じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１１－１ 試合開始

１１－１　試合開始

「んんっ。んーんー……こほん。会場の紳士淑女の皆様、大変長らくお待たせいたしました。これより！勇演武闘！その初戦を開始させていただきます！」

ワアアァァァァァァ！群衆の大歓声は、遠く離れたこちらにまで轟いてくる。お祭り騒ぎしやがって、くそったれ。

「桜下さん……」

となりに寄り添うウィルが、不安そうな顔で俺の腕に触れる。俺は無理やりに笑みを浮かべた。

「……信じよう。なぁに、あいつらならうまくやってくれるさ」

「……ええ。そうですよね……」

ウィルの声にはまるで力がなかった。くそ、上手く笑えていなかったらしい。ライラが俺の袖をくいくいと引っ張った。

「ねえ、みんなの試合、見に行かないの？」

「いや……行こう」

俺は仮面を付けると、重い腰を上げ、待機所の天幕を後にする。

今俺たちがいるのは、一の国が誇る大闘技場（コロシアム）だ。巨大な円形の闘技場は、前の世界のコロッセオを彷彿とさせる。闘技場の周りには大量のテントが張られ、出店やらスタッフの詰め所やらが立ち並んでいた。俺たちがいたのもそのうちの一つだ。

昨晩の俺の呪詛もむなしく、天気は快晴。雲一つない青空が広がり、催し物をやるには最高の日和だ。会場はギラギラした太陽に照らされ、熱した空気は完全にお祭り一色だった。が、こっちはとてもワクワクする気分じゃない。

闘技場に入ると、中は人でごった返していた。前列の上席にはきらびやかな身なりの貴族が、後列の末席には汚らしい格好の連中がいたが、共通点として、どちらも大変興奮した様子で、舞台（リング）を見つめている。けっ、俺にはどちらも同じムジナに見えるぜ。それ以外にも、席の間を練り歩く商魂たくましい売り子、オッズ表を掲げて張った張ったとがなりたてる元締め、興奮しすぎて客席で喧嘩を始めたバカ……うんざりだ。俺はとっととターバンを巻いた臣下を捕まえると、手短に関係者だと伝えた。向こうも俺たちのことを知っていたのか、すぐにうなずいて案内をしてくれる。

案内された先は、観客席の最前列。リングに最も近い、関係者専用の特等席だ。俺、ウィル、ライラの三人は、ここからみんなの闘いを見守ることになる。

ただ、リングに近いと言っても、それは直線距離の話。客席はリングより五メートルほど高い位置にあるので、実際はそこそこの距離がある。いざと言う時に乱入するのは難しそうだ。さいあく、ライラやウィルなら魔法という手もあるが……

リングは土剥き出しで、障害物などは何もない。ここに投げ込まれたら最後、目の前の敵を倒す以外に脱出するすべはないだろう。

「……桜下さん？難しい顔をしてますが、大丈夫ですか？」

「へ？あ、ああ。大丈夫だ」

ウィルが心配そうにこちらをのぞき込んでいた。いかん、いかん。今はフランたちを信じる時だ。この試合のルールでは、部外者の介入はいかなる理由でも禁止されている。余計なことをすれば、この大会自体が台無しになってしまうだろう。それじゃ本末転倒だ。

すると再び、アナウンスの声が聞こえてきた。

「それでは、間もなく試合開始となりますが、その前に大会主催、ノロ皇帝閣下からみなさまへご挨拶がございます」

リングの中心へ、長身の女性が入場してきた。女帝ノロだ……ノロが軽く咳ばらいをすると、その音は騒がしい会場にも大きく響いた。さっきのアナウンスといい、魔法で声を拡張しているようだ。

会場が静まり返る。

「諸君。本日はよく来てくれた。諸君らも、今日この日を待ち望んでいたことだろう。前々から勇演武闘の開催を望む声があることは知ってはいたが、なかなか時期が合わず、先送りになり続けていたのだ。だが、余はどうしても、諸君らの期待に応えたかった。その為に方々に多少無理をさせてでも、準備を進めてきたのだ」

