じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１２－３

１２－３

（私が、勝った？）

ミカエルは、茫然としていた。

信じられない。というか、あり得ない。だって、自分は最後の詰めに失敗し、あまつさえそれをカバーして貰ったのだ。エラゼムも倒れてはいるが、あんな爆発程度でノックアウトなどするものか。ミカエルは沸きに沸く会場に向かって、大声で叫びたい気分だった。こんなのは違う！自分は、勝ってなんかいないんだ！

しかし、勝敗はもう付いたものとして処理されていた。スタッフたちは次の試合に向けて慌ただしく動き回り、ミカエルの下にも担架を担いだヒーラーが数人やってきた。

「お疲れ様でございました。見事な勝利でしたね。さあ、こちらにお乗りください」

「え、え？あの、私は……」

「申し訳ありませんが、今はすぐにここから出なければ。次の試合の清掃が始まってますから」

ミカエルはあれよあれよという間に担架に押し込まれ、リングから追い出されてしまった。ちらりと横目に、エラゼムも担架に乗せられているのが見えた。あちらはより重症（に見える）だからか、ヒーラーたちも厳しい顔で、きびきびと動いている。

ゲートをくぐって、一の国側の控室に戻ってくると、すぐさまコルルが駆け寄ってきた。

「ミカエル！大丈夫なの？」

「え、ええ……」

「ほら、下がって下がって。今から治療をしますから」

ヒーラーに追いやられて、コルルはしぶしぶ後ろに下がった。担架はベッドの上に降ろされる。ヒーラーたちの回復魔法を受けると、ミカエルの体の痛みはきれいさっぱりなくなった。棘だらけの重い鎧を脱ぎ捨てたようで、ミカエルはほっと溜息をついた。

「ミカエル！おめでとう、すごい勝負だったわね！」

治療が終わるやいなや、コルルはヒーラーを押しのけて、ミカエルのベッドに駆け寄った。ヒーラーはむっと顔をしかめたが、やれやれと首を振って、次の仕事へ向かっていった。

「あ、ありがとう、ございます。でも……」

「まさか勝っちゃうなんて！すごいわ！でも、ちょっと無茶し過ぎよ！大けがしたらどうするの！」

褒められているのか叱られているのか分からず、ミカエルは苦笑した。

「ああでもしないと、歯が立たないお相手でしたから。それに、結局それでも、さっぱり敵わなかったです」

「え？でも、最後の一撃であの騎士は……あら？でも、変ね。あの騎士だってアンデッドなんだから、あれで倒れるわけは……」

「ええ、そうです。私は、勝ちを譲ってもらったんだと思います」

ミカエルは、あの黒煙の中での出来事を、コルルに話して聞かせた。

「そう、そんなことが……あの騎士、いい人なのね」

「はい。私なんかの為に……だから、勝っただなんて、おこがましくて」

「んー……でも、それだって勝利には違いないじゃない。ミカエルがあれだけ頑張ったからこそ、観客たちも勝利を認めたんでしょう？こういう言い方はあれだけど、いい勝負じゃなかったら、みんなの目は騙せなかったわよ」

「そう、でしょうか……」

「そうよ。素直に胸を張りなさい！よくやったわ！」

肩をぽんと叩くと、コルルはにっこり笑った。それを見てミカエルは、ようやく心から、安堵の笑顔を浮かべることができた。どうやら自分は、役目を果たせたみたいだ。

「でも、ちょっと驚いちゃった。よくあれだけ、色々と準備ができたわね？特にスクロールなんて、そう簡単に買えるものでもないでしょう」

「そうですね、ちょっと大変でした。王宮の方たちにも手伝ってもらって、なんとか。私の貯金じゃ、四本しか買えませんでしたけど……」

「え？」

「え？」

コルルがぽかんと口を開けた。はて、おかしなことを言っただろうかと、ミカエルは首をかしげた。

「……あなた、あれだけのものを、全部自腹で用意したの？」

「え？は、はい……」

「それ、クラークは知ってるの？」

「え？いえ、お知らせしてませんが……」

するとコルルは、深いため息をつきながらうなだれてしまった。おろおろするミカエル。

「……ミカエル！あんたねぇ！」

「ひゃっ。は、はい！」

突然、がばっとコルルが顔を上げた。ビックリするミカエルの両肩を、コルルはがしっと掴む。指が食い込むほどの力の強さに、ミカエルは顔をしかめた。

「あんた、いい加減にしなさいよ！あたしたちを何だと思ってるの！」

「え……？」

「あたしたちは、仲間を見捨てるようなゲスじゃないわ！どうして一人で抱え込もうとするのよ！」

「で、でも。私が、足を引っ張ったから……」

「でももヘチマもないわよ！あんたを足手まといだなんて、誰も思ってないから！得意なことが違うだけだって、クラークもさんざん言ったでしょ！どうしてそれが分からないの！？」

