スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第三十二章 仮面の男ソミン

　　　第三十二章　仮面の男ソミン

　スターネーシヴァラ国では兵士たちの必死（ひっし）の捜索（そうさく）にも関わらず、ハルシャ王子の行方（ゆくえ）は未だ分からないままだった。

　「ソミン、ハルシャ王子の捜索状況（そうさくじょうきょう）はどうなっている？」

　サクセーナ大臣がいつものように部屋にソミンを呼び出して尋ねた。部屋にはカンドゥ秘書長（ひしょちょう）やその他の側近（そっきん）たちがいた。つい最近までソミンもその側近（そっきん）たちの中にいたが、ハルシャ王子捜索（そうさく）の指揮官（しきかん）に任（にん）ぜられ、出世争（しゅっせあらそ）いから頭一つ抜（ぬ）けた。

　「町の大通りを祭司が駆（か）け抜（ぬ）けて行ったという目撃情報（もくげきじょうほう）を元（もと）に半径二十キロメートルを捜索（そうさく）しています。現在は兵士からの報告を待っているところです。」

　「ハルシャ王子を襲（おそ）った五人の行方（ゆくえ）はどうだ？」

　「侍女（じじょ）たちに兵士宿舎（へいししゅくしゃ）にいるすべての兵士の顔を確認させましたが、やはりいないとのことでした。」

　ソミンがそう報告すると、サクセーナ大臣は不満（ふまん）げに息を吐いた。

　「あまり進展（しんてん）がないようだな。」

　サクセーナ大臣は言った。

　「申し訳ありません。」

　ソミンは奥歯（おくば）を噛（か）み締（し）めた。悔（くや）しい時、辛（つら）い時、そうするのが癖（くせ）だった。

　「良い、下がれ。」

　サクセーナ大臣は切り捨てるように言った。ソミンは見くびられた気がして腹が立った。けれど収穫（しゅうかく）がなかったのは事実だったのでおとなしく引き下がった。ソミンは一礼（いちれい）すると部屋から出て行った。

　ソミンが王宮にある自分の事務室（じむしつ）に戻ると、部屋の前に報告しに来た兵士がいた。

　「ソミン指揮官（しきかん）。」

　兵士はソミンに気づいた。この兵士はソミンによってハルシャ王子捜索長（そうさくちょう）に任（にん）ぜられたチャカという名の若者だった。チャカは兵士らしからぬ小柄（こがら）で細身（ほそみ）の体格（たいかく）をしていて、気弱（きよわ）そうな顔立ちをしていた。

　「入れ。」

　ソミンは苛立（いらだ）ちを抑（おさ）えて言ったつもりだったが、かすかに声がイライラしていた。チャカに緊張（きんちょう）が走った。

　「何か有力な手がかりは見つかったか？」

　ソミンは椅子（いす）に座りながら言った。

　「申し訳ありません。ソミン指揮官（しきかん）。それが、町の大通りを祭司が駆（か）け抜（ぬ）けて行ったという目撃情報（もくげきじょうほう）を最後に、その後の足取（あしど）りはつかめませんでした。」

　ソミンは仮面（かめん）の下で顔をしかめた。

　「ハルシャ王子のお命を狙った五人の男の居場所（いばしょ）は？」

　ソミンはあからさまにイライラして腕（うで）を組（く）みながら言った。

　「申し訳ありません。その件に関しても何も成果（せいか）は上がりませんでした。王宮のみならず、城中の部屋という部屋を調べたのですが、怪（あや）しい人物が隠れている形跡（けいせき）はありませんでした。」

　ソミンのイライラは爆発（ばくはつ）した。乱暴（らんぼう）に目の前の机をドンと叩いた。チャカはそれに驚いて飛び上がった。

　「チャカ捜索長（そうさくちょう）、報告するときは具体的（ぐたいてき）に述べよ！城中の部屋と言ったが、実際に調べたのは客間（きゃくま）や空き部屋、普段から公務（こうむ）などで使われている部屋であろう！？」

　ソミンは報告の仕方（しかた）がまるでなっていないチャカを叱（しか）り付けた。チャカは怒鳴（どな）られて震（ふる）え上がった。

　「まだ捜索（そうさく）していない場所をシラミつぶしに探せ。どこかに隠れているはずだ！」

　「し、しかし、王宮の中で探していない部屋といえば大臣やその他の役人がラージャ王からいただいているお部屋だけで、王宮意外では祭司の方々がすんでいる西の棟（とう）や男子禁制（だんしきんせい）のおしゃべりの家だけです。」

