スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第四十八章 ナリニーの正体

　　　第四十八章　ナリニーの正体（しょうたい）

　ソミンは西の棟（とう）に行くつもりだった。その途中で王宮にいる祭司に会えれば幸運だと思っていた。走っていると、突然、何かに足を取られた。前に転びそうになって床に手をついた。ソミンは自分の後ろに人の気配を感じた。振り返らずとも誰だか分かった。

　「シンハ殿ですか？」

　ソミンが低く、澄（す）んだ美しい声で尋ねた。

　「ええ、そうです。確か、ソミンと呼ばれていましたね。両手を見えるところに出してください。ソミン指揮官（しきかん）。」

　シンハが勝ち誇った笑顔を浮かべて言った。シンハはさっきアニルが『ソミン指揮官（しきかん）』と呼んだことを覚えていた。ソミンはゆっくりと体を起こし、両手を高く上げた。

　「あなたには私が安全に城の外に出られるようについてきてもらいます。」

　シンハが言った。ソミンは悔（くや）しがる素振（そぶ）りなど見せなかった。毅然（きぜん）としていた。

　「私を盾（たて）にしたくらいで城から抜け出せると思うのですか？」

　ソミンが言った。

　「さあ。試せば分かるでしょう。」

　シンハは挑戦的（ちょうせんてき）に言った。

　「お仲間はどうするのです？おいて行かれるので？」

　ソミンはシンハの調子（ちょうし）に合わせて挑戦的（ちょうせんてき）に尋ねた。

　「あの五人はカルナスヴァルナ兵です。絶対に口を割りません。」

　シンハは自信たっぷりに言った。

　「ではあともう一方は？」

　ソミンが鋭く言った。サクセーナ大臣の裏切りの確証（かくしょう）を得ようとしたのだ。けれどシンハは何のことだというように目を細めた。

　「誰のことを言っているのか分かりませんが、それはあなたの勘違（かんちが）いですよ。」

　シンハは落ちつた口調（くちょう）でそう言った。ソミンはシンハの反応（はんのう）を演技（えんぎ）ではないかと疑った。

　「ソミンは私の後について来る。」

　シンハはソミンの影（かげ）を踏（ふ）みながら言った。シンハは術をかけたのだ。影（かげ）を踏まれた状態で名前を呼ばれれば、ソミンはシンハの命令に従（したが）うしかない。サクセーナ大臣のことを聞いた途端（とたん）、術をかけるとはますます怪（あや）しいとソミンは思った。

　「では行きましょうか。」

　シンハはそう言ってソミンの前を歩いた。二、三歩、歩いたところで、シンハは首筋（くびすじ）に冷やりとするものを感じて立ち止まった。横目（よこめ）で確認すると、ソミンが剣（けん）を突きつけていた。

　「仮面（かめん）をつけている者が本名（ほんみょう）を名乗っていると思いますか？シンハ殿。」

　ソミンは勝ち誇（ほこ）って言った。シンハは唇（くちびる）をかみ締（し）め、悔（くや）しそうな顔をした。

　「用心深（ようじんぶか）いあなたが不覚（ふかく）をとりましたね。一緒に来ていただきましょう。シンハ殿。」

　ソミンはシンハに影（かげ）を踏まれないように前を歩かせた。

　「シェーシャ、この化け物は一体何なんじゃ？それにその奇妙（きみょう）な輪。」

　クールマがルハーニの肩に乗って、同じくルハーニの肩に乗っているシェーシャに尋ねた。

　「この緑色の亀（かめ）のような醜（みにく）い生き物は冥界（めいかい）の池にすむ魔物（まもの）だ。」

　シェーシャがそう答えた。クールマは自分のことを馬鹿（ばか）にされたような気がして気を悪くした。

　「凶暴（きょうぼう）な生き物で、誰彼（だれかれ）構（かま）わず仲間以外のものを襲う。この輪（わ）を通（つう）じてやって来たのだ。この輪（わ）は冥界（めいかい）に穴（あな）を開（あ）ける道具（どうぐ）で、普段は黄色い紐（ひも）のような形（かたち）をしているが、一度封印を解かれれば、蛇（へび）のように動き回り始める。そして満月の晩に水に浸（つか）かると冥界（めいかい）との境界（きょうかい）に穴（あな）を開（あ）け、冥界（めいかい）への入り口を作る。」

