この世界は正常ですか？

本編

序章「SF世界」

#0001 SF世界は正常ですか？

#0001「旅立ち」

　２１ＸＶ年、７月――世界軸１２１６。

　薄暗い空の下。

　ネオン管のような光り方をする宙に浮いた広告が輝く『クズ龍（リュウ）電子街』。

　この電子街は年中天気が悪く、今夜も例に違わず雨が降り続いていた。

　街中に響く雨音を聴きながら、細く狭い路地を走る小さな人影があった。

　それは、黒いレインコートを纏（まと）い、色白い脚が映えている。

　履いているスニーカーは、すでに雨で濡れていて、きっと靴下もびしょ濡れだ。

　人影は路地から大通りに出て、傘を差した人混みの中を潜るように目的地へと突き進む。

　その人影は通行人の大人達と比べて一回り小さく、少年か少女のような背丈だ。

　そして、人影は足を止めた。

　黒いレインコートのフードの中から青い瞳が建物の看板を見つめる。

　そこには『イ塚（ツカ）研究所』と書いてあった。

　街灯が人影から影を消す。

　レインコートを着たそれは、肩を上下に揺らしながら呼吸を整えて、建物へと入っていった。

　自動ドアが開き、建物の天井から温風が吹き込む。

　この温風は、一般的な店先に設置されている瞬間乾燥機と同じもので、濡れた衣服を一瞬で乾かす代物だ。

　温風を浴びたレインコート・スニーカー・靴下から水気はなくなり、周囲との温度差からホカホカと湯気が出ているようだった。

　レインコートを脱ぎ捨てる。

　その少女は、銀のように輝く白い長髪。

　灰色のドレスシャツに黒のスカートを着こなす。

　顔はかわいらしい童顔だが、どこか冷酷な目つきに冷たい印象を与える青の瞳が輝いていた。

　そして、雨が乾いたはずの頬には、一粒の涙が流れていた。

　少女は、研究所の廊下を進み、所長室と書かれた扉を開ける。

　部屋の中は、照明がついておらず、廊下からの明かりだけが差し込む。

　少女が入り口から部屋の中を見渡すと、初老の男が白い壁を背に座っているのが見えた。

　この初老の男が、この研究所の所長である。

　その名は――

「ナルカ博士……」

　少女が声を掛けたが、返事はない。

　ナルカ博士と呼ばれた男の周りには、赤黒い血だまりが広がっていた。

　ナルカ博士に近づく少女は、その様子を見て、博士の心拍停止を再確認した。

　博士のバイタルサインに異常事態が発生すると、その情報が少女に送信される仕組みだ。

　博士が寄りかかる壁の対面に大型のモニターがあった。

　それが起動し、映像が流れ始める。

　起動音に気づいた少女は、振り返り、モニターを見た。

　そこにはナルカ博士が映っていた。

　少女は、ナルカ博士の言葉を静かに待つ。

「ワシのバイタルサインを観測して、駆けつけてくれたのだろう？」

　おそらく、少女の声帯なのか、何かしらの情報を感知して、この動画は流れているのだろう。

　少女は問いかけに答えることなく、モニターを見つめ続ける。

　博士は、少し悲しそうな眼をしてカメラを見つめていた。

「ついに、ワシは肉体を失ってしまったようだ。だが、悲しむ必要はない。いずれこうなることは分かりきっていた。だからこそ、準備は怠っていない！」

　博士は力強く言葉を残す。

　しかし、また悲しい眼をした。

「……謝らせてほしい。これから巻き起こる世界の危機に、キミ一人で対峙させてしまうことを。だが、時は来た。来てしまったのだ。多字元宇宙を救うのは、ワシの最高傑作であるキミだ。ワシは、キミの……マナの活躍に期待する」

