耀秀伝

（什弐）

　最初、嬉々（きき）として斬り込んで行った龍清（りゅうせい）は、戦場を背にし城門に向かって歩いていた。凱鬼（がいき）とその配下の野盗（やとう）達も、戦いを止めて戦場を眺めている。

　いや、そこは、もう戦場では無かった。

「おう。おめ～が、総大将か？　悪いな臥良（がりょう）に頼まれたんでな」

　暴力的な強さで鞨項（かっこう）が、高閲（こうえつ）へと迫る。

　鞨項は、普通よりかなり大きな大刀（だいとう）を丸太のように太いその両腕で、敵に向けて振るう。すると、敵兵はまるで、風に舞う木の葉のように吹き飛ばされ、散り散りになっていく。

　そして、その暴力的なまでの武力は、不幸な文官へも向いたのだった。

「貴様は……」

　ブーン、グシャ！

　ただ一撃に肉塊（にくかい）とされ、戦場に出てきた不幸な文官は、その一生を終えた。

　そして、この不幸な戦いも終わる。はずだった。

「高閲様が死んだぞ～」

「総大将である、高閲様が討たれた～」

　という声が戦場のあちらこちらであがると、如親王国軍は雪崩（なだれ）をうったように撤退していった。

　鞨項の軍勢は追撃しようと動き出したが、大将である鞨項自身が退屈そうに戦場に背を向けると、同じようにこちらへと戻ってきていた。

　もちろん翁垓（おうがい）の軍勢も追撃する事なく、撤退していく如親王国の軍勢をただ眺めていた。

　しかし、他の三豪族の軍や、それ以外の小豪族の軍勢は目を血走らせ、ただ逃げ惑う如親王国軍の兵を背後から斬り倒していった。

「ケッ、戦いもしねえ〜軍勢を襲って何が楽しいのかね～」

　鞨項は、遠くなりつつある喧騒（けんそう）を見ていたが、そこで何を思ったか、下に転がっている如親王国の兵士の亡骸（なきがら）を大刀の背に乗せると、勢いよく配下の兵士に放り投げる。

「ウワっ！」

　数人の兵士がよろめきつつ、受け止めると。鞨項は、

「適当に、死体集めとけ」

「えっ、なんでです？」

　敵兵の死体を集める。さすがに意味が分からず、鞨項配下の将が訊（たず）ねる。

「ああ？　分からん、なんとなくだなんとなく」

「はあ？」

　鞨項配下の兵士は疑問に思いながらも敵兵の死体を集め、荷車（にぐるま）に放り込む。

　なんとも不気味な光景だが、普段から粗暴（そぼう）な振る舞いの多い鞨項の兵士達の行動は、特に皆、気に留めなかった。

　そして、一番しつこく追撃した、巍傑（ぎけつ）の軍勢が夜近くになって帰ってくると、丹倭の街は戦勝ムードに包まれた。

　街のあちらこちらで、酒を酌（く）み交わす、兵士達の集団が出来る。

「ウハハハ、大したことね～な〜、如親王国も〜」

「そうそう、雑魚（ざこ）だ雑魚」

　などという声が聞こえる。もうこの戦いだけでなく、如親王国との戦いも勝ったような勢いだった。

　確かに、こちらの損害はほとんどなく、大勢の兵士を失った如親王国軍は、さらなる衰退をむかえていると言えるかもしれない。

　そして、僕達は、その戦勝祝いを冷めた目で見つつ呑んでいた。いやっ、周囲では凱鬼配下の野盗達が楽しそうに歌い踊り、まあ、楽しかったけどね。

「しかし、最後のは、いただけないな」

「追撃戦でしょ。さすがにやり過ぎだよね」

　龍清の言葉に、僕はそうと言ったものの、それが戦いと言われてしまえば終わりのような気がした。しかし、たとえ戦に出てきた兵士であっても、無抵抗で殺害する事に違和感があった。

「ええ、わたくしも正面から人を叩き伏せるのは好きですが、背後から人を襲うのは嫌ですわ」

「まあな」

　朱鈴（しゅれい）の発言に、凱鬼（がいき）が同意する。

　いやっ、正面から叩き伏せるのも良くないと思うけどね。

　と会話していると、向こうの方から、大きな酒の入った瓶（かめ）を片手に、とても大柄な大男がのっしのっしと歩いて来るのが見えた。

「よう、ちゃんと楽しんでるか？」

「ええ、まあ」

　僕が、曖昧（あいまい）な返事をすると、僕達の前にドカッと腰をおろし、酒の入った瓶をあおり、ぐびぐびと酒を飲むと。

「まあ、あんなの戦いって言わねえが、だからこそ、今は忘れて楽しめ」

「えっ」

「あんなの戦いじゃないのですか？」

「ああ。強い敵を真正面から撃破するのが戦いだ〜。弱っちい逃げ惑う奴をただ殺すのは戦いじゃねえよ」

　豪快な姿とは似合わず、意外な言葉が、鞨項さんの口から溢（あふ）れる。

「いくさをやってりゃあ、気に食わない戦いがごまんとあらあ。だがな、それをいちいち気にしてたら、心の方がもちゃしねえ。だから、こういう時は、忘れて楽しめ。そしてだ、おめえ達がこんなくだらない戦いを、起こさねえようにしてくれよな」

「は、はい」

　僕は返事を返しながら圧倒されていた。粗野（そや）で傍若無人（ぼうじゃくぶじん）な男に見えて、その心は真の武人。そんな男が目の前にいた。

「おっと、酒が無くなっちまった。じゃあな」

　そう言って、鞨項さんは立ち上がり去って行く。それを尊敬の眼差しで見る。

　そして、２、３日ほど戦勝の祝いが続くと、臥良（がりょう）の呼びかけにより、如真王国の国王であるとされる如参のもとに、5人の大豪族。翁垓（おうがい）、丹栄（たんえい）、聯邦（れんほう）、巍傑（ぎけつ）、鞨項（かっこう）が集まる。