　シェーシャは続けて言った。

　「ずいぶん詳しいのう。」

　クールマが感心（かんしん）して言った。

　「これは蛇族（へびぞく）が作り出したものだからな。人間界に用のある者は皆これを常に腰に下げている。」

　シェーシャはそう説明した。

　ルハーニは二匹の会話をいつものように聞き流していたが、アニルとプータマリ司書長（ししょちょう）は何も気にとめていない振（ふ）りをしながら聞き耳を立てていた。二匹の会話は二人にとってとても興味深（きょうみぶか）いものだった。そして不安を掻（か）き立てるものでもあった。冥界（めいかい）のことに詳しいシェーシャはただの蛇（へび）ではないと思わせた。

　「足音じゃ。」

　クールマが言った。ルハーニたちも気づいた。中庭へ向かっている足音に間違いはなかったが、急（いそ）いでいる様子はなく、歩いているようだった。

　「ソミン指揮官（そみん）でしょうか。」

　ゆっくりとした歩調（ほちょう）の足音を訝（いぶかし）しがりながら、プータマリ司書長が言った。

　「足音は二人ですね。」

　アニルが言った。足音がする方を見ていると、ソミンがシンハの背中に剣（けん）の先（さき）を突（つ）きつけて現れた。

　「シンハ！」

　プータマリ司書長が声を上げた。アニルとルハーニも驚いた顔をした。ラーケーシュの治療（ちりょう）に当たっていたスバル医薬長（いやくちょう）も顔を上げてシンハを見上げた。中庭の隅（すみ）にいたハルシャ王子もシンハを見ていた。

　「祭司（さいし）を連れてきました。」

　ソミンが大胆（だいたん）にもそう言った。シンハはばつが悪そうに、自分を見る他の祭司たちの視線（しせん）から目を逸（そ）らした。プータマリ司書長は何と言葉をかけていいのか分からず、固まっていた。

　「シンハ、ここへ。」

　アニルがよどみのない声で言った。シンハは無視（むし）しようとしたが、ソミンが剣で脅（おど）して歩かせた。池の淵（ふち）に立つと、シンハは真正面（ましょうめん）からアニルを睨（にら）みつけた。

　「この輪（わ）を見ろ。」

　アニルは池の中の黄色の輪（わ）を指して言った。シンハは池の中に目を落とした。

　「お前が放（はな）った蛇（へび）だ。冥界（めいかい）へつながる穴を開ける道具（どうぐ）だったらしい。これからこの穴を閉じる。呪文（じゅもん）は蛇語（へびご）であるため、祭司が四人必要だ。お前にも手伝ってもらう。シンハ。」

　アニルが淡々（たんたんと）と冷静（れいせい）に言った。シンハは顔をそむけて何も言わなかった。

　「シェーシャ、呪文（じゅもん）を教えてください。」

　アニルが言った。

　「分かった。呪文（じゅもん）を教える前に言っておくことがある。私が合図（あいず）をしたらすぐに魔物（まもの）たちを輪（わ）の中に放り込め。こちらの世界においておくと厄介（やっかい）なことになる。」

　シェーシャが言った。

　「分かりました。」

　アニルが頷（うなず）いた。シンハはシェーシャがしゃべったのを見て、あの時なぜ二匹を逃がしたのかようやく分かった。

　「メガネ、ルハーニ、アニル、シンハの順で呪文（じゅもん）を教えていく。良（よ）いな？」

　シェーシャが言った。プータマリ司書長は名乗っていなかったばっかりにメガネなどと呼ばれてしまった。失礼だと思いながらもシェーシャの言葉に真剣（しんけん）に耳を傾（かたむ）けた。

　「まず一人目はこうだ。シュー、シュー、シュー。」

　シェーシャが手本を見せた。

　「シュー、シュー、シュー。」

　プータマリ司書長が真似（まね）をした。

　「そうだ。二人目はシャー、シャー、シャー。」

　「シャー、シャー、シャー。」

　ルハーニが真似（まね）をした。

　「三人目はシュルルルルル。」

　「シュルルルルル。」

　アニルが真似（まね）をした。

　「四人目はキャシャアアアアア。」

　シェーシャを含めて誰もが心配そうにシンハを見めた。シンハの後ろではソミンが剣（けん）を構（かま）えていた。

　「キャシャアアアアア。」

　シンハもしぶしぶ真似（まね）をした。蛇の真似（まね）するシンハの声には蛇の執念（しゅうねん）深さが滲（にじ）み出ていた。ソミンは剣をシンハの背中から離して後ろに退（しりぞ）いた。