“多少”の無理だと？笑わせてくれるぜ。

「そして、今日この日！ついに再び、勇演武闘を開催することと相成った！今日の試合は、諸君らにとっても一生忘れられないものとなるだろう！存分に楽しんで行ってくれ！」

ノロが締めくくりにばっと手を掲げると、客席からは怒号のような歓声が上がった。

「うおおぉぉぉぉぉ！ノロ様、ばんざーーーい！！！」

「きゃああぁぁぁぁ！ノロ様、一生ついていきますわ！！！」

……ちくしょうが。ノロの目的は、これだったのかもしれない。ここにひしめく群衆は、みんなそろって、ノロの事を素晴らしい皇帝だと思うことだろう。俺たちは、そのダシにされたってわけだ……ちくしょう。

「面白くなさそうな顔だね」

うん？声が聞こえたほうに振り返ると、クラークが一人で、こちらにやって来るところだった。奴は俺たちから一席空けて、隣に座った。

「……俺、今仮面を付けてるんだけど？」

「見なくても分かるさ。それとも、僕の予想は外れていたかい？」

「……そう言うおたくはどうなんだよ？」

「僕？それこそ、見なくても分かるだろう」

クラークは不機嫌そうな顔で、腕を組んでリングを見下ろしている。

「ここに来る前に、ミカエルたちと会って来たんだ。大丈夫だとは言っていたけれど……不安だ」

「……まあ、な。対戦順は決めているとはいえ……」

今回の勇演武闘は、全部で三試合行われる。クラークたちからコルル、ミカエル、アドリア。そして俺たちからフラン、エラゼム、アルルカが出場する。俺たちは事前に打ち合わせて、それぞれ誰と誰が戦うかを決めていた。そしてお互いの得物や技を確認し、間違っても命を落とすことのないように、入念に打ち合わせた。と言っても、決められたことはせいぜい、俺たちがクラークの仲間を殺さないこと。そしてクラークたち、特にミカエルが、浄化の魔法を使わないこと。これくらいだ。さすがに戦いの内容を一から十まで決める事なんてできないし、生半可な八百長じゃ群衆は騙せないと、アドリアが強く主張したのだ。

「どうしてそう言い切れるんだよ、アドリア？」

「当然だ。殺陣（たて）の達人ならともかく、我々素人の八百長試合など、目の肥えた帝都の民にはすぐ見破られる。今回の会場となる闘技場では、勇演武闘以外にもしょっちゅう試合が行われているんだ。それらを見て育った人間も少なくない。絶対にやめるべきだ」

「……いやにきっぱり言い切るんだな」

「ああ。結局私とて……いろいろ言いはしたが、一の国の人間の一人だからな。同じ穴の狢（むじな）、というやつさ」

そういうわけで、フランたちはほぼほぼ、全力で戦わざるを得ない状況になってしまった。会場では、ノロの挨拶が終わり、再びアナウンスの声がルールの説明を始めていた。

「皆様方に今一度ご説明させていただきます。此度の勇演武闘は、血沸き肉躍る戦いなれど、血を血で洗う殺し合いでは断じてございません。血を見て歓喜するは野蛮人の精神であり、我々は慈しみを知る文明人であります」

「けっ。どこがだ、どこが！」

「しーっ！桜下さん、聞こえちゃいますよ！」

「なので、この試合で死者が出ることは万が一にもございません。両選手、騎士道精神にのっとって戦うことは当然、会場には腕利きの回復術師（ヒーラー）が百人待機しています。けが人が出たとしても、即座に治療にあたることができますので、ご安心ください」

