食人鬼オンライン：科学の姫と奪還プロトコル

実験１ アキバ・デリート（＃実験６）

第1話 科学者は世界＜ゲーム＞にハマる。

『――こんな感じかな？　色々とツッコミたいところが多過ぎて言い足りないくらいだけど、このあたりがあなたが理解できる話でしょう？　分かってくれたかな――あなたのシステムには問題があり過ぎるの。他国（あっち）では流行っているようだけど、それじゃあ日本（こっち）ではあまり売れない。やる人はいるとは思うけどね……。それでもごく少数でしょ。少なくとも私は絶対にやらないから。

　まあ、それでもいいんだって、あなたが言うならそれはそれでいいんだけどね――ただ科学者、いや、開発者としてはどうなんだろうね……こうも同じ畑の人間から色々と言われたら、プライドが傷つくんじゃないの？』

『言ってくれるじゃねえか……ッ、チャットを希望してくるから乗ってみれば、ただのクレームだとはな。なんだよ、嫉妬か？　てめえじゃあこんなゲームが作れねえからこそ、憧れが先行してこんな手を出しちまったってことか？』

『？？　そう思いたければそれでもいいけど……人の意見をそうやって拒絶して、成長に使わないのはもったいないと思うけどね。それに、ゲームの基本的なところはあなたが考えたわけじゃないんでしょう？』

『……なに？』

『人の真似……いや真似ではないか。あなたの技術はパクリでしょ。ただのパクリならいいけど、あなたの場合はパクったものを自分が生み出した、と見せかけていることよ。人の手柄を横取りするなんて、本当に最低ね』

『おい、文章だからって、好き勝手に言ってんじゃねえぞ……ッ！　これが、俺が生み出した技術じゃねえだと……？　はは、これはおもしれえな。憧れ、嫉妬がそこまでの行動をさせるなんてな――お前の脳は研究価値がありそうだ！』

『つまり、証拠を見せろってこと？』

『まあそうだな――まさかここまで難癖つけて、証拠がないって言うつもりかよ』

『ふうん……じゃあ、はい。『♯／867peaceLot55／bolt／♯♯』で分かる？』

『は？』

『あなたが自分で作った、と言い切っているシステムの根底のところにある文字列だけど』

『……てめえ』

『――勘違いしないでね。私が作ったわけじゃない。私が思いつくよりも先に、その場所まで到達している子がいただけ。そしてその子は、いま私の近くにいるの。——偶然が重なっているだけ、なのよね』

『てめえは今、どこにいる……どこのどいつだ？』

『それこそ、科学者なら自分で調べなさいよ。データはあるんだから――あなたには努力が足りないの。向上心がない。

　上を目指して努力をする、ほんとにさ、誰かさんを見せてあげたいものよね――』

『後悔しても知らねえぞ』

『するのはあなた。まあ、どうぞご勝手に――なにをするにしても、責任は取りなさいね。それは科学者でなくとも、一から十まで負うべきなのよ』

『…………』

『それじゃあね、私は落ちるから。話がしたければいつでもどうぞ――』

　8／30：23：56：22／『――』が、ログアウトしました。

　――　――

　相手のログアウトを確認してから、私もログアウトをする。

「うう……っっ」と背中を伸ばし、息を吐く。背骨がぼきぼき、と鳴ってびっくりした。

　あまり外に出ないし、家、というか部屋でごろごろしているだけだから、鈍っている体が反応しただけだと思うけど――でも、思ってしまうのだ。

　栄養ドリンクは飲んでいる。

　ゼリー状のものもね。

　でも、さすがにそれだけでは体の調子は整えられないのか、異常が出ているのかも、と。

　まあ、科学者であり、色々と構造を知っている私としては、そんな心配は杞憂だってことは知っているけど……。不安ゆえに病院へいく発想に繋がるのだから、長生きするためには命のボーダーラインよりも手前で、生死の危機を感じるようになっているのかもしれないわね……。

「今日は三十日、か」

　三十日——、繰り返すけれど、三十日。

　つまりあと一日、夏休みがあるということだ。

　残り一日、なにをしようか――今までやっていたゲームを変わらずやる、って手もあるけど。

　しかし今日、久しぶりにログアウトしたのだ、始めたのって、いつだっけ？

　確か、八月の、下旬だったような――、一週間前くらい？　たぶん、そんなもの。

　あの日が懐かしく感じる。

　トンマたちと一緒に、委員長の実家へいった、あの旅行。

　そう言えばあれから帰ってきてから、すぐだった気がする――このゲームにはまったのは。

　きっかけは、ただの情報誌だった。

　ぱらぱらとめくっていると、目が止まったのだ。一瞬だったけれど、それで私は興味を持ったわけだし、それくらい、あのゲームには『遊ぶ手前』に、魅力があったのだろう。

　そして、実際にプレイをしてみて。

　いや、つまらないってわけじゃなくて。やっている内にやめられなくなったから、全然、楽しめたんだけど、でも私としては――科学者としては、色々と言いたい文句があったわけで。

　口を出す資格は、ゲームを作ったことがない私にはないんだけどさ……でも、ついつい言っちゃったのよ……好きだからこそ、ね。

　直接、製作者と話をしてみて。

　あの様子だと、かなり頑固なタイプよね……。

　自分が正義。

　自分が最強——そんな思考回路をしていそうな人格が見えた。

　まあ、科学者というか、開発者なんてどれもがそんなものだとは思うけど。色々と言われたくらいで敵意を剥き出しにして――それって器が小さいようにも感じてしまう。

　相手は男、の気がする……だとすると尚更、器の小ささが目立つな……。

「なにかしてきそうな予感もする、けど――」

　けど？

　どうする気なのだろう……？

　私ほどの実力があれば、相手の居場所を割り出すことはそう難しいことじゃないけど（だからって簡単でもないんだけどね――だからぽんぽんとできるわけじゃないと、トンマに強く言いたい！！）相手にもそれができる、とは思えない。

　ああは言ったけれど、どうすればいいか分かりません……なんて、相手の心境はそんなものだと思う。一応、心配だし、トンマにボディーガードを……。

　いやでも、そこまではいいかな。

　一緒にはいたいけど、でも、心配かけたくないし、危険に巻き込みたくないし……。

　これは私の問題だから、自分で解決するしかない。

「あ、三十一日になっちゃったね」

　気づけば時計の針がてっぺんを越えていた。

　ああ、もう明日になっちゃったのか――今日、である。

　当然、宿題は終わっている。

　学校には、このままいける――このままなにもしなくとも……うん、大丈夫だね。

「もう一回くらい、ログインでもして――」

　そして、私は再び、ゲームを始める。

　後から思えば、このボタンが、私の人生を狂わせるボタンだったのかもしれない。