じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

７－５

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「……そうでもないよ。もうすぐそこに居る」

「え？」

フランはぶっきらぼうにそう言うが、まださっきの怒りが抜けきっていないのか、うつむいたままだった。見てないのに、どうしてわかるんだ？だが驚いたことに、少しすると本当にレベッカと、その上に浮かぶウィルの姿が見えてきた。

「なんでわかったんだ……？」

「音。声が聞こえた」

うひゃー、さすがだな。こんなに騒がしいパーティー会場で……フランなら、百メートル離れたところに落ちた針の音も聞き逃さないだろうな。

「みなさん。戻りましたよ」

一足先に戻ってきたウィルが、にこにこしながら言う。

「おう。レベッカもいるみたいだけど、肝心のライラは？」

「うふふ。それは、見てのお楽しみです」

お楽しみ？はて、どういう事だろう。俺が首をかしげていると、レベッカもこちらにやってきた。踊り子の衣装を着替えて、シンプルなシャツとズボン姿になっている。

「おまたせ。ごめんなさいね、ずいぶん掛かっちゃって。楽しくって、時間を忘れちゃった」

「はぁ。それはいいけど、ライラはどうしたんだ？」

「あら、いるじゃない。ほら、照れてないで、出ておいで」

レベッカはくるりと振り向くと、後ろにいた小さな影を、ぐいと前に押し出した……

「あ、ライラ。後ろにいた、の、か……」

俺はあんぐり口を開けた。それはフランも、アルルカですら同じだった。

「う、ぅ……」

もじもじと、恥じらうように手をこすり合わせるライラ。その両手には、美しいグラデーションの薄布が結ばれている。ライラのお母さんのショールだ。細く長い形に整えられたそれは、ライラの手の動きに合わせてひらひらと揺れる。

着古し色褪せた服は、鮮やかなオレンジ色の布地へと変わっていた。腰回りには、大きくスリットの入ったスカート。スカートの生地をよく見ると、ライラが今まで巻いていたぼろマントと同じ素材に見える。まさか、アレンジして作ったのか？でもみすぼらしくは感じない。所々にあしらわれた金色のチェーンがアクセントになって、とてもぼろマントを改造して作られたようには見えなかった。

「すっげぇ……大変身だな、ライラ！なんていうか、すっごくおしゃれになった」

「ほ、ほんと！？変じゃない？」

「ああ。ひらひらしてて、本物の踊り子さんみたいだ」

「へ、へへ、へへへへ～。そうかなぁ」

ライラは照れ臭そうに、スカートの端をつまんでひらひらと揺すった。うん、よく似合ってる。いままでちびっ子としか見てなかったライラが、ちゃんと女の子に見えるもんな。ウィルもにこにこ笑っている。

「ほら、ね？みなさんもそう言うって言ったじゃないですか。ライラさん、とっても可愛いですよ」

「うん！ありがと、おねーちゃん！」

「はい。それに、レベッカさんにもですね」

「そーだね。レベッカ、ありがと！」

「え？ええ。どういたしまして……？」

レベッカは困惑気味に微笑んだ。彼女にはウィルが見えないから、二回お礼を言われたように聞こえたんだろう。

ライラは楽しそうに、くるくる回ってはしゃいでいる。妹が精いっぱいおしゃれした姿を見ているようだ。ほほえましく思う一方で、ちょこっと引っかかる。前にもまして、肌面積が増えているよな？

「どうかしら？あの子、見違えたでしょう」

レベッカがほほ笑みながら、俺の隣へやってきた。俺は素直にうなずく。

「ああ。今までライラには、おしゃれを楽しむ機会をぜんぜんやれなかったから。感謝してるよ。ただ……」

「なにか引っかかる？」

「ちょっと、肌が見えすぎじゃないか？あの子、ああ見えて寒がりなんだ」

「え？あはは、そういうこと。いやね、なにもあれを普段着にすることないじゃない。普段はもっと暖かい格好をすればいいでしょ？」

「まあ、それもそうなんだけど」

ただ、俺たちみたいな旅から旅の根無し草だと、あまり多くの洋服を持ち歩くことはできないわけで。たぶんレベッカは、俺たちがどっかの豪邸で暮らしていると思っているんだろう。まさか他国から来た貴賓が、その日暮らしの連中だとは思わないよな。

（今度ウィルあたりを誘って、町でみんなの服を見てみるか）

財政に余裕はないが、古着の一着か二着くらいならどうにかなるだろう。ライラや、本当はフランなんかも、年相応の女の子みたいに、もっと着飾ったりしたいかもしれないな。今までそんなこと考えもしなかったけど、そういうのも未練解消に役立つかもな。

