王弟殿下のお気に入り 転生しても天敵から逃げられないようです!?／新山サホ

＜三＞婚約者に慣れるには①

　今日は朝から快晴である。アシュリーはぐうっと伸びをしてから廏舎へ向かった。

　クライドのことは相変わらず怖（こわ）いけれど、黒（こく）狼（ろう）を起こす目的がわかったことで少しだけ恐（きよう）怖（ふ）がなくなった気がするのだ。まあ、ほんの少しだけれど。

　廏舎に着き、正面の扉（とびら）を力いっぱい叩いた。結界が張ってあるため、魔力のないアシュリーは扉を開けられない。

（ジャンヌさんかハンクさんが出てきてくれるといいなあ）

　心の中で願うも、

「おはよう、アシュリー」

　出てきたのはクライドだった。

　アシュリーは精（せい）一（いつ）杯（ぱい）の笑みで応（こた）えたつもりだ。けれどクライドが苦（く）笑（しよう）したから、成功はしなかったようだ。複雑な気持ちで中へ入り、後ろ手に扉を閉めようとした。その時、

「クライド様」

　と、執（しつ）事（じ）のフェルナンがやってきた。いつも穏（おだ）やかな笑みを浮かべているのに、めずらしく顔を曇（くも）らせている。

　異変を察したクライドが、アシュリーをかばうように扉の外に出た。

（どうしたのかしら……？）

　不安になり、少しだけ開いた扉の隙（すき）間（ま）から恐（おそ）る恐る外の様子をうかがった。

　クライドと対（たい）峙（じ）しているのは、フェルナンが案内してきた相手である。

「やあ、クライド兄さん」

　金（きん）髪（ぱつ）と鮮（あざ）やかな緑色の目に息を吞（の）んだ。アシュリーと同じ年くらいの男性である。クライドほど整った顔立ちではないけれど、甘い口元が人を惹（ひ）きつける。

（この方はもしかして──）

　背筋が冷たくなった瞬間、クライドのため息混じりの声が聞こえた。

「ユーリ、今度はお前か」

「嫌（いや）だな。久しぶりに会うんだから、もっと喜んでよ」

「この前は貴族院長、その前は王室長官がやってきたぞ。一体、誰（だれ）の差し金だろうな」

「兄上はクライド兄さんを心配してるんだよ。それに今回来たのは、それだけじゃないよ。婚約したと聞いたから、ぜひお相手に会ってみたくてね」

　自分の話題が出て怯えながらも、やはり彼はクライドの弟なのだと思った。そして勇者の子孫──。

「女性からは引く手数多（あまた）なのにちっとも興味を示さないクライド兄さんが、婚約したと聞いたから驚いたよ。でもちっとも宮（きゆう）殿（でん）に連れてきてくれないから、自分から会いにきたんだ」

　子孫が二人に増えて怖い。出てきて挨（あい）拶（さつ）をしてくれ、と言われたらどうしよう。

　しかし「ユーリ」と呼びかけるクライドの声は硬（かた）い。「何度来ても答えは一（いつ）緒（しよ）だよ。俺は魔獣を助けたいんだ。このまま死なせたくない」

　今まで聞いたことのない、疲（つか）れたような声（こわ）音（ね）だ。アシュリーは驚いてクライドの背中を見つめた。

　ユーリの顔が歪（ゆが）む。

「まだ言うんだ。僕たち兄弟を敵に回してまで守る必要がある？」

「その理由は、前に、お前たちと兄上にだけ話しただろう」

「まあね。でもとても信じられないよ。だいたい、昔この国を侵（しん）略（りやく）しようとした敵だよ？　魔獣は弱っていて、このまま放（ほう）っておいてもすぐに死ぬんだろう？　じゃあそれでいいじゃないか。わざわざ世話をして助ける必要はないよ」

　当然だと言うべき口調に、アシュリーの胸が苦しくなった。

　今世は人間なので、これがトルファ国民として普（ふ）通（つう）の考え方だと理解できる。

　けれど前世の自分が頑（がん）として異を唱える。トルファ国だって魔族を殺し、さらには滅（ほろ）ぼしたではないか、と。

　どちらが悪いかと聞かれたら、それはわからない。どちらも悪かったのだとも思う。考えても答えは出なくて、ただ胸が急（せ）くような寂（さび）しさとむなしさが込み上げるだけだ。

