[ ]③
そしてようやく、俺たちはその場所にたどり着いた。
目の前にそびえるのは、古めかしい巨大な金属扉。
それは紛れもなく、ここ落日洞穴ボス部屋の扉だった。
「……一応、ここまで来たが」
静寂の中、俺は口火を切る。
皆に訊いておくべきことがあった。
「俺たちは、ここから帰ることもできる。ここまでで運良くかなりのアイテムが手に入った。一回の冒険としては十分な報酬だろう。『記憶の地図』を使ってもいいくらいだ」
俺は続ける。
「四十層のボスともなれば、危険も大きい。しかも撤退不可のボス部屋だ。正体のわからないギミックの存在も考えると……ここで無理をする必要は、ないとも言える。今以上に準備を重ねて、後であらためて挑んでもいいし、上の階層で攻略のヒントをもっと探したっていい。地図と情報を売って、ボスドロップが市場に流れるのを待ってもいい。そういう選択肢もある。だから……皆の意見を、訊いておきたいんだ」
「……アルヴィンさんは、どうしたいんですか?」
沈黙の中、ココルがぽつりと言った。
「俺は……」
わずかに口ごもりながら、俺は告げる。
「俺は、先へ進みたい」
「……」
「今は、奇跡的に消耗が少ない。誰の怪我もなく、アイテムだって十分残っている。ヒントがこれ以上あるとは思えないし、他のパーティーが攻略して、ボスドロップを市場に流すなんて都合のいいことも考えにくい。これ以上状況がよくなるとは思えないんだ」
「……」
「俺たちは……誰が欠けてもダメだ。この四人でないと、マイナススキルを打ち消せない。だからこそ、今挑むべきだと思う」
冒険者が欠けることは、珍しくない。
怪我や病気に、事故。ふとしたきっかけで、いつもの酒場から見知った顔が消える。
彼女たちとの『次』がいつまでもあると信じられるほど、俺は楽観的ではなかった。
今が、最後のチャンスになるかもしれないのだ。
「じゃ、決まりですね」
ココルが、笑って言う。
「行きましょう!」
「……いいのか?」
「はい! アルヴィンさんがそう言うのなら」
「そうね。私たちはそもそも、ボスを倒すためにこのダンジョンに潜ったのだものね」
メリナが、静かに言う。
「この機会は逃せないわ。私もアルヴィンに賛成よ」
「ボクも、それでいいよ」
テトが言う。
いつもの軽い調子ではなく、少しだけ真剣な口調だった。
「撤退不可は怖いし、ギミックも見当がつかないけど……でも、このパーティーならきっとクリアできる。むしろボクたちでダメなら、誰もクリアできないよ」
「そう、か」
小さく呟く。
同じ思いだったとほっとすると同時に……少し寂しくもあった。
今俺たちのマイナススキルは、マイナス効果のみすべて打ち消され、逆にプラスになっている。
このパーティーのまま冒険を続けるならば、スキルを消すアイテムなんてわざわざ手に入れる必要はない。
それでもボスに挑むのは……やはり彼女らも、このパーティーが永遠でないと思っているからなんだろう。
誰かが冒険者を続けられなくなるかもしれない。あるいは、何かのきっかけで仲違いしてしまうかもしれない。
長く続くパーティーなど、実は一握りだ。
自分一人になっても、世界は続くし、生きていかなければならない。
だからこそ、マイナススキルは消す必要がある。
俺は、ボス部屋の扉に手をかける。
「じゃあ、行くぞ」
三人がうなずいたのを確認して――――俺は、扉を押す手に力を込めた。
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