じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

９－２

９－２

俺たちが行き詰って沈み込んでいると、再び扉が開く音がした。

「ん、なんだ。一の国の勇者さんまでいんのか？」

現れたのは、ヘイズだ。あんの野郎、やっと戻ってきやがったな！

「ヘイズ！今、むこうの勇者さんと一緒に、あのふざけた大会について議論してたところだ」

「そうか。んんっ……一の国の勇者、クラーク殿ですね。オレは二の国の軍人、ヘイズと申します」

「どうも、ヘイズさん。それに、そんなに固くならないでください。それよりも今は、この事態をどうするかを優先しましょう」

「へへ、そう言ってもらえると助かりますよ」

ヘイズもソファにぼすっと腰かけると、俺たちの顔を見渡した。

「さて、お前さんたちはどこまで話してたんだ？」

「今は、勇演武闘のルールについて聞いてたところだよ」

「そうか。一対一形式、最大四試合。こんなところだな？」

俺はこくりとうなずく。クラークはどうしてわかったんだ？と驚いているようだ。ヘイズはこういうところでは、抜群に切れるからな。そのヘイズが口を開く。

「さてと、でだ。オレたちの方では、色々と女帝殿に対して抗議を試みてみた。だが正直、効果らしい効果はまるでないと言っていい」

「なんでだよ！ノロが全部無視したってか？」

「いや、そうじゃねえ。こっちがまともな意見を言えないんだ。考えてもみろ。俺たちはノロ女帝のご好意によって、隊長を治療してもらったばっかりだ。昨日今日と連日、盛大に歓迎もしてもらっている。とても文句が言える立場じゃねえ」

「なっ！歓迎って、あれはあっちが勝手にやった事だろ！それに、エドガーの件だって、もう済んだことだ！こういう言い方はあんまりしたくないけど、治してもらったら、あとはこっちのもんだろ？」

「いいや。治してもらったからこそ、断れねぇんだ」

「え？」

ヘイズは苦り切った顔で首を振る。

「その前だったら、こっちは声高に抗議できる。ふざけんな、人の命を天秤に掛けんのかってな。大っぴらにはしてないが、こっちはそれなりの“土産物”も持参してるんだ。その上で横柄な態度をとったら、悪役は完全にノロ女帝だ」

「な、なら、治療をしてもらった今は？」

「今を図式にするなら、寛大な心で快く頼みを聞き入れた女帝と、その恩恵にあやかったオレたちっつう形になるな。つまり、上下関係が逆転してるんだよ。施しを受けた後で、その主に文句を付けたりなんかしたら、二の国はなんて非常識な連中なんだと非難されるだろう」

「だっ……だって、こんな後出しの形で……！」

「ああ。けど、そこがあの女帝の食えないところだ。もしも法外な条件を吹っ掛けてきたのなら、こっちもそれなりの覚悟がある。だが、今回の勇演武闘は、ぎりぎり飲み込めちまうラインなんだよ。勇演武闘は、何も治外法権な殺し合いってわけじゃねぇ。三国間で取り決められた、正式な親善試合だ。開催権はどの国にも平等にある」

んなこと言われたって……クラークが前のめりになる。

「でも、僕たちからしたらいい迷惑だ！」

「そこだ。迷惑なのは、お前ら勇者だけだろ？お互いの国は一兵も出す必要がない。金もそこまで掛からねえ。かかるコストが少ないってことは、それだけ駄々をこねづらいってことでもあるんだよ」

くそ！じゃあ、あれか？それくらい大目に見ろよってノリで、ノロは押し切ろうとしているってわけかよ。断れば、空気の読めない奴ってことになるのか？ふざけんな！

ヘイズは両手を合わせると、指先で眉間をこんこんと叩く。

「だが、こちらもそう気軽に飲める条件でもねぇ。勇演武闘は、いわば戦争のミニチュアだ。国を代表する勇者同士がぶつかり、雌雄を決する。国の威信に大きくかかわる問題だ。断れるなら断りたいと思って、色々掛け合ってみたが……」

「……そこで、振りだしに戻るってわけかよ？」

「そういう事だ。こっちには切れるカードがない。おまけに女帝殿は、俺たちが一番下（お）りにくいタイミングで勝負を仕掛けてきやがった」

「あ。あのパーティーって、もしかして……」

「そうだ。あれだけ大盛り上がりになっちゃ、引くのは難しいって寸法だ。たぶん明日の朝には、帝都中にこの話が伝わっているだろうな。帝都の全住人が、開催を待ち望んでいる。そういうプレッシャーで、こっちを逃げさせなくしてきてるんだよ」

そうだった……あん時のパーティー客の食いつきようは、ちょっと異常にすら見えるほどだった。もしもあの場で、俺たちは参加しないぞと言おうものなら……その場面を想像したのか、ウィルと、向こうのミカエルは、そろって真っ青になっていた。

俺は頭がかっかしすぎて、くらくらしてきた。ぼすっとソファにもたれる。

「ノロのやつ……考えれば考えるほど、恐ろしく周到だな。この時の為だけに、あいつはずーっと仕込みをしてたんだ……」

いつからこの計画を練っていたのだろう。そもそも、ノロの真意はなんだ？こんな強引に試合をして、一体何になる？クラークに俺をぶっ潰させて、一の国の強さを知らしめたいのだろうか。軍国主義のここでなら、ありえなくもない話だが……そんな茶番、くそくらえだ。

