逆煌世界ーータイムキーパー

始の章

なんてラノベだよ

　山を買った。

　特に場所なんて関係がなかった。まず最初に山がほしいと思って、サラリーマン時代の貯金をすべてはたいて、手が出る山を買った。

　かなりの秘境で、一度行けば最後。三日はかかる。

　車は通らず、獣道。

　だが、それでも人間として社会の歯車を回すだけの人生に比べると、どうしようもなく体が軽く思う。

「ここか」

　たどり着いた奥地。一軒の家が建っていた。

　こんな山奥に、屋敷と見間違うほど大きな、それでいて築何百年も経っていそうだ。蔦が絡まり、扉はガタガタ。

　しかし、崩れているわけではないし穴が空いているわけではない。

　男一人が暮らしていくには十分だろう。

　最初は、ログハウスを建てるまで野宿だろうと思っていたのだ。

「しかし、写真で見るよりも新しい気がするな」

　背負っていたバックパックをおろして額の汗を拭った。

　一息つこうと、ペットボトルのキャップを開けて水を一口。

　水道が通っているわけでもないし、井戸の存在は知っていたが、実はその中に水があるかは知らない。

　飲水はその問題が解決するまで無駄遣いをするわけにはいかない。

　山を下るだけでも三日は掛かるのだから。

「よし、じゃあまずは中に入ってみるか」

　誰も聞いているわけではないが、そう呟いて屋敷の扉へと手をかけた。

　がららららら

　横に開く扉は、そんな音を立てながら、そんなに力を入れずに開いた。

　この屋敷は実は最近のものではないのか？　そんな疑問が湧いた。

　しかし、どうしてここに家があるのか、どうやって建てたのかも理由を説明してくれる人はいなかった。

　一歩。

「誰だ」

　首元に突きつけられる冷たく、銀色に光る刃物の感覚。

　つい先日も同じような経験をして、逃げるように山を登ったっけ。

「ははは。もう、死んでも思い残すことはないさ」

　残業に残業を重ね、チームで勝ち取った研究成果のすべてを掠め取られ、誰からも相手にされることもなかった人生だ。

　唯一誇れるとしたら、取られた研究成果が、海外で評価されかなりの研究費の増額を受けたことだけ。しかし、それは俺が評価されたのではないので、俺に一銭たりとも入ってくることもなかった。

「…………お前は、帝国人ではないな」

「帝国？　この世界には帝国なんてもうないよ」

　人生のすべてを諦めると、何も感じなくなるのか。

　悟ったように、今まで喋ることをためらっていた声が出る。

　そうだ。今までは、誰ともうまく喋れず、ゲームと会社の研究の行き来するしかなかった。喋らずとも生きて行けたのだ。

　それが、会社のチームとも上司ともすれ違い、上手いコミュニケーションなんて取れずに、自分だけが先走り、全てを投げ出してここに来た。

　実際、それでも死ぬことだけは躊躇っていたのだろうなと。

　首に刃物を充てがわれ、温かい液体が滴っている状況で出した答えだった。

「帝国が、無い？　やはり、ここは別世界…………なのか」

「別世界？　異世界転生とか？　転移とか？」

「何を言っている。少し、待て」

　か細い声。それだけで判別するならば、少なくとも成人男性では無いだろう。

　背後に感じる背丈も、正直自分よりも大きく感じない。

「つまり、お前は私を捉えに来たわけでは、無いのだな」

「そう。ここに人間がいるとは思いもしなかったさ」

「分かった。信じるとしよう」

　刃物が離される。しかし、残ったのは生暖かく感じる、流血。

「済まないな。気が立っていたようだ。少し動くな」

　手を俺の首元に近づけて【ヒール】と唱えた。

　ぱあ。とちょっとだけ光ると、ピリピリした痛みがなくなっていることを感じた。

　ポケットからハンカチを出して、血を拭い取ると、そこにあったはずの傷がなかった。信じられないが、この痛みが夢では無いのだったら、「魔法」なのだろう。

　そうして、彼、彼女か。背後に立っていた人物が正面に向かい合う。

　金属の鎧を身に着けており、かなり歪んでいる。

　溶解し、ぼろぼろになっているそれは、胸部が膨らんでいた。

　おそらく、女性だろうと思った。

　顔全体を覆うヘルムをしており、はっきりそうなのかはわからない。

「私は、聖教会所属の薔薇騎士団第三大隊を任されている、リシテア・ガーランドという」

　そう言って、ヘルムを脱ぎ、そこから出てきたのはブロンドの髪をショートカットに切り揃えた碧眼の美少女だった。

「は、ははは。これは、なんてラノベだよ」

　力なくそうつぶやくと、彼女は聞き取れなかった、というように小首を傾げた。