（そういえば、クライド様はどういう立場にいるの？）

　今まで自分や黒狼のことでいっぱいいっぱいで、クライドの立ち位置について考えたことがなかった。

　王族なのに黒狼を助けようとするクライドは異（い）端（たん）だろう。魔（ま）族（ぞく）の記（き）憶（おく）があるアシュリーからしたら嬉（うれ）しいけれど、トルファ国側からしたら裏切り者に他（ほか）ならない。

「このまま王室からの命に背（そむ）いて魔（ま）獣（じゆう）を保護し続けるなら、王族としての地位が危（あや）うくなるよ。それどころか、国に対する反逆行（こう）為（い）とみなされてもおかしくない」

　アシュリーの考えを助長するかのようなユーリの言葉に、愕（がく）然（ぜん）とした。たまらなくなりその背中を凝（ぎよう）視（し）すると、視線に気づいたのか、クライドが振（ふ）り返った。

　アシュリーのいる扉の隙間に向かって、かすかに微笑（ほほえ）む。

　まるで「仕方ない」と達観しているような、寂（さみ）しげな笑みだ。

（どうして……）

　胸が詰（つ）まる。クライドは自分の立場を投げ捨ててまで、黒狼を助けようとしているのか。なぜ、そこまでするのか。

　クライドがユーリに向かって静かに、しかし断固とした口調で告げた。

「全（すべ）てわかってるよ。でも悪いな。なんと言われても、俺は自分の行動を変える気はない」

「兄さん……！」

「ごめんな。お前には悪いと思ってるよ」

　クライドがユーリの頭をなでた。ユーリが眉（まゆ）根（ね）を寄せてその手を振り払（はら）う。

「……もう子供じゃないんだけど」

「そうだな。大きくなったよ」

　気軽な口調は、面（めん）倒（どう）見（み）のいい兄を感じさせた。今までもきっと、こういう態度で接してきたのだろう。ユーリの眉根に不（ふ）機（き）嫌（げん）を示す皺（しわ）が増えていくが、それでも表情はどこか拗（す）ねているものに変わったから。

「せっかくきたんだ。お茶でも飲んでいくか？」

「飲んでいく──と言いたいところだけど、今日は帰るよ。兄上から、すぐに結果を報告しろと言われてるから」

（『兄上』ということは……国王陛下だわ！）

　三人目の勇者の子孫。

「父上と母上が亡（な）くなってから、兄上はクライド兄さんを一番頼（たよ）りにしているんだよ。クライド兄さんがサージェント家に養子にいくと決めた時、僕と弟も寂しかったけど、最後まで反対したのは兄上だから。今からだって遅（おそ）くないよ。この家を継（つ）ぐのは、他の人だっていいじゃないか。──このままだと、兄上は実力行使に出るかもしれない。兵士たちを乗り込ませて、すぐにでも魔獣を始末させるかもしれないよ」

　兵士、という言葉に、まざまざと前世の記憶がよみがえった。黒ウサギを見つめる兵士たちの冷たい目。容（よう）赦（しや）なく繰（く）り出された剣（けん）には、果てしない憎（にく）しみがこもっていた。

（嫌……！）

　前世の自分と、殺されてしまうかもしれない黒狼とが重なる。

　おまけに目の前には、勇者と同じ金の髪（かみ）と緑色の目を持つ者たちがいる。恐怖の渦（うず）に引きずり込まれそうだ。息が吸えない。

　目を閉じて耳をふさぎ、その場に座り込みそうになるアシュリーの耳に届いたのは、クライドのはっきりとした声だった。

「魔獣は絶対に殺させない。兄上にも、お前たちにも、誰にも。絶対にだ」

（えっ……？）

　まさかそんな──。はじかれたように顔を上げると、クライドの広い背中が見えた。そして、

「俺が必ず守ってみせるよ」

　信じられない言葉だ。脳（のう）裏（り）を占（し）めていた死に際（ぎわ）の記憶がぼやけていく。

　熱い思いが喉（のど）元（もと）まで込み上げて、泣きそうになった。

　グッと唇（くちびる）を噛（か）みしめた時、クライドが静かに言った。

「ユーリ、今まで言わなかったが、魔獣を守りたいのにはもう一つ理由があるんだ」

「もう一つ？」

「確かに魔族は人間の敵だ。六百年前、彼らがこの国に攻（せ）め込み、トルファ国民を容赦なく殺したことは事実だ。だから祖先である勇者は魔王を討（う）ち取り、魔族を滅ぼした。トルファでは勇者の英（えい）雄（ゆう）譚（たん）としてだけ語られているけど、魔族にも非（ひ）戦（せん）闘（とう）員はたくさんいただろう。だから、これは悲しい歴史でもある。互（たが）いに殺し合った、ただの悲しい歴史なんだよ。それを忘れてはいけないと思う」

