マイナススキル持ち四人が集まったら、なんかシナジー発揮して最強パーティーができた件

【忍びの極意】⑦

　マップを確認してわかったことだが、偶然にも転移した先は最初の部屋だった。

　安全がわかると、俺は大きく息を吐いて、敷物の床に腰を下ろす。

「ア、アルヴィンさん……」

　傍らで、ユーリが震える声で言う。

「それ……は、はやく手当てしないと……！」

「俺は大丈夫だ。それより、ユーリこそ平気か？」

「いやっ、ウ、ウチよりアルヴィンさんですって……」

　ユーリが指さした先を見ると、俺の肩当てにはまだ矢が突き刺さったままだった。

「大した怪我じゃない」

　そう言いながら、突き刺さった矢ごと肩当てを外す。

　鏃（やじり）の先が微妙に貫通していたものの、幸いにも傷は浅かった。

　本来なら完全に貫いていてもおかしくなかったが……あまりにも至近距離だったせいで、威力が落ちていたらしい。一応、目論見通りではある。

　服の血染みも薄い。肉体の怪我にはポーションも効かないが、この分ならそのうち出血も止まりそうだった。

　しかし、ユーリは怒ったように言う。

「ダメッスよ！　ちゃ、ちゃんと手当てしないと！　それ脱いでくださいッス」

「いや、このくらい別に……」

「脱いでくださいッス！」

　どうにも引き下がってくれなさそうだったため、俺は仕方なく上の装備をすべて外した。

　あらためて肩の傷口を見ると、さすがにかすり傷とはいかなかったが、やはり大したことはない。

　だが、ユーリはなおも言う。

「腕を少し上げてくださいッス」

　言われたとおりにすると、ユーリは腰の革袋から包帯を取り出し、俺の肩に巻き始めた。

　包帯のような、怪我を治療するアイテムは俺の知る限り存在せず、したがってストレージに収納しておくことができない。

　意外と怪我の多い冒険者だが、そのせいで面倒がって持ち歩かない者は多かった。

「はい、できたッスよ」

　余った布を予備武器のナイフで切ると、ユーリが言った。

　腕を少し動かしてみたが、包帯がずれる気配はない。かと言って動きが大きく妨げられる感覚もないから、冒険に支障が出ることもなさそうだ。

「ただの応急手当てなんで、あんまり無理しないでくださいッス」

「ずいぶん手際がいいんだな。冒険者の手当てなんて、普通はもっと適当なんだが」

「じいちゃんに教わったッス。包帯なんて持ち歩いてるのも、山にいた頃の習慣ッスよ。冒険者は、枝で腕を切ったり、沢から落ちて足を折ったり、野犬に噛まれたりすることなんてないんスけどね」

　ユーリはまるで自嘲するようにそう言うと、その場でぺたんと腰を下ろした。

　その表情からは、さすがに疲れがうかがえる。

　俺は装備を付け直すと、元気づけるように笑って言う。

「何か飲むか」

　焚き火のアイテムをストレージから取り出す。

　勝手に火がつき燃え始めた薪の上に、鍋のアイテムをセット。そこへＨＰ回復用のポーションを注ぎ入れる。

　最後に『月香松の葉』というアイテムを一枚落とすと、すぐに消えて無くなり、青色のポーションが琥珀色へと変わった。

　鍋からカップのアイテムにその琥珀色の液体を移し、ユーリへ手渡す。

「ほら」

「え……なんスか、これ」

「飲んでみたらわかる」

　ユーリが恐る恐るカップに口をつける……と、すぐにはっとしたように目を見開いた。

「わぁ……いい香りッス！　これ、お茶ッスか？　でもポーションだったのに……」

「そうなんだ」

　俺は笑って説明する。

「ポーション系アイテムはだいたい無味無臭なんだが、『月香松の葉』と調合すると、こうして味と香りがつくんだ。一応、効果も少し上がるな。わざわざ鍋で混ぜるまでもなく、ストレージ内調合でも別に問題ないんだが……こうやって温めた方がずっとうまいんだよな」