　「そのまま続けるんだ。」

　シェーシャが言った。四人の声は合わさると、不思議なことに一つの声になった。その声はこう言っていた。

　『蛇よ、蛇よ、黄色の蛇。今夜は満月。月は二つもいらぬ。グルグルと円（えん）を描（えが）き、黄色の紐（ひも）に戻れ。閉じよ、閉じよ、冥界（めいかい）の穴（あな）。』

　黄色の輪はまた蛇の形（かたち）をとった。蛇は水の中でグルグルと円（えん）を描（えが）いた。

　「冥界（めいかい）の穴（あな）が閉じかけている。今のうちに魔物（まもの）を放り込め。」

　シェーシャが指示（しじ）した。

　「おかしな真似（まね）はするな、シンハ。」

　アニルはシンハにそう耳打（みみう）ちをすると、プータマリ司書長、ルハーニ、ソミンとともに魔物を拾（ひろ）い上げて輪（わ）の中に放り込んだ。シンハは逃げようとはせず、おとなしくしていた。

　すべての魔物を放り込むと、水の中をぐるぐる回っていた蛇は回るのを止め、ゆっくりと黄色い紐（ひも）に姿を変え、浮き上がってきた。

　「冥界（めいかい）の穴（あな）は閉（と）じられた。」

　シェーシャが言った。全員が安堵（あんど）の表情（ひょうじょう）を浮かべた。

　「早く水から出した方が良い。また動き出すかもしれない。」

　シェーシャがアニルに言った。アニルは黄色い紐（ひも）を池の中から取り出そうと、池の中に手を入れようとした。屈（かか）んで手を伸ばすと、池の水が気泡（きほう）をあげてざわついた。アニルは手を引っ込め、そこにいた全員も息を呑（の）んで池を見張（みは）った。

　池から上がる気泡（きほう）のシュワシュワという音と共に、水面（すいめん）が盛（も）り上（あが）がり、まるで噴水（ふんすい）のように天に向かって水柱（みずばしら）を上げた。噴水（ふんすい）は独（ひとり）りでに水を吸（す）い上げては落とすという循環（じゅんかん）を繰り返した。池の蓮（はす）の花は噴水（ふんすい）によって作り出される波に揺（ゆ）られていた。それを見てアニルはこの現象（げんしょう）が何なのか分かったようだった。アニルは立ち上がるとゆっくりと道を開けるように池の淵（ふち）から離（はな）れた。

　噴水（ふんすい）はしばらくすると真ん中の上の方から二つに割れた。割れ目から人らしきものが見えた。割れ目からナリニーが現れた。ナリニーは水に濡（ぬ）れている様子もなく、穏（おだ）やかな表情で水面（すいめん）に立っていた。まるでアメンボのように足が水に浮（う）いていた。ナリニーは屈（かが）むと、黄色い紐（ひも）を水の中から引き上げた。そして水の上を歩き、池の淵（ふち）を乗り越えると黄色い紐（ひも）をアニルに差し出した。アニルは表情一つ変えず、紐（ひも）を受け取った。誰もがこの光景（こうけい）を見て自分の目を疑（うたが）った。

　「ナリニー！」

　ハルシャ王子が前に進み出た。ナリニーはハルシャ王子を見つけると微笑（ほほえ）んだ。

　「良かった、ナリニー！生きていたんだね！」

　ハルシャ王子が嬉々（きき）として言った。

　「ハルシャ王子もご無事で何よりですわ！」

　ナリニーがいつも通りの優しい声で言うと、ハルシャ王子はナリニーに飛びついた。

　「一体どういうことだ？」

　その光景（こうけい）を見て、ラーケーシュの応急処置（おうきゅうしょち）を終えたスバル医薬長が言った。ラーケーシュは気を失ったままスバル医薬長の足元で横たわっていた。

　「魔物に襲われたのでは？」

　プータマリ司書長も言った。

　「さては、人間ではないな？」

　再びソミンに剣を突きつけられているシンハが言った。スバル医薬長とプータマリ司書長はシンハに鋭い視線を投げた。アニルはシンハの方を見もしなかったが、良く勘（かん）が働くことに感心（かんしん）していた。

