夢端草

第26話 行くな、アントン！

　その日の夜、アントンは夢を見た。ＴＰ工房と思われる巨大な工場を見学する夢だ。工場内ではベルトコンベアに銃のパーツが流れていき。大量の銃が作られていた。

「その銃にあなたの魔法をかけてくれないか」

　と、工場の職員に声を掛けられ、アントンがベルトコンベアに手をかざすと、銃が勝手に組み立てられていった。工場の職員はそのうちの一丁を手に取ると、銃を連射して工場の職人たちを皆殺しにしてしまった。

「これであなたの邪魔をする者はいなくなりました。この工場はあなたのものですよ」

　職員はにっこり微笑み、アントンはなぜだか嬉しかった。

「じゃあＴＰ工房はこれからマクソン工房に改めて、ジェイクが社長になれるんですね！」

　アントンが目を覚ますと、そこはＴＰ工房ではなくマクソン工房の自室だった。不思議と先ほどの夢に嫌な印象はなかった。むしろビックチャンスを掴んだ高揚感すらあった。

「チャンス……なのかな」

　アントンは枕元に置いていたＴＰ工房からの手紙をもう一度まっさらな気持ちで読んでみた。内容はただの工場見学と研修の案内だ。他に引き抜きたいだの、よくもうちの銃を魔改造したなだの、余計なことは一切書かれていない。もしかしたら本当にただの卸業者を対象とした勉強会かもしれない。

　アントンはＴＰ工房に参加の意を手紙で表明した。

「ＴＰ工房ほどの大企業なら、得るものも大きいかもしれない。何か吸収してこれたら」

　すると数日後、アントンの元にスケジュールを知らせる手紙が届いた。

「ジェイク、ＴＰ工房の工場見学、行ってみようと思います」

　アントンの言葉に、ジェイクは仰天した。

「え？！行かねえんじゃなかったのかよ！」

　アントンはジェイクを手で制しながら、落ち着いて話をしようと宥めた。

「改めてＴＰ工房の手紙を読んだら、別になんてことはない工場見学の案内でした。だから、卸売業者を相手にした研修会なのではないかと」

「馬鹿！そんなわけねえだろ！何年もこの仕事してるが研修会の手紙なんか一回も来たことねえぞ！罠だ！」

「落ち着いてくださいジェイク。もし何か含みがあっても、僕にはカスタム銃と魔法弾があります。銃職人を取って食おうとしたら自分の身が危ないことぐらい向こうも解りますよ」

「工場の奴らによってたかって撃たれたら死ぬぞ！」

「落ち着いてくださいジェイク。なんで殺される前提なんですか」

「だって、お前……！」

　アントンはジェイクを刺激しないよう論理的に説明した。

「ジェイク、殺すつもりならもっと強引に刺客を送り込んでくるはずです。それに、今回の手紙には工場見学の詳しいスケジュールが書いてありました。取って食うつもりならこんなスケジュールなんて立てませんよ」

「じゃあどういうつもりだってんだよ？」

「多分今まで職人のいなかったジェイクの店に僕が入ったので、研修をして正しい銃の修理方法などをレクチャーしてくれるんでしょう。これはビジネスチャンスかもしれないんです。ジェイクにもいい話かもしれませんよ。僕がそれを確かめてきます」

「だからそんなわけねえって！危険だ！嫌な予感がする！行くなアントン！」

　アントンは冷静さを欠いて頑として「行くな」と引き留めようとするジェイクに、さすがに苛立ちを覚えた。

「何怯えてるんですか。あなたがこんなに頑固者だとは思いませんでした。ちょっと行って帰ってくるだけじゃないですか。僕は行きますよ。あなたに何と言われようと」

　従順だったアントンの初めての反抗に、ジェイクの青筋も切れた。

「俺が頑固者だと？！心配してやってるんじゃねえか！ああいいよいいよ、勝手にしやがれ！」

　勝手にしろと言われたので、アントンはお言葉に甘えてバーバーパパの元に行き、顔剃りをして髪を整え、旅行の支度を整えた。そして駅に行って切符の予約をすると、翌朝には出立の用意が完了していた。

　ジェイクは早々とふて寝してしまい、朝になっても起きてこない。アントンは早起きしていたロゼッタに、「ジェイクをよろしくね」と託け、早朝のうちにジェイクの店から旅立ってしまった。

　アントンがいなくなった工房のリビングに、ジェイクが降りてきた。泣き腫らしたのだろう、目ヤニで目の周りがガビガビになって、まるで病気の野良猫のような顔をしている。

「おはようジェイク……どうしたのその顔」

「ああ、なかなか眠れなくてな……。顔洗ってくる」

　ジェイクは顔を洗って目ヤニが取れても、まだウルッとこみあげてきて、なかなか涙が洗い流せなかった。

　リビングに戻ってきても、ジェイクは一人さめざめと泣いている。

「泣かないで、ジェイク。アントンはきっと無事に帰ってくるよ」

「そんなわけねえよ……嫌な予感しかしねえよ……」

「ジェイク、何がそんなに心配なの？いつも明るいジェイクらしくないよ。ジェイクそんなに怖がりじゃなかったでしょ？」

　ロゼッタの問いに、涙の勢いとすすり泣きの勢いが増すジェイク。堪えようにも不安が強くて涙が止まらない。

「夢端草で……夢、見たんだ。初めて夢端草で夢見たあの時。そん時、アントンがいなくなってもう帰ってこない夢を見たんだ。俺はずっと、その夢が正夢にならないように黙ってた。でもずっと不安で怯えていた。正夢にならねえでくれ、頼むからって。でも、アントンは出て行っちまった。正夢になっちまった。絶対ここは食い止めようって思って必死に引き留めたのに。アントンは、アントンは……。……うわあああああああ～～～～！！！」

