2-94．柱の間の向こう側に
橋の入り口では、扉を開けたところで女子六名がどよめいていた。
制限時間まではまだ、時間はたっぷりとある。だが、
「ローランド様……！柱の間が開く様子が見えました。一体何が起きているんでしょう？」
ローランドも、開いたままの扉をじっと見つめ、険しい表情になった。
「これは面倒なことになりましたね……」
柱の間に入ってすぐのところで、のぞみは電球が光るように意識を取り戻した。
目の前には、天然の
辺りを見回すと、そこは広々とした部屋で、床には直径１０ハルもあろう石板があり、古の怪物か何かの彫刻が施されている。
「あれ……？ここ、どこ？私、さっきまでヌティオスさんと……」
「ノゾミ！何してるの！？」
ラトゥーニが張り詰めた表情で駆け寄ってきた。後ろから他の
「ラトゥーニさん、メリルさん、皆さん……！あの、今は、どういう状況でしょうか……？」
ティム、楓、
「ノゾミが自分でここへ来たんだよ？」
「えっ？私が、自分で……？」
蛍はのぞみの様子をじっと見つめながら、近付いていく。
「あんた、何ぼうっとしてるのよ、しっかりしなさい」
「彼女を責めるのはおやめなさい。何かの術に操られています」
ラーマにかばわれても、のぞみにはまだ、自分が何故ここへ来たのかよく分からないままだった。
「でも、怪しい人なんて見かけなかったヨン？」
「
「つまり、その魔導士がまだ近くにいるってことですか？」
そう言うと、
「そいつ、神崎さんを狙ってる暗殺者なんじゃないのか？」
修二は直感的に言っただけだったが、ジェニファーはゾッとして彼を一瞥した。
（ここで狙ってくるとは）
治安風紀隊として、のぞみの事件について情報を与えられているジェニファーは、未来から来た刺客の中に、魔導士がいることも知っていた。
マスターからの指示は、第三勢力である未来の刺客よりも早く、任務達成することと言われていた。だが、その条件さえ諦めれば、未来の刺客を利用してのぞみを始末することは可能だろう。暗殺者としての評価は下がるが、最低限の目的を達成できている限りは家族の命は守られるはず。ジェニファーは打算的な考えから、魔導士の介入を朗報だと思った。
のぞみも修二の言葉から、自分を幻術で操る人物について考えていたが、
「皆さん、気を抜いてはいけません。柱の間に侵入してしまった以上、何が起きてもおかしくありません」
「確かに源気の気配は濃いッスね。でも、今んとこ何も起きてないッスね？」
その時、彼女たちの足下に刻まれた聖霊の石板が光った。地鳴りとともに床が強く揺れだす。のぞみがその場所を跳び離れると、十数ハルもある、大きな貝が現れた。
殻の表面には、月のクレーターのような複数の穴を持ち、その穴から太く長い、ハオリムシの触手のような首が伸びている。軟体動物のような特徴を持つその虫は、鱗のない蛇のような動きで、気流の流れに応じて体を揺らしている。無数の穴から、ざっと数えて３５本の首が生えだした。
首はのぞみたちの源気に気付くと、エサと認識したらしく、獰猛に体を揺らし始める。口が大きく裂けるように開き、鋭く立派な歯が見えた。
「ギャオオオオオオオオオオオ！！！！！」
魔獣たちの威嚇の雄叫びを聞いて、のぞみは自分の胸の中のもやもやを一旦置いておき、意識を取り戻したように気を引き締めた。
凶暴な外見と見下すような目つきに、藍が怯えたように声を上げた。
「こ、これが柱を守る守護聖霊ですか……？」
根っからのファイターである修二は、魂が震えるほどの闘志が湧き上がり、目をらんらんと輝かせた。
「ハハ、これは面白いことになるぜ！」
のぞみは目の前の貝を見ながら、教養の授業で学んだ内容と照らし合わせる。
「……古の典籍に記録されています。ミテラス王国の守護聖霊……ミラドンキスです。巨大な貝竜ですよ」
