曇天

第54話 キス・オブ・ザ・ドラゴン

「増援はまだか！？」

　ホテル『クロドゥング・メヴリージャ』のスイートルームは騒然としていた。コズロフ・ファミリーが3ヶ所ある麻薬倉庫に同時に襲撃をかけてきて、その対応に手一杯だった。

「急げ！　麻薬を奪われたら終わりだぞ！」

「ですが、道路が住民によって塞がれていて、回り道しているそうです！」

　今のホテルにとって、麻薬の在庫は生命線そのものである。なんとしても守り抜く必要がある。しかし増援は放置された重機によって回り道を強いられていた。

「ええい、邪魔者は撃ち殺しても構わん！　私が署長に返り咲いた暁には、全て無罪にしてやる！」

　ローアンの怒号が響く。その直後、スピーカー越しの声が部屋に響いた。

《コリウス、無事か？》

　ダルスの声。テーブルの上に置かれたスマートフォンからだった。

「貴様、何をモタモタしている！早くこちらへ来い！」

《もう少しで着く。それよりも、コリウスの声を聞かせろ》

　ローアンの怒鳴り声にもダルスは動じず、冷徹な声で返す。

「くそっ……おい、何か言ってやれ！」

　ローアンは椅子に縛り付けているコリウスに電話を近付ける。コリウスは小さく溜息をついて、口を開いた。

「ダルス」

《コリウス、無事か》

「ごめんなさい。私が捕まってしまって、貴方を危ない目に……」

《気にするな。お前が無事ならそれでいい》

　心の底から気を遣っている声だった。コリウスは安心したが、その声に寄り掛かるわけにはいかない。告げるべきことを告げた。

「ダルス。早く逃げて。ホテルの周りに20人、中にも50人も待ち構えてる。皆、貴方を殺そうとしているわ」

　捕まっている間、コリウスはずっと聞き耳を立てていた。そしてホテルの作戦を知った。彼らは約束を守らず、ダルスを殺そうとしている。

　罠にかかる前に彼を逃がす。それが自分のすべきことだと、彼女は思っていた。

「待て待て。殺しはしねえよ。死んだらこっちの計画がおじゃんだ」

　一方、カインは慌てて言葉を取り繕う。『巡礼路』を手に入れる前にダルスに死なれるわけにはいかなかった。

　殺そうとしているのはローアンとマクシムの独断だ。彼らには八つ裂きにしても足りない恨みがある。

　どちらの目論見も、今のコリウスの一言で崩れかねない。そのはずだった。

《……70人か。思ったよりも少なくなったな》

「何？」

　ダルスの言葉の真意を、カインも、ローアンも、マクシムも、そしてコリウスさえも理解できなかった。

　そこに、ダルスが言葉を投げ込む。

《そろそろいいだろう。アダム・ローアン、東の空を見てみろ》

「何だと……？」

　不吉な言葉に、ローアンはカーテンを開けてベランダに出る。東の空が赤い。夜明けか。そんなはずはない。さっき日が沈んだばかりだ。よく見てみれば、街の一角が燃えていた。火元は3つ。

