大陸最強の剣士です。戦後、子ども部屋おじさんを十年やってたら廃嫡されました。辺境のメスガキ俗悪廃王女に分からされてしまったので、一緒に国盗りします。

グール鎧袖一触

　俺に殴られたグールは、ぐらっとよろめいた。ニーニャはグールの腕を振りほどくと、すっころんで四つん這いになりながら、俺の後ろに駆け込んだ。

「なんでっ……別に、た、助けて、もらわなくても」

　歯をがちがち鳴らしながら、ニーニャはつっかえつっかえ強がった。

「ごめん、分かんなかった」

　殴られたグールは、今にも襲いきそうな下っ端どもを手で制した。

「母神さまは、おれたちに言った。ニーニャに会ったら、なんかいい感じにね、と。だからおれたちは、ニーニャをいい感じにする」

「え、怖。そんなふわっとした宣託来る感じなの？　グールの神様って」

「そうだ。母神さまはおれたちを、なんかいい感じにした。ニーニャも、そうする」

「でも、嫌がってるように見えるんだけど」

「それはまだ、なんかいい感じになることを知らないからだ」

　なんかいい感じって、想像つくわけないだろそんなの。

　グールの信仰についてはよく知らないけど、五体を引き裂かれて生贄になるのが『なんかいい感じ』の内実だったらどうするんだよ。

「おれはガッシュ。イル・フーのガッシュだ」

「え？　ああどうも、ミカド・ストロースです」

「では、ストロースのミカドとイル・フーのガッシュは、闘（や）れるな」

　グールのガッシュが、腰に吊っていたこん棒を抜いた。

　あ、今の名乗りってもしかして、グールの文化では『ただいまより私と貴方で殺し合いをしたく存じます』みたいな意味だったの？

　会話のどれがなにを含意してんのか分かんないよ、異文化のコミュニケーション。

「行くぞ、ストロースのミカド！」

　上からまっすぐ、隕石が落ちてくるみたいな勢いで、こん棒が振り下ろされた。

　俺は半身になってかわし、前に出した右手をまっすぐグールの顔に打ち込んだ。

　ガッシュは鼻血を曳きながらのけぞって数歩下がる。踏み込んで追撃すべきか――グールはこん棒をめちゃくちゃに振り回しながら、態勢を整えた。正解を引いたな、突っ込んだらぶん回しを食らってた。

「きゃああああ！」

　幼い悲鳴が聞こえ、振り返ろうとしたところにこん棒の横振りが飛んできた。上半身を反ってかわす。こん棒は俺の服を引きちぎりながら空を裂いた。

「そのまま、ニーニャを持っていけ。ストロースのミカドは、おれと闘る！」

「はい、刺青長（いれずみおさ）！」

「祖と母神の糧となれ！」

「祖と母神の糧となれ！」

　ガッシュが叫び、下っ端が声を揃えて元気よく復唱した。

「あああ、くそっ！」

　なんでこんなことになってるんだ。俺に必要なのは、どっか静かな片隅で誰にも看取られず死ぬことだったのに。

　やるしかない。

　できるか？

　戦場で何人死なせた？

　何人殺した？

　力が足りずに味方を死なせた。

　ローヌを守れなかった。

　敵を殺した、目につく敵を全部殺した。

　吐き気がこみあげ、体じゅうから力が抜ける。

　子ども部屋は最高だった――そこにはなんの責任もなく、だれも俺のことを責めたりしない。ごはんとか寝てても出てくるし、ぼーっとしてるだけでみんな甘やかしてくれる。目の前でだれか死んだりもしない。お願いしたらたいていのことは叶えてもらえる。