ふざけやがって。治れば、何をしてもいいと思っているのか？治るなら、痛みは無視できるとでも思っているのだろうか。

「そして、今回は全三試合が行われます。残念ながら、勇者同士の闘いは、諸事情により執り行われませんが、その勇者の強靭なる仲間たちが腕を振るってくれることでしょう」

この時ばかりは、観客からもちらほらとブーイングが起こった。けっ、ざまーみろだ。俺が出場しないこととなって、唯一よかったと思える瞬間だった。

「さて、それでは間もなく試合が開始されます。今しばらくばかり、お待ちくださいませ」

いよいよか……初戦はあいつとアイツの闘いになる。俺、ウィル、ライラ、そしてクラークは、固唾をのんでその時を待つ。

「やあ、諸君。浮かない顔をしてどうした？」

なぁんだよ、うるさいな！また来客か？緊張していた俺とクラークは、そろってイラついた顔で振り返った。だがその声の主を確認した瞬間、クラークは電流が走ったみたいにピンと背筋を伸ばした。

「の、ノロさま！」

俺たちの席の後ろに立っていたのはなんと、にやけた顔をしたノロだった。俺も驚いた。さっきまで下にいたのに、どうしてわざわざここに来たんだ？

「ど、どうしたのですか？僕たちに、なにか……」

「いやなに、此度の開催は何かと急ピッチだったのでな。そなたたちともろくに話ができておらなんだろう？せめて試合前に、一声かけようと思ってな」

ハッ、話ができなかっただと？さらさらする気なんかなかったくせに。思わずそう言いかけたが、なんとか押し殺した。せっかくフランたちが体を張ってくれるのに、ここで俺がノロの機嫌を損ねては、ぶち壊しだ。

「どうだ、クラーク？そなたの仲間たちは勝てそうか？」

「……どうでしょう。ですが、僕は仲間を信じています。きっといい戦いをしてくれるでしょう」

「そうか、そうか。そうでなくてはな。せっかくこうして盛大に開催したのだ。つまらない勝負ばかりでは、余の面目も丸つぶれだからな」

一瞬だが、ノロの瞳の奥がキラリと光った気がした。こいつ、わざわざ俺たちに釘を刺しに来たらしい。

「さて、そちらはどうだ？二の国の勇者、桜下よ」

ノロが今度はこちらに話を振る。けっ、心配しなくても平気だよ。お望み通り、しっかり戦ってもらうさ。

「……右に同じです」

「む？なんだ、覇気のない答えだな。クラークと言い、どうしてそう辛気臭いのだ、そなたたちは？」

こいつ……っ！俺たちが気乗りしていないことなんて、百も承知のくせに！あまりにもカチンときたせいで、つい衝動的に口を開いてしまった。

「ノロ皇帝。あんたの望みは、一体何なんです？」

隣でウィルが慌てているが、一度出した剣は引っ込められない。俺はじっとノロの顔を見つめた。

「望み、とな？」

「こうして民衆を沸かせて、自分の地位を固めるのが目的なんすか？そのために、わざわざ俺を呼び付けたと？」

「ほう……」

ノロは、仮面の奥の視線を余裕たっぷりに受け止めると、にやりと笑う。

「なかなかいい目をしているな。確かにそなたの言う通り、そういう狙いがあることは事実だ。だが、本質はそこではない」

「本質？じゃあ、何を……」

「そんなこと決まっておろう。一の国と二の国の勇者、クラークとそなたと、どちらが強いのか。それを、この目で確かめる為だ！」

「……は？」

俺だけでなく、クラークも目を点にしている。

「そんな……そんな事の為に？」

「そんな事？そなたも男であるならば、気にかかるはずだ。オスとオスがぶつかり合った時、どちらがより強いのか、最強はどちらなのか。国を代表する勇者同士が矛を交えた時、一体どんな戦いが繰り広げられるのか。政治や外交など、あくまで付随する効果にすぎん。そんな女々しいままごと遊びよりも、余はオス同士の争いが見たいのだ！」

