スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第二十八章 死者の森

　　　第二十八章　死者（ししゃ）の森

　森に入るとルハーニは森の不気味（ぶきみ）な雰囲気（ふんいき）を感じ取った。それはクールマとシェーシャも同じようだった。クールマとシェーシャは人目（ひとめ）がないので、ルハーニの肩（かた）に乗っかって、険（けわ）しい顔をして森の入り口を見つめていた。けれどハルシャ王子はケロッとしていた。森から放（はな）たれる冷気（れいき）にまるで気づいていないようだった。ハルシャ王子は世の中の多くの人のようにまったく霊感（れいかん）というものがなかった。

　けれどそんなハルシャ王子にも森の奥に入ると、ルハーニが森の中に入りたがらなかった訳が分かるような気がした。森は鬱蒼（うっそう）としていて、日の光はほとんど届かなかった。さらに森は不自然（ふしぜん）なほどに静かで不気味（ぶきみ）だった。森といえば鳥（とり）や獣（けもの）、虫（むし）たちの鳴（な）き声がしそうなものだが、それが全く聞こえなかった。静まり返った森の中をハルシャ王子たちは黙々（もくもく）と歩いた。

　「ルハーニ、大丈夫か？」

　シェーシャが言った。

　「うん。」

　ルハーニは短く返事をした。ルハーニは息苦（いきぐる）しそうにして、落ち着かない様子だった。ルハーニの目には森の中をうごめく死霊（しりょう）の白い影（かげ）が見えていた。

　「空気が重いのう。ハルシャ王子は大丈夫か？」

　クールマが尋ねた。

　「僕は平気。」

　ハルシャ王子は本当に何ともないという様子だった。ハルシャ王子は不気味（ぶきみ）な森だとは思っていたが、それ以上のことは感じていなかった。ハルシャ王子は霊感（れいかん）がない人の中でも特に鈍（にぶ）い方だった。

　「暗くなって来たな。」

　シェーシャが言った。日が暮れるに連れ、もともと薄暗い森がさらに暗く、陰気（いんき）になって来た。

　「そうじゃのう。ではここで野宿（のじゅく）しようかのう。ルハーニ、結界（けっかい）を張（は）ってくれるかのう？」

　クールマがそう言うと、ルハーニは立ち止まった。

　「結界（けっかい）を張（は）るって、一体何をするんだ？」

　ハルシャ王子が尋ねた。

　「聖水（せいすい）を撒（ま）いて呪文（じゅもん）を唱（とな）えるんだ。」

　ルハーニはそう言いながらリュックと肩に乗っていたクールマとシェーシャを下ろした。ハルシャ王子もそれを見て自分のリュックを下ろした。

　ルハーニは手で、ハルシャ王子とクールマ、シェーシャ、そして二つのリュックをぐるりと囲んで、二人の人間が横になれるくらいの大きさの四角形（しかくけい）を地面（じめん）に描（か）いた。それから背負っていた荷物の中から何やらごそごそと小瓶（こびん）を取り出し、引いた線に沿って中の聖水（せいすい）を撒（ま）いて行った。聖水（せいすい）を撒（ま）き終わると今度は呪文（じゅもん）を唱（とな）え始めた。

　『囲いの中は我らの場所。

　　獣は立ち去れ。

　　虫は寄るな。

　　死霊（しりょう）はあの世（よ）へ帰れ。』

　ルハーニはそう唱（とな）え終わった。ハルシャ王子はずっとルハーニの様子を物珍（ものめずら）しそうに眺（なが）めていたが、ルハーニが覇気（はき）のない調子（ちょうし）であっさり呪文（じゅもん）を唱（とな）え終わると怪訝（けげん）な顔をして言った。

　「呪文は本当にそれでいいのか？」

　ハルシャ王子はあまりにも短くて、心のこもっていない呪文に疑問を覚えた。

　「これだけだよ。」

　ルハーニは答えた。

　「呪文（じゅもん）ってもっと長々（ながなが）と、力を込めて唱（とな）えるものじゃないのか？」

　スターネーシヴァラ国の祭司（さいし）が儀式（ぎしき）を執（と）り行う様子を見たことがあるハルシャ王子は納得（なっとく）できない様子だった。けれどルハーニはそれを気も留めなかった。

　「これで今夜は獣（けもの）や虫は大体防げるから大丈夫。」

　ルハーニがハルシャ王子を安心させるつもりで言った。

　「大体？」

　ハルシャ王子は突っかかった。

　「お前、本当にそんな適当（てきとう）な術しか使えないで僕をタール砂漠（さばく）まで連れて行けるのか？」

　ハルシャ王子はまるでルハーニを自分の家来（けらい）か何かと思っているような口ぶりだった。傲慢（ごうまん）な態度（たいど）に、シェーシャが怒った。

　「黙れ！我々にはお前をタール砂漠（さばく）まで連れて行く義務（ぎむ）なんかないんだ。親切で連れて行ってやると言っているんだ。それなのに何なんだその態度は！」

　「よせ、シェーシャ。この森で大声を出してはいかん。」

　怒鳴（どな）ったシェーシャにクールマが慌（あわ）てて注意した。シェーシャは静まった。

　ルハーニは結界（けっかい）の外に目を配（くば）った。白い影がシェーシャの声に反応（はんのう）してうごめいていた。クールマとシェーシャも白い影を目で追った。

　「ハルシャ王子、結界（けっかい）からは絶対出んように。」

　クールマが警告（けいこく）した。

　「分かった。」

　ハルシャ王子はふてぶてしく返事をした。

　「火を起こそう。」

　クールマがルハーニに言った。ルハーニは結界（けっかい）の真ん中に立つと、手を地面（じめん）にかざした。手から地面に火の玉が落ちた。火の玉は薪（まき）もないのに燃え続けた。ハルシャ王子の目に揺（ゆ）らめく炎が映（うつ）った。