「あ。ところでレベッカ。その、生地代とかって……」

「ああ、そんなの気にしないで。わたしが勝手にやったことなんだから。それに、今回はアレンジがほとんどだから、新しい布はあんまり使ってないの。いちおう、あの子にちゃんと了承は取ったからね？」

「あ、そうだったのか。悪いな、助かるよ」

「いいのよ。わたしも楽しかったから。上の娘が小さかった頃を思い出したわ……懐かしい」

へぇ……え？

「レベッカ、あんた子どもがいるのか？」

「え？ええ。いるわよ、女の子が二人。片っぽはもうずいぶん大きくなっちゃったけど」

「ふ、二人も？あの、失礼だけど、おいくつで……？」

「え？あははは、やだ、そんなに若く見えた？わたし、そろそろ四十路（よそじ）よ」

「え、ええぇぇぇ！！」

し、信じられない……てっきり二十代だと思っていた。

「びっくりだ……」

「やーだぁ、おだてても何にも出ないわよ？うふふふ。でもそうね、ちゅーくらいならしてあげてもいい気分だわ」

「え、遠慮します！」

「あら、つれない」

レベッカは機嫌良さそうにくすくす笑う。若く見られたのがそんなに嬉しかったのか？

しかし、子持ちの踊り子か……レベッカから見た俺は、自分の子どもくらいの歳だってことだな。それなのに、あれだけのパフォーマンスを……いや、それだけ長いあいだ磨き上げられたからこそなのかもしれない。ウィルはレベッカを見て、相当鍛えていると言っていたが、あながち間違いじゃなかったな。

そんな話をしていると、ぱん！と手を叩く音と共に、ノロの大きな声が聞こえてきた。

「さて、諸君！名残惜しいが、そろそろお開きのようだ。今宵は余の招きによく参じてくれた」

お。ふぅ、やっと終わるのか。これでようやく、ゆっくり休めるな……などと考えていた時だ。その次にノロの口から発せられた一言は、俺を絶望のどん底に叩き落とした。

「だが、安心してほしい。話し足りない諸君らの為に、明日も夜会を執り行うことにした！しかも、今宵よりさらに盛大にだ！」

「なあ、頼むよヘイズ。なんとかして、俺たちが出なくてもいいようにしてくれよ！」

「そいつは、まあどうやっても無理だな。女帝殿はわざわざ、お前を名指しで指定してきたんだぞ？そのお前の不参加なんて、絶対に認めてくれねえだろ」

「そうだけどさ……今夜のパーティーには参加したじゃないか。それでオッケーってことにならないのか？」

「ならねえな。まあぶっちゃけちまうと、さっきこっちにも伝令が来てな。くれぐれも、勇者殿にも参加いただきたいってさ。あの女帝、お前が相当お気に召したみたいだぜ？」

「最悪だ……」

俺は片手で顔を覆った。あの窮屈で肩がこるパーティーがようやく終わったと思ったら、明日もまたやるだと？それを聞いた俺は、レストハウスに戻るやいなや、ヘイズに詰め寄った。冗談じゃない、二度もあんな目ごめんだ、と思ったのだが……

「ちくしょう。先手を打たれてた」

部屋に戻ってくるなり、俺はボスンとベッドに腰を下ろした。ノロ女帝殿は、どうやっても俺を逃がしてくれないらしい。

「その様子では、やはり駄目だったのですか？」

エラゼムが落胆した様子で聞いてくる。彼は結局、パーティーの最初から最後まで貴族に捕まっていた。彼ももうこりごりなんだろう。

「ああ……やっぱり、出ないとマズいって」

「左様ですか……」

「あの、それと桜下さん。言いにくいんですけど……」

肩を落とす俺に、ウィルがおずおずと声を掛ける。

「実はさっき、臣下の方が来まして。明日の昼、月の神殿に来るように伝えてくれって。これって、あれですよね？光の聖女さんからの呼び出し……」

「あぁ～、そういやそれもあんのか……」

てことは明日は、日中は聖女と会って、夜はパーティーか。ハードスケジュールだぁ。

「……もうここまで来たら、腹を括るか。エドガーが回復するまでの辛抱だ。あいつが元気になったら、いつでもこんなとこ飛び出せるんだからな。それまで耐えきろう！」

「そうですね。うん、前向きでいいと思います！」

うむ。何事も、プラスに捉えたほうがいい。その方が楽だからな。俺とウィルは、こぶしを握って気合を入れた。

「……まあ私、なんにもしませんけどね。見えませんし」

「……まあ、確かにな」

う、羨ましい。今だけは、ウィルに代わってほしかった。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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