悪魔の執着、親友の愛

第1話 親友の死

　人の死というものを、どこか他人事のように思っていた。

　今まで誰かの死を、全く経験してこなかったわけではない。

　ただどこか、自分とは遠いところで行われているような、そんな感覚だった。

　それは一度も会ったことがないような遠縁の親戚だったり、テレビの中の往年の俳優だったり、俺の人生に深く関わってこなかった人ばかりだったからだろう。

　俺にとって死とは、あやふやで掴みどころのない、非現実なものとしてカテゴライズされていた。

　◇◇◇

　親友の涼介（りょうすけ）が死んだ。それもあっけなく。

　俺はすすり泣きと湿った空気がみちている部屋の中で、居心地悪く座っていた。

　周りの大人達はみんな、全身真っ黒の喪服を着ていて、制服の俺とクラスメイトが異質なもののように見える。

　お経をよむ声をBGMにして、神妙な面持ちで隣に座る人と話す声が耳に入ってきた。

「まだ若いのに可哀想に」

「これからだって時だったのにな」

　大体そんなことを言っていて、どこか他人事のようにも聞こえる。

　いや実際、今まで付き合いは無かっただろうから、どんな関係かは知らないけど他人みたいなものなのだろう。

　今泣いている人以外は、付き合いでこの場にいる。

　それなら全く泣いていない俺は、やっぱり他人だと思っているのか。

　悲しいという感情がないわけではない。

　でも涙一つも浮かんでこない瞳のかわき具合は、通夜という非日常な場所のせいでありそうだ。

　通夜なんて、物語やテレビの中のものというイメージが強かった。

　まさか自分が参列者になるとは、つい一週間前までの自分は考えてもみなかった。

　会場の前にある遺影には、涼介が片頬をあげた笑みで笑っている。

　それは俺の記憶の中にいる姿と変わりなくて、未だに死を受け入れられない要因の一つだった。まだどこかで生きている、そんな気がするのだ。

　でも死んだという事実が良くなるわけがなく、俺は両隣にいるクラスメイトの泣いている声を聞きながら、ただ真っ直ぐに遺影を見つめていることしか出来ずにいた。

　◇◇◇

　家に帰ってくると、気疲れからか着替える元気もなく、ベッドの上に寝転んだ。

　こういう時に口うるさい母親も、気を遣って部屋に入るまで何も声をかけてこなかった。

　俺の元気が無いのは、ショックを受けているせいだと勘違いしたらしい。

　そう思ってくれた方が俺も楽だから、あえて否定はしなかった。

　ショックを受けているのはもちろんだけど、俺の頭の中を占めているのはそれだけじゃない。

『涼介のために来てくれてありがとうね。翔平君が来てくれたから、きっとあの子も喜んでいるはずだわ』

　涼介につきよく似た整った顔は、泣き腫らしたせいでボロボロで、今にも倒れそうなほど顔色が悪かった。

　愛息子が突然死んだとなれば、あんな風になってしまうのも無理はないだろう。

　それでも長年の付き合いがある俺には一切その様子を見せず、深々と頭を下げられた。

　俺はその言葉に、なんと返したのか覚えていない。

　変な空気になることは無かったから、当たり障りの無いことを言ったのだろうが、口を滑らせていないか心配だった。

　あのことはバレてはいけない。どんなことがあっても。

　絶対に気づかれてはいけないと、意識をそっちに向けていたせいで、余計に大変だった。

「……どうして、こんなことになったんだろうな」

　仰向けになりながら腕を目の上にのせれば、視界は闇に染まる。

　視界が遮られた分、別の感覚が鋭くなり線香の匂いを嗅ぎとった。

　まるで体を死が包み込んでいる気がして、頭を振ってその考えを吹き飛ばす。

　どうしてこんなことになったのか。

　涼介の死を聞いてから、ずっとそのことばかり考えていた。

　こうなるつもりは無かった。

　何度もあの日のことを思い出して後悔したが、時間は巻き戻らない。

　明日の告別式に行くのが憂鬱だ。

　俺と涼介の関係性を考えれば行くべきだが、体調が悪いとズル休みしたい気分だった。

　きっとバレることはないし、そうしてしまおうか。

　いや、もしもそのせいで疑われたら元も子もない。面倒な事態になるのは避けたかった。

　明日は這いつくばってでも、行くべきだ。

　でも涼介が燃やされて骨の状態になったのを見て、罪悪感で押しつぶされる気がする。

　行っても行かなくても、俺にとっていいことは無い。

　追い詰められた状況に、ため息がこぼれた。

「……なんで死んだんだよ、涼介」

　俺の呟きは切実なものを含んでいたが、ただの独り言のはずだった。

「なんで死んだか？　それは翔平が一番分かっているだろ？」

「誰だっ!?」

　しかし独り言に返事があり、俺は勢いよく飛び起きた。

「……………………は？」

　頭でもおかしくなったのか。

　飛び起きた視界に、あってはいけないはずの存在が映る。

「……りょう、すけ……？」

　それは先程まで見ていた顔だった。

　二度と変わることも成長することもない、写真の中の姿だった。

　死んだはずの涼介が、そこにいたのだ。

　でも、おかしなことがある。

　その美しい顔は変わっていない。それ以外が変わっていた。

　顔色が悪いとか、そういうレベルじゃない。喪服とは違う全身真っ黒な服は、特出すべき点じゃない。

　額からツノが突き出て、その背中から翼が生えていることが問題なのだ。

「……あ、悪魔……」

　物語で出てくるような姿をした悪魔は、涼介と同じ顔をしていた。

　これは、なんの悪夢だ。

　俺は自分の頭がおかしくなった方がマシだと、目の前の光景が信じられずにいた。

　でもどんなに願ったところで、目の前の存在が消えることは無かった。