赤い髪のリリス 戦いの風 短編集 精霊の贈り物

ザレルとリリス初めての旅

１、ザレルとリリス初めての旅

ザレルが、先を行く小さな子供にため息をついて後を追う。

子供は、拾い子と聞いたがまだ10才は満たないだろう。

それでも山越えの厳しい道のりを音を上げることもなく、小さな足でただひたすらに歩いて行く。

「ほら、あの山の谷間に水の女王様がいらっしゃるのです。」

高台の見通しの良い景色の広がる場所で、もう一つ先のまだ小さく見える山を指さす。

そこは川の始まり、水の精霊王シールーンが住んでいる。

シールーンは人嫌いで有名で、川下に神殿を持っているがほとんどをその、人も簡単に近寄れない谷間にいるのだ。

「崖を降りるか、川を遡（さかのぼ）っていくんです。

リリスはいつも崖を降りていきます。

風の精霊たちが手伝ってくれるので、ちょっと上手に降りられるようになりました。」

振り向いた子供は、赤とグレーの瞳を輝かせ、赤い緩やかな巻き毛を風に揺らしながら笑った。

並んで立ち止まり、思わずいつものクセで腰の剣を下げていた場所に手が行く。

「あはは、ザレル様、まだお手が剣の場所に行くのですね。」

笑われてザレルは、ムスッとしてプイと目をそらし子供を追い越して先を行く。

普段、寡黙（かもく）でじっと獲物を待つような男も、さすがに普段下げている剣も無しでは心細く落ち着かない。

腹の中では色んな感情がぐるぐる回って、いつになくざわついていた。

寒い、腹が減った、酒が飲みたい。いいや、そんなことよりとにかく剣が欲しい。

そう言う強烈な欲求も、一言も泣き言を言わない子供の手前グッとこらえて飲み込む。

彼は今、歩きながらそう言ったストレスと闘い、堪（た）え忍（しの）んで、ついに限界を越えそうだった。

どうして俺はこんな身分の低い子供と一緒に旅をしているんだ。

セフィーリア殿の使用人とは言え、無礼にもほどがあるじゃないか。

俺はこれでも騎士だぞ。

肉を切り、骨を断つことの何が悪い。

狂獣と呼ばれることは、俺の誇りでもあるんだ。

殺して恨まれて、それで騎士として一人前だ。

そんな俺から剣を取り上げて、何がまだ間に合うだ。

ブツブツ心でつぶやきながら、ひどく不機嫌で腹が立つ。

装備も食糧も不足した厳しい旅に、疲れが溜まってイライラしていた。

「俺はふもとに降りたら宿を取る、お前の野宿に付き合っていられるか。

剣もない丸腰で、襲われても手も出ない。

もうグリンガに襲われるのもこりごりだ。

お前は勝手にしろ。」

言い捨てて歩いていると、後ろからとっととっと小走りで追いかけてくる足音がする。

そして、そうっとザレルの顔をのぞき込んできた。

「お疲れなのですか？どこか具合がお悪いのでしょうか？」

ザレルは無視して言葉を返さない。

しかしリリスは臆（おく）することなく、並んで歩く。

驚いたことに、歩幅の大きなザレルに遅れることなく、リリスの足は疲れを知らないようだった。

「それは困りました。それでは修行になりません。」

「俺は修行に来た覚えはない。」

「あれ？じゃあリリスの勘違いだったのでしょうか？」

「お前が勝手に俺の手を引いたのだ。ふざけるな。」

「だって、あなた様には修行が一番いいと思ったのです。

でも、山ごもりというわけには参りませんでしょう？

あなた様はとってもお強いから、山にこもっても全然怖くないし暇（ひま）があると動物を殺して食べてしまうかもしれません。

それじゃ、なんのための修行かわかんないのです。

だから、旅が一番いいと思ったのです。」

ザレルがカッとして立ち止まり、足を踏みしめる。

腰に剣はない。

そのことが余計に腹立たしい。

もう、彼の心はキリキリと悲鳴を上げているようで、すでに限界だった。

「何が修行だ！食うのは木の実や草ばかりで食う物もろくにない。

それにだいたい、武器は旅の必需品じゃないか。

それ、そこを行く商人だって剣の一本くらい持ってるのが普通だ。

剣もなければ狩りもできん、丸腰じゃ身を守ることもできない。

お前は馬鹿か？

やってられない、俺はもうやめる。お前は勝手にしろ！」

リリスはキョトンと人差し指を桜色の唇に当て、青い空を仰ぐ。

「はあ……そうですね。

リリスは学校に行ってないから、馬鹿かもしれません。

さて、…………私はどうしましょう。」

つぶやいて、しばし無言で空に見入った。

ザレルがふと、悪いことを言ってしまったかと眉間にしわ寄せ、苦々しい顔で顔をそらす。

セフィーリアとは知り合いだけに、リリスの事は知っているし事情も聞いている。

彼女が可愛がっていることは知っていたが、それでも親無しの使用人だ。

しかも、容姿は良くてもこの色。

この国では忌み嫌われて、誰も寄りつかない。

身分が低い上にそれでは、学校も敬遠するのは頷（うなず）ける。

自分も最初は、まるで血をかぶったようなガキだと思って気味が悪かった。

だが先日、騎士の鍛錬場（たんれんじょう）を見に来たセフィーリアが供に連れてきた。

彼女が何を考えて、こんな子供をあんな血生臭いところに連れてきたのかは知らない。

皆、なんて奴を連れてくるんだと思いつつも、礼儀を重んじるだけに何も言えなかった。

だが、ちょうどいさかいを起こして相手を倒し、血だらけになっていた俺を見るなり、このガキは厳しい顔でこう言った。

「あなたの戦いには心が見えませんでした。

私と人としての道を探しに参りましょう、今ならまだ間に合います。」

俺は、馬鹿みたいにポカンと立ち尽くした。

それが、教養もないこの小さな子供が言ったこととは思えなかったからだ。

今思い出しても情けない。

血の付いた剣を向けても動じなかった丸腰の小さな痩せた子供に、臆（おく）したのは猛獣のような自分だった。