　「ナリニー、これ以上隠しておくことはできない。本当のことを言ったらどうだ？」

　アニルが促（うなが）すように言った。ナリニーは自分を見上げるハルシャ王子の顔を見てから視線を全員に向けた。その場にいた全員がナリニーを見ていた。

　「分かりましたわ、アニル様。皆様に本当のことをお話します。」

　ナリニーはそう言ってもう一度ハルシャ王子を見た。

　「実は、私はその池に咲いている蓮（はす）の花の精霊（せいれい）なのです。」

　ナリニーが池を指して言った。全員が池の中に咲いている薄桃色（うすももいろ）の蓮（はす）の花を見た。

　「もともとは形を持たず、精霊（せいれい）の中でも弱い存在だったのですが、先代の祭司長（さいしちょう）が力を貸して実体（じったい）を持たせてくださいました。私の正体（しょうたい）は秘密になっていて、知っているのは先代（せんだい）とアジタ祭司長（さいしちょう）、ラージャ王、そしてアニル様の四人だけでした。」

　ナリニーが言った。全員ナリニーの正体を知って驚いた。特にスバル医薬長とプータマリ司書長は驚きを隠せない様子だった。

　「全く気づかなかった。この城に人外のものがいたとは…。」

　スバル医薬長が言った。

　「私も気づきませんでした。精霊（せいれい）が人の姿をして侍女（じじょ）として働いているなんて…。」

　プータマリ司書長が言った。

　「アニル、お前はいつから知っていたのだ？」

　そう尋ねたのはスバル医薬長でもプータマリ司書長でもなく、シンハだった。剣（けん）を背中に突きつけられながらふてぶてしく言った。

　「次期祭司長（じきさいしちょう）に決まった後か？」

　シンハが妬（ねた）みと憎（にく）しみを込めた視線（しせん）をアニルに送った。

　「いいえ、最初からです。先代（せんだい）がナリニーを作った時から知っていました。実を言うと、その時からアジタ祭司長（さいしちょう）の次に私がこの国の祭司長（さいしちょう）になることは決まっていました。先代（せんだい）がアジタ祭司長（さいしちょう）にその座（ざ）を譲（ゆず）るときにそう約束させましたから。」

　アニルがそう言うと、三人の祭司たちはアニルの方を見て固まった。

　「どういうことです？」

　プータマリ司書長が黒縁メガネの奥の目を大きく見開いて尋ねた。

　「三人である取り決めをしたのです。先代（せんだい）がアジタ祭司長（さいしちょう）を次ぎの祭司長に指名（しめい）し、アジタ祭司長（さいしちょう）が私を指名（しめい）する。私は祭司長（さいしちょう）決定権利（けっていけんり）を放棄（ほうき）し、アジタ祭司長（さいしちょう）に私の次の祭司長（さいしちょう）を選ばせるとね。」

　シンハは瞬（まばた）きもせずにアニルを見ていた。

　「なぜそんなことを？」

　スバル医薬長が尋ねた。

　「先代（せんだい）は偉大（いだい）な預言者（よげんしゃ）でした。先のことを考えてのご判断（はんだん）だと思い、アジタ祭司長（さいしちょう）も私も何も聞かず、その言葉に従いました。」

　シンハは虚（うつ）ろな目をしていた。自分がしたことの無意味さに気づいたのだった。自分を選ばなかったアジタ祭司長（さいしちょう）を恨（うら）み、罠（わな）に陥（おとしい）れた自分が愚（おろ）かに思えた。

　「シンハ。」

　アニルが名前を呼んだ。シンハはアニルの顔を見た。アニルはその鷹（たか）の目でシンハのうつろな目を捉（とら）えて言った。

　「アジタ祭司長が選んだのはあなただったのですよ。」

　責（せ）めるのでもなく、詰（なじ）るのでもなく、ただ事実をアニルは伝えた。スバル医薬長とプータマリ司書長は顔を歪（ゆが）むほど眉（まゆ）を顰（ひそ）めたが、シンハの蒼白（そうはく）とした顔をよりはましだった。

　「さあ、裏切り者を連れて行きましょうか。」

　アニルはやるせなく言った。