　　　第二十九章　森の主（ぬし）

　ハルシャ王子たちはリュックの中から旅の食料を取り出して食べた。質素（しっそ）な食事だったが、お腹（なか）が空（す）いていたハルシャ王子は文句（もんく）ひとつ言わずに食べた。お腹が膨（ふく）れると、寝袋（ねぶくろ）を敷（し）いて眠（ねむ）りについた。ハルシャ王子とルハーニの枕元（まくらもと）にはクールマとシェーシャが横になっていた。

　真夜中のこと、ハルシャ王子は突然寝苦（ねぐる）しくなって目が覚めた。けれどおかしなことに体が動かなかった。寝返（ねがえ）りを打とうとしても、体が傾（かたむ）かなかった。手を動かそうとしても、上がらなかった。手に力を入れているつもりなのに、その力がどこか別のところに流れているような気がした。顔も動かせなかったが、目だけは動いたので右隣にいるルハーニの方を見た。ルハーニも寝苦（ねぐる）しそうにうなされていた。枕元（まくらもと）にいるクールマとシェーシャを確認した。二匹はぐっすり眠っていた。

　そして、ふと左の方に目をやると、ハルシャ王子の心臓（しんぞう）は凍（こお）りついた。こちらを見つめている死霊（しりょう）がいた。白（しろ）く透（す）けていて、真っ白な髪は長くボサボサで、痩（や）せてくぼんだその目は大きく見開かれていた。死霊（しりょう）は瞬（まばたき）き一つせずじっとこちらを見つめていた。

　ハルシャ王子は恐ろしくなって声を上げようとしたが、声は出なかった。それどころか死霊（しりょう）と目が合った途端（とたん）に首が絞（し）められているかのように息苦しくなった。

　ハルシャ王子は何とかルハーニたちに助けを求めようと、顔や手を動かそうとしたり、声を出そうとしたりした。けれどさっきと同じように体に力が入らず、声も出なかった。

　もがき苦しみ、意識が朦朧（もうろう）として目を閉じた時、急に金縛（かなしば）りから開放された。ハルシャ王子は思いっきり息を吸い込んだ。咳（せき）き込みながら、目を開けて死霊（しりょう）がいたところを見ると、そこには死霊（しりょう）の姿はなく、変わりに一頭のトラが座っていた。ハルシャ王子は襲（おそ）われるのではないかと思って起き上がった。

　「この脆弱（ぜいじゃく）な結界（けっかい）ではこの森に住む死霊（しりょう）は防（ふせ）ぎきれない。今夜は私がついていてやろう。」

　トラは人の言葉を話した。ハルシャ王子はさっきまで絞（し）められていた首を手で押さえながらまた咳（せき）き込むと、ルハーニの方を見た。ルハーニも金縛（かなしば）りから解放（かいほう）されたらしく、すやすやと眠（ねむ）っていた。ハルシャ王子は再び視線をトラに向けた。トラもハルシャ王子を見ていた。

　「とんでもない連れがいるな。天界（てんかい）の使者と冥界（めいかい）の使者。それに炎の使い手。」

　トラは低い声でつぶやいた。トラはルハーニたちの正体（しょうたい）を見破（みやぶ）った。ハルシャ王子は緊張（きんちょう）した面持（おもも）ちでトラから目を離せないでいた。するとトラは低い声で安心させるように言った。

　「眠れ、王子。私はこの森の番人（ばんにん）であり、この森の主（ぬし）だ。人を襲（おそ）ったりはしない。」

　トラは大きな手足をしまい、伏（ふ）せた。襲（おそ）うつもりはないと示しているようだった。

　ハルシャ王子はゆっくりとトラから目を離し、再び横になった。そして目をつぶると、眠るまでの少しの間考えた。もし、さっきトラが助けてくれなければどうなっていたかと。首にはまだ絞（し）められた感触（かんしょく）が生々（なまなま）しく残っていた。今まで味わったことがない恐怖だった。

　翌朝、目が覚めるとトラの姿はなかった。ルハーニは昨夜うなされていたことなどまるで覚えていないようだった。クールマとシェーシャもいつも通りで、ハルシャ王子とルハーニがうなされていたことさえ気づいていないようだった。ハルシャ王子はルハーニと二匹に昨夜のことを話そうか迷った。けれど誰も気づいていないところを見ると、夢だったのではないかとも思えた。ハルシャ王子は何も言わないことにした。

　ハルシャ王子たちは朝から歩き続け、ついに森の出口に辿（たど）り着いた。森の出口は太陽の光が差し込んで、まるで光の出口だった。その出口から森を抜けると広大な荒地が広がっていた。この荒地（あれち）のずっと向こうにタール砂漠（さばく）の砂（すな）の牢獄（ろうごく）があった。