スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第十八章 おしゃべりの家

　　　第十八章　おしゃべりの家

　まだ何も知らないスターネーシヴァラ国の人々は平和の中にあった。けれど城では異変（いへん）を感じている者がいた。

　「ねえ、ナリニー。最近見慣（みな）れない警備兵（けいびへい）をよく見かけると思わない？」

　王宮付侍女（おうきゅうつき）のギリジャーが洗濯籠（せんたくかご）を抱えながら声を潜（ひそ）めてナリニーに言った。

　「見かけない警備兵（けいびへい）？」

　ナリニーが聞き返した。

　「ホラ見て、あの兵士。腰（こし）に二本も剣（けん）を下げている人。ラージャ王がカルナスヴァルナ国へ行く前には見かけなかったわ。」

　ギリジャーが洗濯籠（せんたくかご）を片手に一人の警備兵（けいびへい）を指差した。ギリジャーの言うとおり、見かけない顔だった。

　「本当だわ。」

　ナリニーが驚いて言った。

　「でしょう？」

　ギリジャーはナリニーの顔を覗（のぞ）き込みながら言った。

　「でも変ね。新しい警備兵（けいびへい）が来たなんて聞いてないわ。」

　ナリニーが見慣（みな）れない警備兵を訝（いぶか）しげに見つめながら言った。

　「スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）にお知らせした方がいいかしら？」

　「私がお知らせしに行くわ。」

　ナリニーはそう言うと、洗濯籠（せんたくかご）をギリジャーに押し付けた。

　「ちょっと、ナリニー！」

　ギリジャーは洗濯籠（せんたくかご）を二つも抱えてよろめきながら呼び止めた。けれどナリニーには聞こえていなかったらしく、パタパタと廊下を走って行ってしまった。

　ナリニーは侍女たちが住んでいる『おしゃべりの家』に向かった。『おしゃべりの家』というのは侍女たちの宿舎（しゅくしゃ）のことだ。名前の由来は住んでいる侍女たちの話し声がひっきりなしに聞こえてくることだった。ここには王宮付の侍女だけではなく、スターネーシヴァラ城で働くすべての侍女が住んでいて、侍女たちは仕事をしながら、あるいは仕事の合間にここでおしゃべりを楽しんでいた。

　建物の造（つく）りはまるで貴族（きぞく）の屋敷（やしき）のようで、広い中庭と屋上（おくじょう）がついていて、中庭には鳥小屋（とりごや）もあった。色とりどりの小鳥たちの声はみな美しく、侍女たちのおしゃべりに花を添（そ）えていた。

　侍女たちの部屋もまるでお姫様の部屋のように豪華（ごうか）だった。大部屋一つに十人くらいの侍女が住んでいて、部屋には十台のベッドが並んでいた。ベッドにはそれぞれレースのカーテンが付けられていて、色とりどり並んでとてもきれいだった。部屋には共同のテーブルや椅子も備え付けられていて、ベランダもあった。

　侍女たちが住む場所がこんなにも豪華なのには訳があった。それは祭司長（さいしちょう）が女性であった時代に建てられたものだからだ。当時もう古くなった侍女たちの宿舎（しゅくしゃ）を建て替えることになると、侍女たちは思い切って最新の流行を取り入れた建物にすることを要求した。時の王はもちろんお金がかかるので侍女たちの要求を退（しりぞ）けようとしたが、祭司長（さいしちょう）が『ほとんどの侍女は一生の半分を城で過ごすので、侍女たちに気持ちよく働いてもらえるように住まいは居心地（いごこち）の良いものにするべき』と進言したところ、王はしぶしぶ侍女たちの要求を承知して、貴族の屋敷風（やしきふう）の『おしゃべりの家』を建てたのだった。

　ナリニーはおしゃべりの家のスグリーヴィー侍女長（じじょちょう）の部屋に行った。スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）は自分だけの部屋を持っていた。ナリニーがノックもせずに部屋に飛び込んでくると、スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）は机に向かって帳簿（ちょうぼ）をつけているところだったが、何事かと驚いてナリニーの方を見た。

　「スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）、王宮に見慣れない警備兵（けいびへい）がウロウロしています。」