　ジェイクはロゼッタの小さな胸を借りて泣いた。

「あいつがいなくなったら、お前しかいねえ。でもお前も、親が見つかったらいつか帰らなくちゃならねえ。俺は、また一人ぼっちになっちまう。アントンだけは失いたくなかった。ずっとここにいてほしかった。アントンさえいれば寂しくないって思ってた。俺、また一人ぼっちになっちまうよ、ロゼッタあああ～～」

　ロゼッタはジェイクの様子を見て察した。これは敵わない。

「ジェイク、それ、アントンのこと好きってことじゃん……」

　そのセリフに、ジェイクはハッとした。このシーン、見覚えがある。夢と同じだ。デジャヴを感じて、ジェイクは泣き止んだ。

「ジェイク、それはきっと恋だよ。ジェイクは、きっとアントンに恋をしているんだよ。だから寂しいの」

「恋……俺が？アントンに？」

　ロゼッタは最近ジェイクとアントンがジェイクの部屋で一緒に寝ていることを把握していた。何をしているかまではわからなかったが、仲が良さそうだということは解る。

　ロゼッタはヨッケのことを思い出して、ここはひとつ貸しを作って譲ろうかと考えた。

「最近ジェイク、アントンといつも一緒じゃん。見てて判るよ。ジェイク、アントンのことが好きになったんだなって思った。だからね、あたし考えた。あたしが大人になるまでジェイクと結婚できないから、あたしが大人になるまではジェイクをアントンに貸してあげる。あたしが大人になったらあたしと結婚してくれるって約束してくれるなら、あたしが大人になるまでの間、ジェイク、アントンと付き合ってもいいよ」

　ジェイクは未だその交換条件が飲み込めないようだった。なんだか物のように扱われた気がするが、交際を認めてくれるらしい。

「だから泣かないでジェイク。アントンはちゃんと帰ってくるよ。今朝、アントンちゃんと帰ってくるって託けて出て行ったもん。ちゃんと帰ってくる。帰ってきたら、ちゃんとアントンに好きだって伝えるんだよ、わかった、ジェイク？」

「……はい」

　ロゼッタは小さな手で猫っ毛のジェイクの頭をよしよしと撫で、「ごはん食べよう？」と朝食を促した。

　不思議とロゼッタの包容力に包まれて、ジェイクは落ち着きを取り戻していた。ハンカチで顔をぬぐい、朝食の準備に取り掛かる。

（アントンはちゃんと帰ってくるよ）

　ロゼッタに言われると、本当に帰ってきそうな気がする。ジェイクはロゼッタの言う通り、アントンが帰ってきたら告白しようと考えていた。

（そりゃそうだよな……あんなに何度もセックスしておいて、好きになってないわけないよな。そうか。俺、アントンのこと好きだったのか。アントンもしつこいくらい愛してるって言うし……。アントン。俺、やっぱりお前のこと、好きなのかもしんねえ）

　一方、長い列車旅の末、ＴＰ工房に到着したアントンは、社長から歓待を受けた。

「あなたがアントンさん？初めまして。社長のポーターです。お会いできて嬉しいです」

「初めまして。アントン・ニコルソンです。この度はお招きありがとうございます」

「いやあ、予想を裏切る美青年ですね。こんなに若い人が天才銃職人だとは思いませんでした。まあ、まずはお茶をどうぞ」

　アントンは社長と軽く銃について話を交わした後、工場見学に連れ出された。

　工場は、夢で見たようなベルトコンベア式ではなく、職人が各持ち場について黙々と作業していいた。一丁一丁手作りで、奥には溶鉱炉もある。想像以上に蒸し暑く、過酷な環境での作業のようだ。

「秋から冬は涼しいのでいいんですけどね。夏はちょっと暑いかな。職人の健康状態には気を配っています」

　社長は出来立てほやほやの新品の銃を一丁ケースから取り出し、アントンに見せてみた。

「これが、来年春までしか生産しない、最新の限定モデルです」

「うわあ、感動です！」

　社長はアントンに銃を持たせたまま、一つ一つ組み立ての工程を見せて回った。憧れの銃ブランドの作業工程が拝めて、アントンはメモを取る手が止まらなかった。

　工場見学が終わると、会議室でＴＰ工房の歴史について学ぶ。アントンの知らない歴史まで詳細に語られ、アントンは「参加してよかった」と充実感に浸っていた。

（ジェイクはビビっていたけど、本当に普通の研修だったじゃないか。来てよかったなあ）

　だが、研修の二日目に、ＴＰ工房は本格的に動き始めた。