど――）あるはずだろう。

　プレイヤーのレベルを測るためには必要な要素な気がする……のに。

　レベルがない。

　つまりそれは、

「そういうゲームってことか」

　レベルがないシステム。

　なるほど、強さは経験では補えない、というわけか。

　装備の強さ、それが鍵を握る、と思っておけばいいのかな。

　とは言え、現時点でただ単純にレベルの表示がされていないだけで、ストーリー、もしくはチュートリアルを終えたら解放される可能性もある。まあ、それならそれでもいいか。

　慣れ親しんだシステムの方がまだ順応しやすい。

「とりあえず、まずはモナンを探すか」

　森。

　視界の先には森しかなく、木ばかりだ。

　植物である。

　ひとまず、自分が今いる場所——池の位置から第一歩として、北へいこうと歩いてみる。

　木、ばかりで周囲がまったく見通せない。森でしかなく緑でしかなかった。とにかく今は情報が欲しかった。森以外の情報が――。

　一刻も早く森から抜け出し、緑以外の景色をこの目に焼き付けたかったのだが……、

「どこまでいっても森じゃねえか……っ！」

　もしかしたら、方角を間違えた？

　北ではなかったのかも。でも、じゃあ南だ、とか、東だ西だと特定できるわけではない。

　自分で言うのもなんだが、どこを選んでも同じ状況になっていた気がする……。

　今から戻り、違う方角へいくのは非効率的だった。

　だったら、ゴールはまだ見えないが、とにかく進むしかない。

　北へ、黙々と。

　進むだけだ、歩くくらいできる。

　俺は二本足で立っているのだから。

「いま、何時だ？　時計は、どこにあるんだよ？」

　歩き出してからしばらく、結構な時間が経っていると思う。

　視界の端に見える数字の並びを見ていると、もう十八時である。

　ゲーム世界と現実世界での時間は共有しているらしい。確かに、さっき入ったばかりで、今になっている。時間が一時間、二時間程度、経っているなら十八時で合っているだろう。

　夕方もそろそろ終わる。

　ということはやがて夜になり――、

　夜？

　すると、空が急に、黒くなる。

　闇が浸食してくるように、空が真っ黒に……。

　地面も、影が地面を覆い、漆黒だ。

　なんだか、ヤバい気がする……。

　確実に。

　確信があった……なぜなら、

『お時間です。食人鬼に気を付けてください』

　そんなメッセージが視界を埋め、

　赤く、視界が明滅している……。

　警告だ。

　危険を感知した！？

　俺の手にはさっき拾った武器である木の棒しかない。

　そして迫ってくるのは、食人鬼——、その一人が、姿を見せた。

　森の中から、先から、ぬう、と。

　派手さを殺した登場の仕方だ。モンスター、と言うよりは、暗殺者。

　本当に、殺しに特化したような存在感だった。

　製作者……、この食人鬼は、リアル過ぎないか……？

　こんな相手に、どう戦えと？

　木の棒、一本。まあこれしか持っていなかった俺も悪いけどさ！！

「食人鬼……、人を喰らう、鬼——」

　――　――

　鬼。

　鬼とは、吸血鬼。

　姿を見せたそいつは、牙を剥き出しにし、その牙が、赤く濡れていた。

　体は人間のそれとは思えない。がりがりで、痩せている体型……、

　あばら骨が浮き出た灰色の皮膚だった。

　そして前のめりになり、猫背。目が赤く、夜でもよく見えるのだろう。

　指は鋭く、全ての指が俺に向いている。

　相手は、食人鬼は一人だが、俺も一人だ。

　こうも早く出会ってしまうとは、まったく、一体どういうルールなんだか。

　しかし、こいつを仲間である、とはさすがに思えない。

　人は見かけによらないとは言え。

　――やるしかない。

　俺はこの木の棒、一本で、こいつを倒すしかない！！

「…………」

　無言で構える。相手も、食人鬼も空気を読み、じっと構えて、急に攻撃を仕掛けてくる、ということはなかった。それはそれで助かった、けれど、だがそれは一時的な余裕でしかなく、やがて迫ってくる食人鬼をどうにかしなければいけない、ということに変わりはなかった。

　さて、どうする。

　武器は木の棒、一つ。

　素材だなんだと使うかもしれないと思い、多めに持っていた木の棒がまだいくつかあるが、だとしてもあまり変わらないだろう……結局、木の棒で戦うことに変化はないのだから。

　そして、構えて数秒だった。

　俺は動かない。それは食人鬼も同じく。

　目と目が合っている……、としていいのだろうか？

　相手の目が本当に俺を見ているのか、曖昧だったが。

　俺を見ているようで、見ていないのでは？

　後ろの背景を見ているようで。

　俺の、中身を見ているようで。

　不気味だった――、ゲームの中の世界で、そこにいるキャラクターなのに。

　背中がぞくりと、反応する。

　音を極力、立てないようにしながら、俺は食人鬼に気づかれないよう、意識を、全部を足へ集中させ、数歩だけ後ろへ下がった。それに気づかない食人鬼ではなかったようで、俺が足を下げた瞬間に、食人鬼が動き出していた！

　爪が一瞬で伸び、

　まるで、鎌のようだった。

　赤く染まった鎌のように。

　その切っ先は、俺の首を狩るように進んでいる。

　刈り取られる、そんなイメージだった――。