「知らなかったッス……」

　ユーリが呟いて、両手で持ったカップをまた傾ける。

　俺も自分のカップに残りを注ぐと、半分ほど飲んだところでＨＰは上限まで回復した。

　ステータス上は、もう問題なく冒険を再開できる。

「……」

「……」

　しかし、そういうわけにもいかなかった。

　俺たちの間には、まだ解決しなければならない問題が残っている。

「…………ごめんなさいッス」

　ユーリがぽつりと言った。

　俺は、焚き火の向こうで顔をうつむける少女へと答える。

「怪我のことなら、気にしなくていい。いきなり前に出てきたのは俺の方だからな」

「……」

「サイクロプス戦の終盤やオーガ戦の時、俺の声は聞こえていたか？」

「……いえ、気づかなかったッス……」

「そうか……まあ、それも仕方ない。冒険をしていれば、焦って周りが見えなくなったり、パーティーの連携がうまくいかないことはある。ダンジョンでは不測の事態がいくらでも起こるからな。俺だって、いつも思い通りにできるわけじゃない」

「……」

「だから、そんなに深刻に捉えなくていい。多少うまくいかなくても、なんとかするのがパーティーリーダーである俺の役目だ」

「……はい」

　ユーリが小さく言った。

　その様子を見て、俺は言葉を続ける。

「大事なのは……それがなぜ起こって、どうしたら次に防げるかを、自分でちゃんと知っておくことだ」

「……」

「今までにも、こういうことはあったのか？」

「…………はい、時々。前のパーティーリーダーは、たぶん気づいてなかったと思うッスけど……」

「原因に、心当たりはあるか？」

「原因……」

「こういうのは、いくつかパターンがあると聞いたことがある。元々焦りやすい性格だったり、夢中になると周りが見えなくなるタイプだったり。だけど、駆け出しに一番多いのは…………単純に、モンスターが怖い（・・・・・・・・）、というやつだな」

　ユーリが、はっとしたように顔を上げた。

　それからまたうつむくと、ぼそぼそと答える。

「はい……怖い、んだと思うッス。たぶん……でかいやつが、特に」

「そうか……」

　その答えに、俺はどこか納得するところがあった。

　モンスターに怯える冒険者のとる行動は、背を向けて逃げ出すというものが多い。

　危険な行為だが、恐怖に駆られると本能的にそうしてしまうのだ。俺自身も駆け出しの頃に経験がある。

　だが……時にはまったく逆に、過剰なほどの闘志で立ち向かってしまう者もいるのだと、村のじいさんから聞いたことがあった。

　ちょうど、手負いの獣のように。

　ユーリの様子は、そんな冒険者の特徴と一致する。

　しかし、だからこそわからないところがあった。

「……どうしてなんだ」

　俺は、思わず疑問を口にする。

「モンスターを怖がる冒険者が多いのは確かだが……それは本当になりたてだったり、戦闘の経験が少ない者の話だ。今レベル２０以上あるということは、少なくともこれまで、何体もモンスターを倒してきたはずだろう。だとしたら……実感できているんじゃないか？　たとえ見た目が恐ろしくても、モンスターは自分が倒せる存在なんだと」

「はは……なんでッスかね」

　ユーリが乾いた笑いを漏らす。

「自分でも不思議なんスけど……時々どうしても、考えちゃうんスよねぇ……。本当はこんなのに、人間が勝てるわけない（・・・・・・・・・・）って」

「え……？」

「たぶんッスけど……まだ、感覚が抜けてないんだと思うんス。山にいる感覚が」

　ユーリは、ぽつぽつと話し出す。

「マッドベアーっているじゃないッスか。あの赤くて、なんだかイっちゃってる目をした、熊のモンスター」

「……ああ」

「あれ、最初にエンカウントした時はびっくりしたッスよ。あのヤバイ見た目もそうッスけど……何より、一緒に組んでたパーティーのメンバーがみんな、あいつを雑魚扱いしてるんスもん」