クラークもその名には覚えがあった。
「ウソだろ……。あの、侵略者は全て呑み殺すっていう聖霊か……？」
「え？ミラドンキスって東の島国を守る守護聖霊じゃないの？何でイトマーラにいるわけ？」
「それは今考えることじゃない！」と、ルルがラトゥーニに言った。
「と、とんでもなくデケェんだな……」
聖霊は、巨人級のヌティオスでさえ見上げるほど大きい。
「攻撃が来るぞ！」
首たちはそれぞれが自我を持っているかのように、ランダムに光弾を吐き出した。
間一髪。心苗たちは威嚇攻撃を避ける。
「皆、脱出しよう！」
ジェニファーの声を聞き、のぞみたちは入り口に向かい全力疾走する。
だが、扉に最も近かった蛍が、「扉が！」と指差した。
扉は閉じていた。
血のように赤い宝石が扉の真ん中に光り、全体に刻まれた細かな彫刻紋様も光っている。
楓が金属竹刀を振り上げ、衝撃波を扉に当てた。ラトゥーニとルルも、飛び道具で攻撃を加えていく。Ａ組の精鋭たちの技は、魔獣など木っ端微塵にするレベルのものだったが、扉にはかすり傷一つ付かなかった。
「決め技なのに！全然効いてないじゃん！」
ラーマが扉を見ながら、冷静に言う。
「これは国の結界と同レベルの代物なのでしょう。私たちの技で簡単に壊せる物ではないかもしれません」
「退路は封じられたってことだべな」
「逃がさねぇってことか……？」
楓とクラークの声を聞きながら、藍の顔は恐怖の色を帯び始めている。
「背水の陣ということですか……。フェラーさん、どうしましょう？」
ティムの胸の内は複雑だったが、実はまだ、ティフニーの予想の範囲内の展開だった。
もしも柱の間に入った時は総力戦で聖霊と戦い、後の策は自分に任せるようにと、彼女は言ったのだ。聞いた時は半信半疑だったが、ここまで来るともう、信じるしかない。ティムはクラスメイトたちを鼓舞する道を選んだ。
「皆！聞いてください。私たちはこれから、命を賭けて、全力で、ミラドンキスに抗いましょう！」
皆がティムの言葉を聞いて、ミラドンキスを見た。
しかし、修二だけは物足りなさそうに、ティムを見ている。
「抗うだけか？倒したら良いじゃんか、ティム？」
「ふふ、君のその、単純で前向きな闘志には嫉妬しますよ」
「
「ない！」
そう言い切った修二に、悠之助は鼻白んだが、「これから倒すところだろ？」と、修二は続けた。
「戦争時代の英雄は、あちこちの帝国の守護聖霊を倒してきたらしいじゃん。だから今の連邦国があるんだろ？」
「不破さんの言うことも一理あるとは思いますが……。でも、どうすれば倒せるんでしょう？」
「コールちゃん、戦いながら弱点を探すしかないヨン」
メリルはもう戦闘態勢に入り始めている。
「来るぞ！」
地殻ごと揺るがすような動きで、ミラドンキスが追ってくる。それぞれの首は長く伸び、扉の方へと迫ってくる。ティムは聖霊をよく観察しながら指示を出す。
「陣形を散らします、最大限の力で、そして互いに協力しながら戦いましょう！」
「分かりました！！」
「はい！！」
「おう！！」
「了解ヨン！！」
「ラジャー！！」
ミラドンキスは無数の口を開き、のぞみたちを丸呑みにしようと迫り来る。Ａ組の
修二が鋭い斬撃で一本の首を討ち、ラトゥーニがメイスの叩き技で別の首を潰す。
二人の攻撃を食らった二つの首は縮み、頭がクラクラしているのか、少し首を左右に振った。
のぞみはまた別のミラドンキスの攻撃を避け、中空のままで金銀の刀を構え、『
さらにその首は、揺れた反動でのぞみを狙う。排水管のように太い首は、巨大な鞭のようにしなり、のぞみの目の前に振り出され、そのまま直撃した。
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