　そこまで聞くと、マナと呼ばれた少女は動き始めた。

　所長室を飛び出して、実験室へと向かっていく。

　実験室には、様々な計測センサーやボタンスイッチ、直径３メートルほどのリング状をした機器――マルチヴァースゲートが立っていた。

　マナはいくつかのスイッチを操作して、マルチヴァースゲートを起動させる。

　赤白い火花のような光が、リングの中央を渦巻くように流れていく。

　赤白い光はやがて薄緑に変わって、起動が上手くいっていることを伝えているようだった。

　マナは、スカートのポケットから５センチほどの正立方体を取り出した。

　そして立方体を握りしめる。

　立方体はクシャリと歪み、そしてゲート同様に、薄緑の光を放ち始めた。

　マナは手を開き、その光を確認すると、ゲートへと歩き出す。

　ゲートの先は壁になっているが、構わず、手に持つ歪んだ立方体をかざして進んでいく。

　ゲートの中の光に、少しの変化が現れた。

　それはどこか別の世界の景色が映っていた。

　そしてゲートは、どこか別の世界へと繋がっている。

　だが、マナには、どこへ繋がっているのか分からない。

　マナの手は光の渦の中へと入っていく。

　やがてゲートの光はマナの全身を包み、空間は揺らぎ、そしてマナは光の中に消えていく。

　光が収まり、マナの姿はもう見えない。

　既に別の世界へ遷移したのだった。

#0003「見送るヒト」

　マナがマルチヴァースゲートを通り抜けるところを、見届ける者がいた。

　肉体を失ったナルカ博士だ。

　彼は、天井に設置された監視カメラを通してマナの動きを見ていた。

　所長室のモニターに映った映像も、マナは録画したものだと思ったようだが、返事をすればナルカ博士も応答したことだろう。

　ナルカ博士はマナからの返事が欲しかったわけではない。

　マルチヴァースゲートの起動、ゲートを使って別世界へ旅立つことを、マナに期待していた。

　そして、マナは期待通りに旅立った。

　ナルカ博士は満足したように、カメラを傾ける。

　だが、屋根から屋外・上空を観測するカメラに異常を感知した。

　その異常は、研究所の屋根を踏み抜き、天井を崩していく。

　３メートルほどの高さの戦闘兵器だ。

　ナルカ博士はデータと照合させる。

　（二足歩行逆関節式無人戦闘機、通称スキテア。そしてこの男は――）

　スキテアの肩から降り立つスーツ姿の若い男。

　穴の開いた天井から雨が降り注ぐ研究所内部だが、男の短い黒髪は濡れていない。

　ナルカ博士は、男の顔を観た。

　それはデータを照合させるまでもない。

　紛れもなくあの男だ。

　博士は慌てて音声回路を研究所内放送マイクへと接続させて、声を出す。

『イフリ、遅かったな。マナはすでに旅立ったぞ！』

　名前を呼ばれたイフリという男は、天井に付いたスピーカーを見上げる。

　そしてその声を耳にして理解した。

「私の名前を知っているという事は、ナルカ博士か。すでに朽（く）ちたと思ったが、意識をデータ化したか。人間を辞めた気分はどうだ？」

『どんな姿になろうとも、ワシはまだ人間だ。お前と違ってな！』

「私とは違うと、言いたいわけだな」

　イフリという男は、右手を挙げて、振り下ろす。

　命令を受けたスキテアが駆動し、跳躍する。

　装備された武装の銃口を、クズ龍電子街に向けて、見下ろす。

「スキテア、破壊しろ！」

　銃口から細長い青い光が放たれた。

　光は、まさしく光速でイ塚研究所に着弾する。

　その瞬間、光の輪が広がり、雨粒をはじき、地面を揺らす。

　研究所は高温に焼かれ、姿を消した。

　光からしばらく遅れて熱も広がり、街全体を焼いていく。

　電子街は轟音を挙げ、赤い炎と黒い煙に包まれた。

　年中天気が悪いクズ龍電子街の最期は、兵器の衝撃波などで雨雲がなくなり、晴れ晴れとしたモノとなった。

#0002「ＳＦ世界は正常ですか？」

　マルチヴァースゲートの中は、光彩陸離（こうさいりくり）。

　黄色や水色、薄紅色に光り輝いている。

　その中を、マナは身体を丸めながら浮遊し、漂う。

　そして、流されていく。

　大きな黒い黒い穴に向かって。

　穴を抜けると、そこは星々が輝く宇宙空間。

　マナにとっては知らない宇宙――世界軸だ。

　持っていた立方体が、掌から離れていく。

　５センチほどの大きさだったそれは、歪みは無くなり、膨張して形を変えていく。

　その形は正八胞体（せいはちほうたい）というものだ。

　そして、正八胞体はマナを包み込んでいく。

　マナが旅立ったＳＦ世界は正常ですか？

　その問いができる者も、答える者も、今はまだ誰もいない。

　誰もが正しいと思う世界に導こうとしているのだ。