　「一体何をしたんだ？」

　ハルシャ王子が驚きの眼差（まなざ）しで尋ねた。さっきまで機嫌（きげん）を損ねていたことを忘れていた。

　「ルハーニは炎の使い手なのじゃ。自在（じざい）に炎を出現させることができる。」

　クールマが橙色（だいだいいろ）の炎を囲んで言った。

　「炎の使い手？」

　ハルシャ王子は反芻（はんすう）していた。ハルシャ王子の頭にアジタ祭司長（さいしちょう）と追放（ついほう）された祭司アニルの顔が過（よ）ぎった。

　「炎を操（あやつ）る力を持っているのじゃ。」

　クールマが説明した。

　「タール砂漠（さばく）の砂の牢獄（ろうごく）にいる祭司は風の使い手だ。」

　ハルシャ王子はそう口をついていた。

　「風の使い手とな。」

　クールマが興味（きょうみ）を示した。

　「ああ。アニルはアジタ祭司長（さいしちょう）っていう風の使い手の弟子（でし）だったんだ。」

　「風の使い手が二人もいるのか？」

　シェーシャが驚いたように言った。

　「そうだ。でもアジタ祭司長（さいしちょう）はシャシャーンカ王の罠（わな）にかかってもう生きてはいない。」

　ハルシャ王子は思い出すように暗い顔をして言った。ルハーニもそれを見て暗い顔をした。

　「スターネーシヴァラ国では祭司の間で風の使い手は特別な存在だった。魔女（まじょ）や魔術師（まじゅつし）の中でもそうなのか？それって一体何故なんだ？」

　ハルシャ王子が気を取り直すように顔をあげて尋ねた。

　「ハルシャ王子は四大元素（よんだいげんそ）の話を知らんのか？」

　クールマが言った。

　「知らない。」

　ハルシャ王子は素直（すなお）にそう答えた。

　「そうか。ならば教えよう。この世は主に四つの元素（げんそ）から成っている。その四つの元素というのは地（ち）、水（すい）、火（か）、風（ふう）じゃ。これらは四大元素（よんだいげんそ）と呼ばれる。四大元素（よんだいげんそ）を操（あやつ）ることができるのは能力の中でも非常に稀（まれ）で、一つの時代に三人以上の使い手が生まれることはないと言われている。けれどそれが四大元素（よんだいげんそ）の使い手が特別な存在である理由ではない。理由は別にある。四大元素（よんだいげんそ）の使い手がそれぞれ集まった時、つまり大地の使い手、水の使い手、炎の使い手、風の使い手が集まった時、世界を作り変える力が生まれるのじゃ。」

　クールマは鋭（するど）い眼（め）をして真剣（しんけん）な表情で言った。

　「世界を作り変えるだって？」

　ハルシャ王子は息を呑んだ。

　「そうじゃ。じゃがまあ、実際には不可能な話じゃが。」

　クールマが肩の力を抜いて言った。

　「不可能ってどうして？」

　ハルシャ王子が喰らいつくように言った。

　「天界の神々と冥界の神々が同時期に四大元素（よんだいげんそ）の使い手が集まらぬよう采配（さいはい）しているのじゃ。」

　クールマが横にいるシェーシャに同意するよう求める視線を投げかけながら言った。けれどシェーシャは面倒くさそうな顔をして特に応答しなかった。

　「そうなのか。」

　ハルシャ王子はホッとしたように言った。

　「ところで、アニルさんは何でタール砂漠にいるの？」

　話の区切りがいいところでルハーニが遠慮がちにハルシャ王子に尋ねた。

　「追放処分（ついほうしょぶん）にされたんだ。」

　「追放処分（ついほうしょぶん）とは穏（おだ）やかではないな。なぜ追放されたのだ？」

　シェーシャが鎌首（かまくび）を起こして尋ねた。

　「僕にも分からない。突然城からいなくなって、誰も行方を知らなかったんだ。だけど今思うとみんな知らないんじゃなくて、僕に隠してたんだ。」

「どんな人なんじゃ？」

　クールマが尋ねた。

　「僕の家庭教師だった。ラーケーシュの前の。さっきも言ったようにアニルは風の使い手で、次の祭司長（さいしちょう）に決まっていた。」

　ルハーニは特に反応を示さなかったが、クールマとシェーシャは互いに顔を見合わせた。

　「追放されたことを恨（うら）んでシャシャーンカ王に与したということもあり得る。タール砂漠（さばく）へ行くのは危険ではないか？」

　シェーシャが言った。

　「確かに。じゃが、もしそうだとすればタール砂漠（さばく）の砂の牢獄（ろうごく）にはいまい。いるとすればカルナスヴァルナ国じゃ。」

　「アニルはそんなことしない！」

　ハルシャ王子が声を荒げて言った。

　「信頼できる人物なのか？」

　クールマが鋭い目をして尋ねた。

　「もちろん。」

　ハルシャ王子は言い切った。クールマはハルシャ王子の真剣な目を見てそれ以上何も追求しなかった。