「あれは……まさか……！」

　火元がどこかはすぐにわかった。クラブハウス。駅前の事務所。倉庫。いずれもホテルの麻薬を保管している場所だ。それが、炎の中に沈んでいる。

「麻薬が……私の金が……！」

《804号室》

　恐ろしいまでに冷たい声。

　引かれるように下を見る。左手にスマートフォン、右手にライフルを手にした黒いコートの男が立っている。

　ダルス・エンゼルシー。夕闇に紛れ暗くなった顔に、緑色の瞳が爛々と輝いている。

《場所はわかった。そっちに行くから待っていろ》

　ダルスはスマートフォンを投げ捨て、ライフルを構えた。

「馬鹿、伏せろっ！」

　カインが署長を引き倒す。放たれた銃弾は窓の上、ホテルの壁に突き刺さった。

　カインは地上をを覗き込んだ。ダルスは既にベランダから目を離し、ホテルの正面玄関に向かって歩いていた。

「奴め……おのれ……私の麻薬を……私の金を……！」

　ローアンはフラフラと部屋に戻り、マクシムに向かって叫んだ。

「マクシム！　ダルスが来たぞ！　殺せ！」

「そいつを待ってた……！」

　マクシムは注射器をつかみ取り、ためらいなく静脈に針を差し込んだ。高純度の麻薬が、ボリスの脳と肉体をオーバーブーストさせる。

「行くぞてめえら！　あのスカした野郎を八つ裂きにしてやる！」

　他のギャングたちもそれぞれ麻薬を打ち、意気揚々と出ていく。

「どこまでも私をコケにしおって……命乞いもできなくなるぐらい徹底的にいたぶって殺してやる……！」

　ローアンは青い顔で震えながらも、拳銃を握り締めている。

　その様子を横目に見ながら、カインは部屋を出た。銃声が聞こえ始めた。ダルスが1階の連中と戦い始めたのだろう。

　だが、カインは下の階には向かわず、スマートフォンを取り出し電話をかけた。

《もしもし》

「マリインスカヤ。交渉決裂だ。敵が来るぞ」

　ホテルの周囲に隠れている20人。その指揮は副官のマリインスカヤが執っている。

　彼女たちは、約束の場所に現れたダルスを逃さないための包囲網であったが、もう一つの役目があった。ダルスが約束を破った時の、外側への防衛網である。

　ダルスが最初から戦う気であれば、必ずコズロフ・ファミリーの伏兵がある。それを迎え撃つための布陣だった。仕掛けてくるなら、今しかない。

　だが、マリインスカヤからは困惑した返事が帰ってきた。

《その……隊長。誰もいません》

「何？」

《敵影なしです。40秒前に点呼しましたが、包囲網に異常はありません》

　既に戦闘は始まっている。ここで仕掛けなければダルスは犬死だ。それが無いということは。

　カインはもう一つの可能性、最も合理的で最も非常識な可能性に思い当たった。

「本当に1人で来たのか……？」

　ありえない。交渉する気だったのか？　だが武器は持っていた。麻薬を焼いたのも奴の作戦だろう。戦う気だ。しかし1人で、ホテルという本丸に攻め込む。自殺行為だ。

　電話が鳴った。キャッチホン。番号を確認すると、中央からだった。

「すまん、一旦切る。警戒しろ、マリインスカヤ」

《了解》

　素早く新しい電話に出る。

「カインです」

《これはどういう事だ！？》

　声は、連邦保安局の局長のものだった。直々に電話をかけてくるとは珍しい。

「どういう事って、何がですか？」

《ミルジェンスクが戦闘状態になっている。貴様、まさかダルスを敵に回したんじゃあないだろうな？　ヤトーツクの捜査チームが合流するまでは動くなと言ったはずだ！》

「いや、実はたった今そうなりまして……でも大丈夫です。こちらは70人で包囲しています。『巡礼路』については殺した後に奴のパソコンを調べますので」

　返事はなかった。

「……局長殿？」

《すぐに撤退しろ！》

　耳を疑う言葉に、今度はカインが返事を忘れた。

《撤退しろ！　奴には敵わん！》

「いや……いや、そんなバカな。敗残兵を連れてるならともかく、敵は1人ですよ？」

《馬鹿者！　クソッ、最重要機密だから黙っていたが……奴は以前、リブリアに潜入していたんだ！》

「……リブリアですって？」

　その一言に、カインは背筋を粟立てた。

《貴様ならわかるだろう？　奴は『傀儡師』だ！》

――

　ミルジェンスク駐屯地、司令室。戒厳令下ということで、エラスト少佐の下にはひっきりなしに報告が上がってくる。

　朝から非常に忙しかった。『クロドゥング・メヴリージャ』の暴走は夕方まで続き、警察署まで襲撃される始末だった。刑事課の奮闘もあり何とか守りきったが、その間に民間、そしてコズロフ・ファミリーに被害が出てしまった。手負いの獣が暴れた結果、という惨状だった。

　そして日が暮れてからは、コズロフ・ファミリーが動き出した。こちらは数ヶ所の建物への放火と、道路の封鎖が主だった。ベンジャミンの報告によれば、作戦を立てたのはダルス・エンゼルシーらしい。

　それを聞いたエラストは、ダルスの作戦に乗ることにした。作戦が効果的だったからではない。あの男を敵に回すことを避けたかったからだ。

「まさか、ゲルフグラードの死神に立ち会うことになるとは」

　エラストは机の上にあった資料を手に取った。『ゲルフグラード駐屯地壊滅事件　調査報告書』と書かれている、赤線や訂正が大量に入った資料だ。

　『ゲルフグラード駐屯地壊滅事件』とは、その名の通り連邦軍の駐屯地が一夜にして壊滅し、その場にいたエメリアン大佐を始めとする兵士およそ50名が死亡した事件である。軍の信用に関わる事件だったが、調査は極秘に行われた後、事件そのものが闇へと封印された。

　しかし、エラストは何が起きたか知っていた。彼が調査団の責任者だったからだ。手元の報告書はその時の草稿だ。

　報告書をめくる。事件の『犯人』が書かれている。ダルス・エンゼルシー。基幹戦略隊所属。階級は曹長。

　真実は誰もが耳を疑うもので、それでいて非常にシンプルだった。

　ゲルフグラード駐屯地が壊滅したのは、たった1人の個人による襲撃だった。深夜で大半が休息中だったこともある。基地の内情に詳しい人物だったこともある。それらを考慮しても、あってはならない事件だった。故に機密指定されたのだ。

　精鋭一個中隊に匹敵する一個人。草稿では彼について、こう記している。

"もしも死神というものがいて、この世の生物を依代とするのであれば、必ず彼を選ぶだろう"

　流石に正式な報告書では消したが、その言葉はエラストの正直な感想だった。今でもそれは変わらない。

「死神を相手にするなら、手を組んだ方がマシでしょう」

――

　ミルジェンスク中央病院ICU。

　エルヴィナは窓の外を見ている。今日は随分と騒がしい。銃声が病院にまで聞こえてくるし、あちこちで火事が起こっている。

　だけど、エルヴィナが知る戦争には程遠い。戦車もいないし、ヘリもない。飛行機からの爆撃だって一発も飛んでこない。

　だからダルスはどこかに行ってしまったんだな、とエルヴィナは思った。あの人が戦っているなら、こんなものでは済まされない。

　トゥエリスタンで軍隊を足止めをしていたダルスは、信じられないぐらい強かった。完全武装の兵士20人を瞬く間に惨殺し、砲撃を引きつけ、ヘリを引きつけ、戦車を引きつけ、無傷だった。

　流石に戦車を破壊するまでには至らなかったけど、あのトゥエリスタンでただ一人、連邦軍と戦争をしていた。

　最後は空爆されて、爆発の中に姿が消えて。それでもう死んだかと思ったけど、生きていた。

　何をしたら死ぬのかな、と思う。それとも、何をしても死なないから、上手く殺してみろなんて冗談を言うのかな。

「だって教官、どうやっても死なないじゃない」