ヘイズは疲れたように首を振る。

「とにかく、オレたちはダメもとで抗議を続けてみる。ロア様にも報告するが、正直あまり期待はできないだろうな。ロア様と言えど、同じ理由で強くは出れないはずだ……一の国の勇者殿。あなたも戦いを望まないのであれば、力を貸してほしい。他にも誰か、力になってくれそうな人はいないか？」

クラークもまた、難しい顔をしていた。

「……何とも言えないな。知り合いはいるにはいるけれど、みんな王宮の人たちだから。けれど、できる限りはやってみます」

「よし。こうなった以上、少しでもあがいてみるしかないだろう。だが……覚悟だけは、しといたほうがいいかもしれねぇな」

俺たちの会議は、そうやって幕を閉じた。ちくしょう……

「……と、言うわけなんだけど。なんとかならないかな？」

翌日。俺たちは必死に頼み込んで、なんとかキサカにもう一度会わせてもらった。月の神殿の人たちは渋り切った顔をしていたが、こっちも藁にもすがる思いなのだ。だが、すがったはずのキサカ本人もまた、困ったような顔をしていた。

「勇演武闘ですって。まさか、こんなタイミングで……それは、困ったことになったわね」

「そうなんだよ。とんだ災難だ。こんなふざけた大会、参加したくないんだけど……」

「ええ、桜下くんの意見ももっとだわ。どうにかしてあげたいとは思うけれど……」

キサカはすまなそうに瞳を伏せる。

「あんたでも無理なのか？光の聖女様の意見なら、女帝さんも考えちゃくれないかな？」

「あの人は、一度こうと決めたら、誰の意見だって聞かないわ。それくらい意志の強い人なの。だからこそ、皇帝の座に就いているのでしょうけれど……私にあの人の気を変えさせるだけの発言力があるのなら、もっと多くの勇者の子を、救えていたでしょうね」

「そっかぁ……」

がっくりと肩を落とす。キサカは深々と頭を下げた。

「本当にごめんなさい。何の力にもなれなくて……私が無力なばっかりに……」

「やめてくれよ。急に押し掛けたのはこっちだぜ。それに、こういう相談ができる相手がいただけでも、正直助かったよ。今王宮は、どこへいっても勇演武闘一色なんだ」

「そうなの……あ、そうだわ。参考になるかは分からないけど、以前の勇演武闘では、一回しか試合が行われなかった時があったの」

「え！？それ、詳しく！」

「ええ、確か……勇者同士の一騎打ちになって、その一試合だけで大会が終わったのよ。その時の勇者のパーティーの数があまりにも多くて、それで……」

「数が多くて、か」

なるほど、なん十試合もするとなると時間が掛かり過ぎるから、そういう特例措置が取られたんだな。俺たちはそんなに大所帯じゃないが……だが、そういう例があったというだけでも収穫だ。

「サンキュー、キサカ。いいことが聞けたよ」

「ほんとう？大したことじゃないけれど……」

「いいや、過去にそういう例があったなら、今回もルールを変えられるかもしれない」

俺とやつの闘いなんて、火を見るよりも明らかってやつだ。俺の能力は、仲間が居なけりゃ役に立たない。一対一が絶対の勇演武闘との相性は最悪だ。だけど。

「俺だけで済ませられるなら、何十倍もマシだ」

俺はキサカに礼を言うと、月の神殿を後にした。

神殿からの帰り道、フランが聞き捨てならないとばかりに、俺に噛みついてくる。

「ちょっと。まさか、あなただけ戦って済ませるなんて言わないよね」

「なんでだよ？そうできるなら、それが一番手っ取り早いだろ」

「冗談言わないで！だったらわたしがあの勇者と戦う。あなた一人だけだなんて……」

「まあ、瞬殺だろうな。けど、それでいいじゃないか。たぶん一の国の連中は、俺がボコボコにされるところを見たがってんだ。なら、そこだけ見せて満足してもらえばいいだろ？」

「そんなの……」「ぜったい！」「イヤです！」

うわ。フランだけじゃなく、横からウィルが、正面からライラが詰め寄ってきた。

「な、なんだよみんな。別に死ぬわけじゃないんだし、それくらいなら……」

「どうしてですか！そんな目にあって、桜下さんは嬉しいんですか？」

「嬉しいか嬉しくないかで言ったら、そりゃいい気はしないけど」

「だったらです！桜下さんが辛い目にあうのに、賛成できるわけないでしょう！」

「いや、しかしだな……」

するとライラが、長い髪をぶんぶん振り乱して首を振る。

「そんなの、ライラはいや！桜下のかっこ悪いところを見て、みんなで笑うなんて、考えただけでいや！桜下はもっとかっこいいもん！ぜーったいいや！」

「あ、ありがとう。けど、イヤって言われてもな……まあほら、まだこうなると決まったわけじゃないから。あくまで策の一つさ。な？みんなの意見は分かったから」

なだめすかすと、ライラはとりあえず落ち着いてくれた。でもまさか、こんなに反発にあうだなんて……けど内心では、俺は実にいい案だと思っていた。開催自体が止められないのだとしたら、いかに被害を抑えるかが重要になる。もちろん最初から参加しないに越したことはないが、仲間が傷つくよりはなん百倍もマシだ。

（そう。俺一人でいい。笑い者になるのは）

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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