　仮の玉座に座る如参（じょさん）はこれが少し前まで、野盗の下働きだったかと思うほど、高貴であり、高慢（こうまん）な顔となっていた。

「陛下、我ら臣下（しんか）一同集まりまして御座（ござ）います」

「ああ」

　臥良が、如参に対して恭（うやうや）しく挨拶すると、如参は鷹揚（おうよう）に応える。

　そして、臥良は、玉座の下段にあがると、5人の大豪族の方を向く。そして、

「いよいよ時はなりじゃ、こちらに攻め寄せた敵軍は、数を大いに減らし、情けない事に、邑洛を通過して北都（ほくと）方面に逃亡したという。なれば、邑洛攻略は造作（ぞうさ）もないことじゃ」

「しかし、邑洛の守備隊は残っておる。さらに、穴だらけとはいえ、ちゃんとした城壁がある。どう攻略するのだ？」

「フォフォフォ、翁垓殿は心配性じゃの〜。案じられますな。我々が攻め寄せれば城門は自然と開く」

「なっ」

　5人の大豪族の5人共に驚きの声をあげる。それを見て臥良はおかしそうに笑う。

「フォフォフォ。まあ、見てのお楽しみじゃ」

　その後、少し軍の編成などの軍議をすると、一同は如参のもとを退散しようとする。

「では、我ら一同は明後日邑洛攻略に出発致します。陛下も、御同行（ごどうこう）頂きます。まあ、物見遊山（ものみゆさん）のようなものですが」

「ああ、頼むぞ」

「ははっ、では我らはこれで」

「ああ」

　そして、臥良達が仮の玉座の間から出ようとすると、如参は、

「ちょっと待て、巍傑残れ。残りの者は下がって良い」

「は？　はい、かしこまりました」

　部屋に巍傑のみ残り、残りの者は部屋から出ていく。さっさと去って行く、臥良達を見て、翁垓はゆっくりと部屋の外を歩く。すると、こんな会話が聞こえてきた。

「余は、もはや野盗の下働きではない」

「はい、陛下は高貴な出自です」

「そして、野盗の下働きをしていた事もない」

「は？　はい、その通りです」

「分かるな？　はい、かしこまりました」

　これは、大変な事になったぞ。翁垓は、慌てて部屋を離れ、凱鬼のもとにむかったのだった。

　そして、明後日。丹倭（たんわ）の街を如真王国軍２万５千全軍は、邑洛（ゆうらく）に向けて出発したのだった。

　で、軍勢が邑洛の街に迫ると、本当に城門が開き、中から人が出てくる。

「お待ち申し上げておりました、臥良様」

「うむ」

「で、どのくらい残った？」

「はい、兵５千が如真王国の兵士として働きたいと」

「そうか、そうか、重畳（ちょうじょう）、重畳。フォフォフォ」

　臥良は、満足そうに笑う。

　その後、ぞろぞろと入城する軍勢にくっついて、僕達も入城する。久しぶりの邑洛の街だった。

　あっ、軍勢にくっついてと言ったが、２万５千もの軍勢が入れないことはないが、混乱が起こるといけないので、多くの兵士は、邑洛の城外に駐屯する事になっていた。

　で、入城すると、街の中はなんの変化もなし。街は、普段通りに人々が生活し、日常生活が行われていた。ただ、戦いにならなかった事を喜んでいるようには見えた。

　邑洛の街は何も変わらない。だけど、さすがに寮の部屋には別の方が入っているようで、僕と龍清と朱鈴、そして、凱鬼には、邑洛の主城楼近くの逃げ出した誰かの屋敷が与えられた。どうやら４人一緒にいろという事らしい。

「しっかし、考えようによっちゃ〜、呑気（のんき）な街だよな」

「うん、そうだよね」

　凱鬼が、柱にもたれかかりつつ、こんな事を話してきた。

　ちなみに朱鈴は食事の用意をして、龍清が手伝っていた。僕と凱鬼は邪魔なのだそうだ。

　僕は、一言付け加える。

「だけど、民衆は平和に暮らせるのであれば支配者は誰でも良いんだよ」

「まあ、そうかもな」

　そして、凱鬼を見て気になっていることを訊ねた。

「そう言えば、凱鬼の配下の〜」

　野盗達って言って良いのか？　と思い言葉に詰まる。

「ああ、あいつらか？　あいつらも大きめの屋敷もらってそこにいるようだぜ」

「へ〜、良かったね」

　２百名もの野盗が……、人が一緒に暮らせる屋敷か〜。広いんだろうな～。

「向こうに居なくて良いの？」

「ん？　ああ、あいつらも俺が居ないほうが、のびのびできるじゃないの？　それに、俺もここが落ち着く」

「そう」

　う〜ん、どうやら野盗の皆さんも気をつかって、凱鬼が僕達と居られるように仕向けているようだった。良い部下だね～。

「は～い、お食事できましたよ～」

　朱鈴と、龍清がお皿を抱えてやってくる。

「お〜、こりゃ美味そうだ。朱鈴は、本当に良い奥さんになれそうだな。なあ、耀秀」

「えっ、う、うん」

「そんな、嫌ですわ、耀秀様」

　そう言いながら、スナップの効いた手のひらで思いっきり叩かれる。

　パッーン！

「痛っ！」

「あっ、ごめんなさい、耀秀様」

　そう言いつつ、朱鈴は耀秀を叩いてしまった部位を撫でる。

　それを見て、凱鬼が笑う。

「ガハハハ、朱鈴は、本当に良い奥さんだね～。なっ、龍清」

「そうだね」