　チャカは口ごもりながら言った。

　「言ったはずだ。シラミつぶしに探せと。」

　ソミンはまたイライラしながら言いました。チャカはしどろもどろした。

　「え、でも…。」

　「おしゃべりの家は男子禁制（だんしきんせい）だ。ラージャシュリー王女がカーニャクブジャ国にお輿入（こしい）れなさってからはスターネーシヴァラ城に女兵士はいない。だが女官（にょかん）はまだいる。協力を要請（ようせい）せよ。」

　チャカは女官（にょかん）がいるなんて初耳（はつみみ）だった。けれど問題は侍女（じじょ）たちのおしゃべりの家よりも大臣たちの部屋を捜索（そうさく）しなければならないということだった。

　「ソミン指揮官（しきかん）、本当に大臣たちのお部屋を捜索（そうさく）するのですか？」

　「出世（しゅっせ）に響（ひび）くから嫌（いや）だとは言うまいな？」

　ソミンは厳（きび）しい口調（くちょう）で言った。

　「いいえ。」

　仮面（かめん）に睨（にら）まれたチャカはそう言うしかなかった。

　「他に報告することがなければ捜査（そうさ）に戻れ。私は会議の準備がある。」

　「はい。」

　チャカは泣きそうな顔をして一礼（いちれい）をすると事務室から出て行った。

　一人になるとソミンは頭を抱えた。また明日サクセーナ大臣に捜索の成果を報告しに行かなければならないかと思うと、気が重くなった。ハルシャ王子の行方を知る新しい手がかりはなく、そのハルシャ王子を襲った五人の警備兵の捜索は中途半端（ちゅうとはんぱ）。面目（めんもく）が立たなかった。

　一方のチャカもとぼとぼと廊下（ろうか）を歩いていた。チャカはラージャ王のカルナスヴァルナ行きと宝物捜索（そうさく）による人手不足の一番の被害者（ひがいしゃ）だった。今まで一介（いっかい）の兵士で、何の役職（やくしょく）にも就（つ）いたことがないのに、突然ハルシャ王子捜索長（そうさくちょう）に任命（にんめい）され、毎日のように仮面（かめん）をつけた恐ろしいソミンに報告しなければならなかった。

　その上、大臣たちの部屋を捜索（そうさく）するように命じられ、お先真っ暗だった。もし、大臣たちに目をつけられでもしたら将来どころか、命が脅かされるかもしれない、最悪の場合、その場でお手打（てう）ちになるかもしれなかった。その場でお手打ちにあった自分を想像すると、チャカは気が重たくて仕様（しよう）がなかった。

　チャカは翌日、ソミンに言われたとおり、おしゃべりの家と西の棟（とう）、そして大臣たちの部屋を調べた。

　おしゃべりの家については、何とか女官長（にょかんちょう）という人を探し出して、捜索（そうさく）に協力してくれるよう頼んだ。

　女官長（にょかんちょう）という人はラージャ王の祖父（そふ）に当たるアーディティヤ王の頃から仕（つか）えていて、もうかなり年の行った老女（ろうじょ）だった。チャカを見るなり、孫のようだと言って、お茶とお菓子を振舞（ふるま）いたがった。それを失礼がないように断り、捜索（そうさく）に協力を頼むと、『かわいい孫のためじゃ断れない』などと言って、快（こころよ）く引き受けてくれた。

　捜索（そうさく）も順調（じゅんちょう）に行われたらしく、女官長（にょかんちょう）はすぐに結果報告をしにやって来た。

　西の棟（とう）は、祭司たちがあからさまに嫌な顔をしたが、一応宿舎なので兵士の立ち入りを許し、ハルシャ王子を襲った五人の警備兵の捜索（そうさく）に協力してくれた。けれど、もし神殿（しんでん）に対しても同じ事をするのであればただでは済まないとチャカは脅（おど）された。

　大臣たちの部屋の捜索（そうさく）は一悶着（ひともんちゃく）あった。スターネーシヴァラ国には大臣が五人。国務大臣、外務大臣、財務大臣、農務（のうむ）大臣、庶務（しょむ）大臣がいた。

　国務大臣のサクセーナ大臣のところはすんなり終わった。事前に捜索（そうさく）のことを知っていたようで、部屋のそとに側近（そっきん）たちを連れて廊下（ろうか）に出て行ってくれた。

　問題は他の大臣だった。四人の大臣たちは寝耳（ねみみ）に水といった様子で、とにかく怒って部屋を調べている兵士に誰彼かまわずに怒鳴り散らした。外務大臣に『責任者は誰だ！？』と言われた時は肝（きも）が冷（ひ）えた。けれど一番ひどかったのは財務大臣で、兵士の一挙一動（いっきょいちどう）を見張って、触ろうとしてさえいないのに、この絵には触るな、そのつぼには触るな、あの焼き物には触るなと、散々騒いだ挙句（あげく）、自分はとても協力的だったと上司に報告しろと言って兵士たちを追い出した。