　ナリニーは開口一番（かいこういちばん）にそう言った。

　「何だって？」

　「見慣れない警備兵（けいびへい）が王宮にいるのです。何か聞いていらっしゃいませんか？」

　ナリニーが尋ねた。

　「あたしは何も聞いていないよ。それは確かなのかい？」

　スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）が疑（うたが）うように言った。

　「はい、ギリジャーもそう言っています。」

　ナリニーがそう言うと、スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）は恰幅（かっぷく）の良い、どっしりとした体を椅子から起こした。

　「伝達（でんたつ）ミスがあったのかもしれない。私から王宮の警備隊長（けいびたいちょう）に聞いてみるよ。」

　「王宮の警備隊長（けいびたいちょう）は特殊任務（とくしゅにんむ）で城の外に出ていますわ。」

　ナリニーがすばやく言った。

　「そうかい。なら、副隊長（ふくたいちょう）に聞いてみるよ。」

　「副隊長（ふくたいちょう）も城にはおりませんわ。盗まれた宝物を探しに遠くの町に行っていますもの。」

　「しーっ！」

　スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）が慌（あわ）てて言った。

　「あら、ごめんあそばせ。」

　ナリニーが失言（しつげん）をしてしまったというように手を口に当てた。

　「まったく、お前って子は。宝物の件は王宮でも限られた者にしか知らされていないんだ。軽々（かるがる）しく口にするんじゃないよ。知ってても知らない振（ふ）りをするんだ。それがプロの侍女というもんだよ。」

　スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）はナリニーを叱（しか）った。

　「はい。」

　ナリニーはしおらしい返事をした。スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）はナリニーが反省（はんせい）したのを確認して、話を元に戻した。

　「副隊長（ふくたいちょう）まで城の外に借り出されているとなると、兵士宿舎（へいししゅくしゃ）は相当（そうとう）な人手不足（ひとでぶそく）に見舞（みまわ）われてるってことだね。」

　「仕方ありませんわ。ラージャ王のカルナスヴァルナ国行きと探し物が重なってしまったのですもの。」

　「誰に相談しようかねえ。」

　スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）はそう言いながら真新（まあたら）しい髪（かみ）飾（かざ）りを触（さわ）った。銀（ぎん）の小さな鈴（すず）がいくつもついた花の形（かたち）の髪飾（かみかざ）りだった。

　「よくお似合いですわ。」

　ナリニーはさりげなく言った。

　「昨日、城に出入りしている商人から買ったんだよ。」

　スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）はうれしそうににっこり笑った。

　「おっと、話が逸（そ）れてしまった。誰に相談するかだったね。武官（ぶかん）や兵士は相当（そうとう）忙しそうだから文官（ぶんかん）に頼んで記録を確かめてもらおう。」

　「誰か心当たりがありまして？」

　ナリニーが心配そうに聞いた。

　「もちろん、あたしを誰だと思っているんだい？王宮の侍女たちを取り仕切るスグリーヴィー侍女長（じじょちょう）様だよ。」

　スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）は得意（とくい）げに言った。

　「ソミン様に聞いてみるよ。」

　「ソミン様？」

　「異例（いれい）の出世（しゅっせ）を遂（と）げていらっしゃる選（え）り抜（ぬ）きの文官（ぶんかん）だよ。話が分かると評判（ひょうばん）だ。」

　ナリニーはソミンのことを知らなかった。

　「私がソミン様に頼んで新参者（しんざんもの）の王宮警備兵（おうきゅうけいびへい）がいるかどうか確かめてもらう。万が一ってこともあるかもしれないから、その見慣れない警備兵（けいびへい）とかいうのに気をつけていておくれ。だけど指示を出すまで何もするんじゃないよ。」

　スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）は釘（くぎ）を刺（さ）した。

　「分かりましたわ。ではすぐに他の侍女たちに知らせてきますわ！」

　ナリニーはそう言うとスグリーヴィー侍女長（じじょちょう）の部屋から飛び出して王宮に戻って行った。スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）は目立たないように行動しなさいと言おうとしたが、呼び止める間もなかった。