「そ、それは……」

「それに！そうやって、自分を卑下するのもやめなさい！正直言って、腹が立つわ！あたしたちは、こんなにあんたの事を大事に思ってるのに！それなのにあんたときたら、自分を軽んじてばっかり。さっきの闘い方だってそうじゃない！どうして自分を大切にしないのよ！」

ミカエルはぎょっとした。コルルの瞳から、熱い涙がこぼれていた。それを見てミカエルは、自分が心底馬鹿だったと思い知った。

「コ、ルル、さ……」

「いい！？またあんな闘いをしようとしたら、あたしはあんたを張っ倒すからね！わかった！？」

ミカエルは、こくこくとうなずいた。どうして、忘れていたのだろう。あの雪山でさらわれた自分を、仲間たちは必死に探してくれていた。あの時だって、コルルは泣いていたじゃないか。その涙を、どうして忘れていられたんだろう。

「……」

うつむくミカエルを、コルルは優しく胸に抱いた。そのぬくもりに包まれて、ミカエルは幼い子どものようにわっと泣いた。気弱で臆病な彼女だが、実は人前で涙を見せたことはほとんどなかったっけ。コルルはそんなことを思いながら、ミカエルの頭を撫でて、涙を流した。

「……申し訳ない、フラン嬢」

控室に戻ってくるなり、エラゼムはそう言って頭を下げた。

「いいって。こうなるような気もしてたし」

それにフランは、ゆるゆると首を振ってこたえる。

エラゼムは今、ベッドの上に腰かけている。両足を切断してしまったので、立つ事ができないのだ。にもかかわらず、ヒーラーの治療を拒否して返してしまったので、周囲のスタッフは妖怪でも見るような目で、彼を遠巻きに見つめている。実際アンデッドなので、間違ってはいない。

エラゼムは毛布を膝にかけて目立たないようにすると、なおもがっくりと肩を落とした。

「吾輩が勝利を収めていれば、フラン嬢まで番を回すこともなかったというのに……」

「しょうがないよ。あれは事故みたいなものだし。それに、例えあの事故がなかったとしても、あの子にとどめを刺せた？」

「……」

「でしょ」

エラゼムは、何も言い返せなかった。事実、あの爆発の後も、エラゼムは戦おうと思えば戦えたのだから。鉄の体は爆風をものともせず、足がなくとも、小娘一人ねじ伏せるのはたやすい。だが彼には、どうしてもそれができなかった。

桜下と出会ってから、彼は変わった。以前の彼なら、人を切り伏せることになんの抵抗も抱かなかったはずだ。初めて出会ったころのことを思い出して、フランはくすりと笑った。

「あの人もそれを分かっててあなたに頼んだんだから、気にしないって」

「しかし……」

「それに、わたしだけ何もしないっていうのも嫌だし。アイツときっちり、決着をつけてくる」

フランは顔を動かし、ゲートの先、陽に照らされ白く輝くリングを見つめる。ここまで来たら、双方残るは一人ずつ。フランと、コルルだ。

「アイツとは、一度しっかり戦ってみたかったんだ。ちょうどいい機会だよ」

エラゼムはすぐにそれがウソだと分かったが、何も言わなかった。フランだって、見世物にされていい気がするはずはないのだ。エラゼムはそれを指摘する代わりに、カシャリと頭を下げた。

「ご武運を」

「うん。行ってくる」

フランは銀色の髪をなびかせて、ゲートへと歩いて行った。

「……あいつ、あたしには一言もなかったわよ？ねえ？おかしくない？」

隅っこにいたアルルカが騒ぎ出したので、エラゼムはやれやれとため息をついた。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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