　「ご苦労様です、チャカ捜索長（そうさくちょう）。」

　今まで財務大臣の部屋の捜索（そうさく）に当たっていた兵士の一人がチャカに話しかけた。チャカよりも若く、まだ二十歳にもなっていないような若者だった。まだ人を見る目が養われていないのか、普段のチャカを知らないのか、捜索長（そうさくちょう）であるというチャカを尊敬（そんけい）の眼差（まなざ）しで見ていた。

　「ああ、君もご苦労（くろう）。」

　チャカは疲れ切っていながらも先輩風（せんぱいかぜ）を吹（ふ）かせて言った。

　「あと一部屋で全部終わりですよね？」

　「え！？あと一部屋！？もう全部終わったと思ったけど？」

　「いいえ、あと一部屋残っています。」

　若い兵士は言った。

　「ええと、西の棟（とう）、おしゃべりの家、国務大臣、外務大臣、農務（のうむ）大臣、庶務（しょむ）大臣、恐怖の財務大臣…。」

　チャカは指を折（お）って数えだした。

　「ほら、やっぱり阿吽（あうん）の会議室がまだ残ってるじゃないですか。」

　「あっ。」

　チャカはようやく思い出した。

　「ラージャ王が大臣たちと会議するお部屋ですよ？僕は一介（いっかい）の兵士だから一生入ることなんてないだろうと思っていたので、すごく楽しみにしてたんです。」

　若い兵士は目を輝（かがや）かせて言った。

　「そうか。まだ阿吽（あうん）の会議室が残ってたんだ。でも他の兵士には財務大臣のところでお終いだって言っちゃったからなあ。もうみんな疲れて宿舎（しゅくしゃ）に帰っちゃっただろうな。」

　チャカは困ったように言った。

　「大丈夫です。僕がその分働きます。」

　若い兵士は力強く言った。

　「本当？」

　「はい、もちろん。あ、チャカ捜索長（そうさくちょう）、阿吽（あうん）の会議室はそこです。」

　若い兵士が指を指して言った。そこには黒い重厚（じゅうこう）な造（つく）りの扉があった。

　「これか。」

　「そうです。」

　チャカは扉のドアノブに手をかけた。

　「あっ、鍵（かぎ）がかかってる。」

　チャカが言った。

　「え？」

　「ほら。」

　チャカはカチャカチャとドアノブを回したが、扉は開かなかった。

　「そんなあ。」

　若い兵士は残念そうに言った。

　「鍵がかけられてるってことは誰もいないってことだ。調べる手間（てま）がは省けたな。でも念のため鍵がないかソミン指揮官（しきかん）に聞いてみよう。もし鍵が見つかったらまた明日皆で捜索（そうさく）だ。」

　「鍵が見つかると良いですね。」

　若い兵士が目を輝かせてそう言うとチャカは物好きな奴だと言いたげな視線を送った。

　その日、疲れ切っていながらもチャカはソミンのところに報告しに来た。

　「ソミン指揮官（しきかん）、失礼します。」

　ボロボロになって事務室に入って来たチャカにソミンは容赦（ようしゃ）なく尋ねた。

　「どうであった？」

　「誰も見つかりませんでした。」

　チャカは答えた。

　「怪（あや）しい物もなかったか？」

　「はい、でも…」

　「何だ？何かあったのか？」

　チャカが阿吽（あうん）の会議室のことを言いかけるとソミンが身を乗り出して尋ねた。

　「阿吽（あうん）の会議室のことなんですが、鍵が掛かっていて入れなかったのですが…。」

　チャカは言った。ソミンは意味ありげな驚いた表情を浮かべた。けれど仮面（かめん）をつけているのでチャカには分からなかった。

　「阿吽（あうん）の会議室は調べなくて良い。あの部屋はラージャ王がカルナスヴァルナ国へ行かれる前に鍵を閉めてある。鍵はラージャ王がお持ちだ。予備の鍵はない。よって五人の警備兵（けいびへい）が隠れることは不可能だ。」

　「ああ、そうだったんですか。」

　チャカはあの物好きな若い兵士が残念がるだろうなと思った。

　「それより、阿吽（あうん）の会議室に入ろうとして何ともなかったのか？」

　「え？何ともありませんけど。何でですか？」

　ソミンがちょっと言うのを躊躇（ためら）った。

　「実は、阿吽（あうん）の会議室には祭司によって術がかけられていて、無理矢理（むりやり）入ろうとすると術が作動（さどう）するようになっているらしいのだ。」

　「ええええっ！」

　チャカは声をあげた。

　「私もつい先ほど知らされた。『抜き打ちの捜索（そうさく）だったので、連絡するのが遅れた』と西の棟（とう）からの使いが嫌味（いやみ）ったらしい伝言（でんごん）を寄（よ）こして来た。まあ、無事で何よりだ。」