「それは……別に、間違っていないが……」

　マッドベアーは、初心者向けの雑魚モンスターだ。

　多少攻撃力は高いものの、甲殻や鎧もないおかげでダメージが通りやすく、攻撃パターンも単調で読みやすい。

　スライムやスケルトンよりはいくらか強い、という程度のモンスターでしかない。

「そうッスよね。戦闘になったら、みんな普通に倒しちゃってたッス。でも……きっと現実（・・）だったら、こうはいかないッス」

「現実……？」

「ダンジョンの外だったらって意味ッス」

　ユーリは淡々と続ける。

「ウチの生まれの村では、村長の家に熊の毛皮が飾ってあったッス。大昔に村を襲った人喰い熊で、仕留めるのにすごく苦労したって話を、小さい頃はよく聞かされました。家の中に逃げても扉を簡単に壊されて、鉈を打ち込んでも毛皮で効かないし、毒餌も食べない。最後は、村の外から来た凄腕の狩人と相打ちになったって……。だけどその毛皮、小さいんスよ。マッドベアーより全然。それでも……倒すには、それだけの犠牲を払わなきゃならなかったッス」

「……」

「冒険者をやっていると、熊型のモンスターなんて弱いのばっかりだから忘れがちッスけど……熊って、本当はそういう生き物なんスよ。ずる賢くて、凶暴で、力が強い。攻撃パターンなんてないから爪も牙も避けられないし、一撃でももらったらＨＰなんて関係なく死んじゃうッス。普通にやったら、人間なんて敵うわけもない強敵なんスよ」

「……」

「熊ですら、そうなんス。ましてや、自分より大きなサイクロプスだとか、オーガだなんて……もし現実にいたら、絶対に勝てるわけないッス。威力の足らない弓で目の前に立って、命がある相手じゃないッス、きっと」

　そこまで話すと、まるで恥じるかのように、ユーリはまたうつむいた。

「もちろん、わかってるッス……冒険者なのにこんなことを考えて怖がってる、ウチがおかしいんだって」

「いや……そんなことないさ。きっと、ユーリの感覚の方が正しいんだ」

　冒険者は長く続けるほどに、ダンジョンこそが自分の居場所だと思うようになると言う。

　レベルが上がり、どんどん強いモンスターを倒せるようになって、行ける場所も増え、装備も充実していく。自分の努力の成果が目に見えて表れていくような場所で、そう思わない方がおかしいのかもしれない。

　だが……自分たちが生きる場所は、やはりダンジョンの外なのだ。

　ダンジョンに囚われ、冒険の時間がどんどん長くなっていった挙げ句、帰ってこなくなった冒険者の話は多い。

　ここは世界の中では異質なのだということを、俺たちは忘れないようにしなくてはならない。

「しかし……いや」

　俺は、続ける言葉を迷う。

　ユーリの感覚は、確かに正しい。

　だが、それでもダンジョンにはダンジョンのルールがある。これに適応できなければ、冒険者として生きていけない。

　慣れろ、と言うのは簡単だ。

　冒険者のほとんどはそうしているし、ユーリにだってできないことはないだろう。

　ダンジョンでの経験を積んでいくうち、いずれは山で狩人として生きていたことを忘れて、冒険者の弓使いとしてうまくやっていけるようになるはずだ。

　だが……本当にそれでいいのだろうか。

　祖父に狩人として育てられた半生をただ忘れさせることが、本当にユーリのためになるのか。

　それは――――彼女が持っている多くの技術（スキル）を、否定することにも繋がるんじゃないのか？

　その経験こそが、今のユーリの強さに繋がっているのに……。

　と、その時。

　俺はふと、気になっていたことを思い出した。

「そういえば……」