あ……呆れてものも言えない。今のが、国を背負う女帝の口から出たセリフか？クラークが動揺してどもりながら言う。

「で、ですがノロ様。今回は、勇者同士の闘いは無しになったと……」

「ああ、その通りだ……」

ノロは残念そうに首を振った。

「ああもしつこく食い下がられては、さすがの余も折れざるを得ん。実に残念だ。先ほどルールのアナウンスもあったことだし、今からのルール変更は、いくら余でも一存では決められぬ」

ふ、ふう……さすがにそこは諦めているんだな。さすがに女帝でも、何でもかんでも自由にできるわけではないらしい。

「とはいえ、勇者のパーティー同士の闘いもそうそうお目にかかれるものではないからな。余も楽しみだ。期待しているぞ、勇者諸君？」

言うだけ言うと、ノロはきた時と同じく、ふらりと行ってしまった。

「……呆れたもんだな。自分一人の好奇心の為に、ここまでするかよ？」

俺がつぶやくと、今ばっかりはクラークも賛同した。

「前にも言ったかい？ノロ様には、ああいうところがあるから……たぶん、僕が君たちと交戦したと聞いた時には、今回の事を思いついていたんだろう」

「なんだと？」

「僕と君とは、一度も決着がつかなかったじゃないか。どちらがより強いのか、はっきりしていなかった。だからノロ様は、それを白黒つけようと思ったんだよ」

「それだけのことで……」

あんなのがトップだから、きっと一の国は軍国主義なんだろう。決闘が大好きな国民たちなら、戦争に抵抗も少なそうだし。

わあぁぁぁぁ！

当然歓声が上がり、俺たちはうつむいていた視線を慌てて上げた。

「さあっ！いよいよ、勇演武闘！その第一試合が始まります！」

うおっ、ついに始まるか。俺たちは身を乗り出して、リングを見下ろす。リングの両端には、それぞれの控室に繋がるゲートがある。そのそれぞれのゲートから、二人の人影が出てくるところだった。

「まずは、我らが一の国！その狙撃の腕は一級品！かつて軍で名を馳せた、シュナース家の跡取り娘！アドリアァァァァ、シュナーァァァァス！！！」

長身の女性、アドリアが、ゲートの暗がりの中から現れた。片目に眼帯を付けているにもかかわらず、その弓の精度はずば抜けている。常に冷静沈着で、彼女が取り乱しているところは見たことがない。今だって、堂々としたもんだ。

「対するは、二の国！妖艶な姿に侮るなかれ！壮麗（そうれい）なる秘技をとくと見よ！アルルカァァァ、ミル、マルク、シュタイアーァァァァ！！！」

アドリアと反対側のゲートからは、黒いマントにマスク姿のアルルカが現れた。その異様な風体に、会場がどよめくのが分かる。だがアルルカは、リングの中ほどまで来ると、いきなりばっと腕を広げた。その拍子にマントの留め金が外れ、アルルカのトンチキな……アナウンスによれば、妖艶な……姿があらわになった。おおっ！と、会場中の男が前のめりになった。俺とウィルは、そろって額に手をやった。あいつもある意味では、堂々としたもんだ。

「さあ！勇演武闘第一試合は、女同士の闘いです！可憐なる戦いが期待されます！」

断言していい。間違いなく、アルルカは可憐の二文字から最も縁遠い女だ。

俺たちが取り決めた、最初の試合。それは、弓兵アドリア対狙撃手アルルカ。スナイパー同士の対決だった。

「それでは！試合開始のカウントダウンです！三！二ぃ！一ぃ……」

この瞬間だけ、世界の時の流れがゆっくりになった気がした。俺がこぶしを握り締める音、隣でウィルがごくりと喉を鳴らす音、その隣で興奮したライラがふんふん鼻を鳴らす音。すべてが克明に、だが猥雑に聞こえる。

「ゼロ！試合、開始ぃぃぃぃぃぃぃ！！！」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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