　気づけば目の前にこん棒があった。

　あと一秒もかからずに、俺の頭は破裂するだろう。

　はっきり確信できるぐらい、速度の乗った振り下ろしだった。

「――神鳴（カンナリ）」

　ガッシュのこん棒が、岩盤を叩き割った。

「は――？」

　俺の目前には、ニーニャを抱えるグールがいる。

　手を出せ。

　右拳が、最短距離を最速で奔る。

　グールの顔に触れて、止まらない。

　鼻骨を叩き潰し、肉を裂き、頬骨にひびが走り、顔面そのものが一点めがけて落ちていくように変形する。

　宙に浮いたニーニャを抱きとめる。グールの体が、背中についた紐を引っ張られたように飛んでいく。地面に落ちてごろごろ転がり、トウヒの幹に激突して止まる。

「うわっ……うわあああああ！」

　下っ端グールどもが悲鳴をあげて俺から距離を取った。

　俺の腕の中にちょこんと収まったニーニャは、ぽかんと口を開けていた。

　深紫に縁どられた紺色の瞳は、俺へと注がれている。

「その、目」

　右目が、ひどく熱い。力を使うと、いつもこうなる。虹彩が黄変し、瞳孔が三つの疑問符を放射状に並べたような形に変状するのだ。

　すなわち、“黄色い印”に。

　それからニーニャの視線は、俺の背後に浮かんだ、神鳴の護符（チャーム）へと滑った。

「星辰剣士（ゾディアックフェンサー）……」

　ニーニャは呟いた。

「あ、知ってるんだ？　詳しいねニーニャさん」

「わひゃあああん！　来ます！　後ろ！」

　ガッシュのこん棒が、俺に向かってゆっくりやってきた。俺は一跳びにかわして、ニーニャを地面に下ろした。

「ストロースのミカドは、強くなった。なぜだ？」

「ぶちのめしてから教えるよ、イル・フーのガッシュ」

　後足で地面を蹴り、距離を詰める。

　俺の速度に、ガッシュは反応できない。殴るか、蹴るか、絞めるか。あるいは……殺すか。

　俺はじっくり考えてから、ガッシュのこん棒を分捕り、どっかそのへんに投げ捨てた。

　素手になったガッシュは、まったく躊躇せず殴りかかってきた。

　殴る拳の手首を掴み、親指側に捻りながら引き込む。相手の肘めがけて、腰を落としながら手刀を叩き込む。

　ガッシュは空中でぐるんと回転し、背中から地面に落ちた。

「がッ！？」

　肺の空気を絞り出すような悲鳴。　　

「なん、だ……分か、らん」

「カーネイ流制圧術、鱶回（フカマワシ）。まだやる？」

　ガッシュは瞑目し、唸った。

「ストロースのミカドは、おれを何度も殺せた。が、そうしなかった。おれの負けだ」

「じゃあ今日のところは終わりってことでよさそうだね」

「終わりだ。ニーニャ・ブラドーを、今日のおれはあきらめる」

「そりゃよかった」

　俺はガッシュに手を差し伸べた。痛みに顔をしかめながら、ガッシュは俺の腕にすがって立ち上がった。

　ガッシュは指笛を吹いた。音を聞きつけて、ごつい巻角の羚羊が数匹、跳ね飛びながらやってきた。

　すりよってきた羚羊の顔を撫でて、ガッシュはその背に飛び乗った。

「だが、イル・フーの刺青団（いれずみだん）は必ずまた、ニーニャのところに来る」

　鞍上（あんじょう）から俺を見下ろし、ガッシュは死ぬほどめんどくさくなるようなことを言った。

「なぜなら母神さまが」

「なんかいい感じにな。分かったよ。じゃあね」

　俺がそっけなく相槌を打つと、ガッシュは負傷者を拾い上げて羚羊に積んだ。羚羊は、二人分の重さを感じさせない軽い動きでぴょんぴょん跳ねて、あっという間に林の向こうへと消えていった。

　俺はその場に膝をつき、胃液を吐いた。

　手に残る暴力の感覚が、最低な記憶を呼び覚ましていた。

　雪原。

　凍った血。

　切り離された頭と体。

　裸の体に群がる敵。

　ローヌ。

　ローヌ・ブラドーの、頭と体。

「やばいな、あーやばい、やばいなこれ」

　心臓が不整脈に跳ねて、ねばつく汗が体じゅうから染み出す。

　呼吸の異常な荒さをコントロールできない。

　全身が冷たくなる。指先から感覚が失せていく。

「だいじょ――すか――ミカドさ――」

　駆け寄るニーニャの足音も声も、水中で聞いているみたいにぼんやりしている。

　視界が幾度かちかちかまたたいて、吐いた胃液に突っ伏して――