スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第三十一章 投獄されたアニル

　　　第三十一章　投獄（とうごく）されたアニル

　裁判（さいばん）が終わると、アニルは城の牢獄（ろうごく）に入れられた。冷たくて暗い牢獄（ろうごく）。松明（たいまつ）の明かりもなければ、蝋燭（ろうそく）の明かりもなかった。床の上にはねずみが這（は）い回っていた。アニルはただそこでじっと座っていた。逃げようとも、誰かに手紙を書こうともせず、ただ座っていた。そして時々雲の間から見え隠れして差し込む月明かりをぼうっと眺（なが）めていた。アニルは追放（ついほう）を恐れてはいなかった。王宮での地位や生活に何の未練（みれん）もなかったし、どこへ行っても生きて行けるという漠然（ばくぜん）とした根拠（こんきょ）のない自信（じしん）があった。

　アニルのいる牢獄（ろうごく）に足音が近づいて来た。明るい橙色（だいだいいろ）のランプの明かりも近づいて来た。誰かがやって来たのだ。さっきまで我が物顔で床の上を走り回っていたねずみたちは慌（あわ）てて自分たちの巣穴（すあな）に戻った。

　「アニル。」

　足音の主（ぬし）は呼びかけた。

　「アジタ祭司長（さいしちょう）？」

　足音の主はアジタ祭司長（さいしちょう）だった。アニルに驚く様子はなかった。

　「アニル、お前に聞きたいことがあってここに来た。」

　「何でしょう？」

　「お前が盗んだ宝物のことだ。あれは本来宝物庫（ほうもつこ）にあるはずのものではないということが分かった。報告によればあれは先代（せんだい）の祭司長（さいしちょう）の私物（しぶつ）だということだ。アニル、お前はあれをどこに隠したのだ？」

　アジタ祭司長（さいしちょう）は尋ねた。

　「何度も言っているように、盗んだのは私ではありません。けれど、先代（せんだい）の私物（しぶつ）と言われると気にかかりますね。ただの代物（しろもの）ではないかもしれない。一体どんなものが盗まれたんですか？」

　アニルはあくまでも自分の無実（むじつ）を主張（しゅちょう）しながら、盗まれた宝物に興味（きょうみ）を示した。

　「小箱（こばこ）に入れられた紐（ひも）だ。」

　それを聞くとアニルの顔に不穏（ふおん）な影（かげ）が落ちた。

　「それは大変なことになりましたね。アジタ祭司長（さいしちょう）。あれはただの紐（ひも）ではないんです。」

　アニルは何か知っているようだった。

　「何か知っているのか？」

　「ええ。私は生前の先代祭司長（せんだいさいしちょう）と親しくしていましたから、あれが何であるか聞いたことがあるんです。」

　「あれは何なのだ？」

　「あれには災（わざわ）いが封印（ふういん）されているそうです。」

　「災（わざわ）い？」

　「ええ。どんなものかは知りませんが、災（わざわ）いと言うからにはかなり厄介（やっかい）なものが封印（ふういん）されているんでしょう。」

　アニルがそう言い終わると、急にアジタ祭司長（さいしちょう）はアニルの顔を見つめながら黙り込んだ。アニルもその様子をただ黙って見つめ返しながらアジタ祭司長（さいしちょう）が何か言うのを待っていた。

　「アニル、宝物を盗んだのは本当にお前ではないのだな？」

　アジタ祭司長（さいしちょう）は口を開いた。不安気（ふあんげ）な口調（くちょう）だったがアニルにはそれで十分だった。アニルはかすかに笑って言った。

　「私ではありません。アジタ祭司長（さいしちょう）。」

　アニルにはアジタ祭司長（さいしちょう）が自分を信じてくれたと言うことがその言葉で分かった。

　「もし犯人がお前でないとすると、お前の身が危ないのではないかと思って追放処分（ついほうしょぶん）にした。」

　「そうだと思いました。」

　「だが一度追放処分（ついほうしょぶん）にした以上、真犯人（しんはんにん）が見つからない限り城には戻っては来られぬ。」

　「分かっています。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）は少しの間沈黙（ちんもく）した。何か悲しいことを考えているようだった。

　「証言（しょうげん）をした三人が真犯人（しんはんにん）だと思うか？」

　アジタ祭司長（さいしちょう）はつぶやくように言った。

　「残念ながら。」

　「そうか。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）はただの老人のように肩を落として背中を丸めた。

　「あの三人をどうするおつもりですか？」

　アニルは特に恨（うら）んでいる様子はなかった。好奇心（こうきしん）から尋ねているようだった。

　「わしの近くに置いて見張っておく。そうすればお前に危害（きがい）を加えるようなことはあるまい。三人が真犯人である証拠（しょうこ）探しは信頼できる祭司に秘密裏（ひみつり）に任せる。」

　「お言葉ですが、信頼していた祭司が真犯人だったのです。もはや他の祭司を信用することはできません。お心遣（こころづか）いには感謝しますが、証拠（しょうこ）探しは自分でします。」

　「どうやって探すというのだ？お前は明日にはスターネーシヴァラ城を去る身だ。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）は語気（ごき）を強めた。

　「グッジャラ国の祭司長（さいしちょう）に私の身柄（みがら）をタール砂漠（さばく）の砂（すな）の牢獄（ろうごく）で預（あず）かっていただけるよう書簡（しょかん）を書いていただけませんか？」

　アニルは淡々（たんたん）と言った。何か策（さく）があるようだった。

　「いいだろう。ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）にグッジャラ国王と祭司長（さいしちょう）宛の書簡（しょかん）を携（たずさ）えてお前に同行してくれるよう頼もう。だがなぜ…まさか！」

　アジタ祭司長（さいしちょう）はアニルの考えが読めたようだった。驚いて大きな目をさらに大きく見開いてアニルを見た。

　「ご安心を。決して見つかりはしません。」

　アニルは満面（まんめん）の笑（え）みで言った。