　クライドが続ける。

「もちろん今、どこかの誰かがこの国に攻め込んだら、国民を守るために俺は剣を抜（ぬ）く。命を懸（か）けて戦う。けれど過去の歴史を、六百年経（た）った今も片側だけから捉（とら）え続けるのは違（ちが）うと思う。それは国を導く俺たち王族が、誰よりもきちんと考えないといけないことだと思うんだ」

　こんな人がいるのか。純（じゆん）粋（すい）に驚（おどろ）いた。

　人間でありながら、魔族も公平に見ることができる人。しかも王族で──。

　不意に強い風が吹（ふ）き抜けた。クライドの金の髪が風に舞（ま）う。ここからは見えないけれど、緑色の目はまっすぐユーリを見つめているはずだ。

　勇者と同じ髪と目を持つ人は、勇者と全く違うことを言う。

（別人だわ……）

　勇者とは別人だ。子孫であっても全く違う人。

　今までも理解はしていたし、そう思いこもうともしていた。けれど今、初めて素（す）直（なお）にそう思った。

　ユーリが呆（ぼう）然（ぜん）とクライドを見つめる。クライドの考えをこれほどきちんと聞いたのは初めてなのか、ショックを受けたような顔をしている。

　そして何かを考えるようにうつむき、やがて顔を上げて小声で言った。

「でもやっぱり、あれは国の敵だよ」

「そうだな」

　答えるクライドの表情は見えないけれど、寂しそうに笑ったのだと見当がついた。

「──じゃあ帰るよ」

「ああ。気をつけて」

　ユーリが護衛の兵士たちを連れて去っていく。

　アシュリーはその後ろ姿を見送ってから、廏（きゆう）舎（しや）の外に出た。身動きせず立ち続けるクライドの近くまで、ゆっくりと寄っていく。

　そっと横顔を見上げると、クライドは何か考え込んでいるようにも、疲（つか）れているようにも見えた。

　しばらくして、

「ユーリの言っていたことは事実だよ。今の俺の立場は反逆者に近い」

「……はい」

「全て俺のわがままなんだ。それにハンクとジャンヌも巻き込んでいる。責任は取るつもりでいるけど、ごめん。アシュリーも巻き込んだ」

　こちらを見てかすかに笑った。胸が痛くなるほど寂しい笑（え）みだ。

（どうして謝るの）

　悔（くや）しいような、もどかしいような気持ちが湧（わ）いた。謝る必要なんてない。むしろアシュリーは嬉しいのだから。クライドがいなければ、黒（こく）狼（ろう）は生きてはいなかっただろう。クライドは黒狼をずっと守ってくれていたのだ。

「私は嬉（うれ）しいですよ！」

　気がつくと大声を上げていた。

「……嬉しい？」

　いぶかしげに聞き返すクライドに、しまったと思ったけれど言葉は止まらない。この込み上げる思いを、なんとかして伝えたい。

「黒狼様を助けられることが、ものすごく嬉しいです。……理由は言えませんが、だからクライド様が同じように考えてくれていて安心したというか、味方ができた気がするんです！　だから、すごく嬉しいです」

「味方……？」

「はい。黒狼様を守る、黒狼様の味方です。もしクライド様が黒狼様を助けようとしていなかったとしても、私は助けます。絶対に助けたいからです。だからクライド様が反逆者であることが私は誇（ほこ）らしいですし、味方ですから私に謝る必要もありません！」

　一気に言い、息を切らすアシュリーに、クライドが大きく目を見張った。

　そのまま一言も発しない。

　やがて、ゆっくりとまばたきをして、

「そうか……」

　右手で顔を覆（おお）った。

　長い指の間から、込み上げる思いを刻み込むように、強く唇を噛みしめたのが見えた。

「……俺も、本音で味方になってくれた人は初めてだよ」

　右手を顔から離（はな）し、アシュリーを見つめる。

　そして、ゆっくりと笑った──。