　「危ないところだったじゃないですか！？」

　「ああ。だから捜索（そうさく）はいい。」

　ソミンは冷たくあしらうように言った。チャカは不満（ふまん）そうな顔をした。

　「ソミン指揮官（しきかん）、思ったのですがハルシャ王子たちを襲った五人の警備兵はもうこの城にいないのでは？それに祭司たちや侍女、大臣たちが匿（かくま）うなんてあり得ません。」

　チャカはずっと思っていた不平をこぼした。

　「本当にそう思うか？」

　ソミンの声は冷たい響きがあった。チャカは背筋（せすじ）がゾクッとした。不平（ふへい）を溢（こぼ）したことを謝ろうかと思った。

　「今この城にラージャ王がおられない。その間にハルシャ王子が何者かに王宮で襲われた。それが偶然（ぐうぜん）だと思うか？私なら誰かの陰謀（いんぼう）ではないかと疑う。」

　チャカは生唾（なまつば）をごくりと飲み込んだ。

　「ラージャ王は未婚（みこん）。ハルシャ王子が王位第一継承者（おういだいいちけいしょうしゃ）だ。その上、スターネーシヴァラ国にはお二人以外に王族はいない。先代（せんだい）の御世（みよ）に人質（ひとじち）として他国に送られたからだ。つまり実質上、ハルシャ王子が王位を継承できる唯一の人物ということになる。そのハルシャ王子がいなくなって一番得をするのは誰だと思う？このスターネーシヴァラ国の権力を一手に握るのは誰だと思う？」

　チャカの頭にある人物の顔が浮かび上がった。恐る恐るその人物の名を口にした。

　「サクセーナ国務大臣？」

　「そうだ。」

　「でもまさか・・・。」

　チャカは冗談（じょうだん）と言ってくれるのを待っているように引きつった笑顔を見せた。けれどその期待は裏切られた。

　「スターネーシヴァラ国王の玉座（ぎょくざ）は動機（どうき）としては十分だ。まあ、確たる証拠（しょうこ）がない以上、本当のところは分からない。だが、五人の警備兵たちとサクセーナ大臣との関わりを証明（しょうめい）するものならある。ハルシャ王子を襲った五人の警備兵はサクセーナ大臣の紹介でやって来た。これがその証拠の書面（しょめん）だ。」

　ソミンはそう言って懐（ふところ）からサクセーナ大臣の署名（しょめい）と捺印（なついん）がある紹介状（しょうかいじょう）を出して見せた。紹介状（しょうかいじょう）は端（はし）のところが黒く焼け焦げていた。チャカは両手で口を覆（おお）った。

　「これは兵士の宿舎（しゅくしゃ）でのぼやから奇跡的（きせきてき）に残っていた。この紹介状のことは口外（こうがい）するな。今はサクセーナ大臣が国の政権（せいけん）を握（にぎ）っている。それにハルシャ王子を襲った五人は必ずこの城、いや、この王宮のどこかに潜（ひそ）んでいる。もしハルシャ王子を襲わせたのが本当にサクセーナ大臣だとすると、これを持っている我々の命はない。」

　ソミンは声を落として言った。チャカは全身の毛が逆立（さかだ）つのを感じた。

　「ラージャ王がお戻りになるまで、城の第一権力者はサクセーナ大臣だ。しかも、国務大臣という立場を利用して兵も動かすことができる。今手出しするのは賢明（けんめい）ではない。ラージャ王がお戻りになってからこれを表に出すつもりだ。だが、それまでに私にもしものことがあれば、チャカ、お前が私に代わってこれをラージャ王にお渡しせよ。」

　ソミンはいつになく真剣（しんけん）で、部下というより、信頼できる一人の友人に頼んでいるようだった。チャカは背筋（せすじ）が凍（こお）りついた。

　「わ、私にはそんな大役（たいやく）務まりません。私は今まで何の役職（やくしょく）にも就（つ）いたことがない一介（いっかい）の兵士なのに。」

　「それは知っている。だからこそ優秀な武官や文官、兵士を差し置いてお前をハルシャ王子捜索長（そうさくちょう）に選んだ。何の役職（やくしょく）にも就（つ）いたことがないということは大臣階級の人間と関わりがなかったということだ。お前なら信用できる。」

　「そんな！」

　チャカは泣きそうな声を出した。今まで目立たず、騒（さわ）がず息を潜（ひそ）めて生きてきたのがこんなふうに裏目（うらめ）に出るとは思ってもみなかった。信用などしてくれなくていいから、この任務（にんむ）から開放（かいほう）して欲しいとチャカは思った。

　「もしもの時は頼んだぞ。分かったらもう行け。私はサクセーナ大臣の会議に出席しなければならない。」

　ソミンが言った。チャカは思いつめた顔をして一礼すると事務室から出て行った。