じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

４－３

４－３

ドキン！心臓がすくみ上る。許されたのかと思っていたけど、やっぱり気にしていたのか。でも、どうして今更……

「えーっと……その、この仮面には、色々と事情がありまして……あの、うちの王女から何か聞いてませんか？」

「ああ、聞いている。だがそれがどうした？」

ど、どうしたって……そう言われちゃ、何も返す言葉がない。

「それはそなたたちの都合であろう。ロア王女の話を聞いても、余は納得できなかった。だからこうして夕餉（ゆうげ）に招いたのだ。食べるときには外すだろうと思っていたのに、お前は意外と頑固だったのでな」

ああ、そういう……ちっ、じゃあやっぱり、始めから気に食わなかったんだな。

「……その、俺はそんなにいい顔してませんよ」

「はっはっは！そうか、だが気にするな。余はそなたの正体を暴きたいのであって、色男を拝みたいわけではない。初めから期待していないと言ったら、気を悪くするか？」

「……」

言い逃れはさせてくれなそうだな……ウィルがハラハラした顔でこっちを見ている。

「桜下さん、どうしますか……？」

どうするっつったって……俺が正体を隠しているのは、もう勇者をやめたからとか、いろいろ理由があるけど……一番には、ロアの沽券にかかわるからっていうのがある。西寺桜下が勇者だとばれると、王女の立場がマズくなるのだ。

俺がだんまりしていると、ノロは面倒くさそうに首を振った。

「そう堅くなるな。今の余の言葉には、それ以上の意味はない。お前の正体を知ったからと言って、それを政治利用しようだとか、今回の件に難癖をつけようだとか、そういうことは考えてはおらぬ。そういう事は、小賢しい小国の王がすることだ」

……本当だろうか？俺は王様には、嫌なイメージしか持っていない。そんなやつの言葉を鵜呑みにできるほど、俺はピュアじゃないが……

「……わかりましたよ」

ため息をつく。あーあ、やっぱりこうなったか。しょうがない、ロアには事後承諾で勘弁してもらおう。エドガーと秘密と、どちらの方が重要かは、あいつだって分かってくれるはずだ。俺は仮面を外した。

「ほほう……それがそなたの顔か」

素顔をさらした俺を、ノロは満足そうに見つめる。

「ふふん。なかなかいい面構えだ。まだまだ青いが、その年の割には肝が据わった目をしている」

「……どうも」

女帝に褒められるなんて、なかなか光栄だな？ふんっ。それはいいんだけど、隣でフランが当然だとばかりに、挑発的な視線をノロに送るのだけは勘弁してほしいんだけど。

ノロはもう一度リンゴにかぶりつくと、芯をぽいと投げ捨てた。

「すごーい、二口で食べちゃった」

ライラ、今はそれはどうでもいいよ……

「ふぉれはふぉうとして、ごくん。どうしてそなたは、そんな仮面を付けておったのだ？そちらの王女が言っていたことは、適当な言い訳であろう」

ロアが何て言っていたのかは知らないが……さてさて、どう話したもんか。俺は言葉を選びながら、慎重に口を開く。

「えっと……俺は、勇者としては、あまり出来が良くないんです。なので、実はもう勇者はやめてしまったというか」

「やめた？勇者を？あれは、そうやってやめるやめないができる肩書きではなかったと思うが」

「ええ、なんでどちらかと言えば、役割を放棄したって言った方が正しいですかね。俺は勇者がするべきこと、なすべき責任から逃げちゃったんですよ。勇者失格ってやつです」

ぎし。隣から鎧がきしむ音が聞こえてきた。何だと思って見てみると、エラゼムが珍しくそわそわしている。それどころか、フランやライラにウィルも、こちらをじとっと不満そうな目で見ている。な、なんだなんだ？ウィルが唇を尖らせる。

「まったくもう。そんなに自分を落とす事もないでしょうに。まったくもう……」

えぇ？自虐ではあるけど、事実だし……どうしてそこで怒るんだ？

「ははは。勇者失格か」

おっと。ノロの笑い声で、視線を正面に戻す。

「だが、それだと不思議だな。それならどうしてそなたは、二の国の勇者を連れてこいという余の要請に従い、こうして我が国まで足を運んだのだ？」

「う……その、騙すつもりでは」

「ああ、よいよい。余も詳しい事情は知らなんだ。だが、おぬしはどうだ？おぬしとしては、勇者じゃないからと、招集要請を断ることもできたのではないか？」

「ああ、そういうことですか。んんと……今回治療してもらう男は、前に少し世話になっているんです。その借りを返すため、ですかね」

「ほう、そうだったのか。ふふ、やはり話してみるものだな。こうして実際に顔を合わせれば、互いのことなどすぐに分かると思わぬか？」

「え？あの……え？」

「おぬしが義理堅い男だとよくわかった、ということだ。それに、誠実でもある」

「せ、誠実？いや、そんなことは……」

「よい。現にお前は、余の質問に対して一つも嘘を言わなかったではないか」

「それは、そうですけど……え？あの、どうして嘘じゃないって……？」

確かに俺は噓をつかなかったが、その真偽をノロが分かるはずはない。鎌をかけられたのだろうか？いや、それよりも……ノロは不敵に笑う。

「おぬしの考えている通りだ。知っていたとも、あらかたな」

「は……？」

「おぬしは我が国の勇者と会っているだろうが。その時の話を、当然余も知っている。そちらの国で反乱が起きかけたこともな。それらを結び付けて考えれば、おのずと答えは見えてくるものだろう？」

なっ……じゃあこの女帝は、全部分かった上で、俺がどう答えるか試してやがったのか？うわっ、とんでもない女だ。背筋を冷や汗が伝う。余計なごまかしをしなくてよかった……

「ふははは、悪かったな。だが、おぬしを確かめてみたかったのだ。話は伝え聞いてはいたが、この目で見ぬ限りは、余は物事を信用せんたちでな」

「……そ、そうすか」

「うむ。そして喜べ。おぬしはこのライカニール帝の信頼を勝ち取ったぞ。おぬしはすでに勇者ではないかもしれぬが、それに匹敵する男ではある。余は一度約束したことを覆しはせん。治療については安心するがよい」

俺はほっと溜息をついた。なんにせよ、それさえうまくいけば、後はどうでもいいからな。

「さて……望むならば、我が国の七色の甘味を堪能していってもよいが。おぬしとしては、それよりも休息がお望みか？」

俺はノロの顔をうかがった。また何か意図があるのかもと思ったが、ノロはスッキリした顔をしている。意地悪じゃなくて、純粋に問いかけているみたいだ。

「それなら……失礼じゃなければ、お暇させてもらえると」

「そうか。構わん、下がってよいぞ。旅の疲れをゆるりと癒すがよい」

ノロが薄く微笑んだので、俺は心から嬉しい気持ちで立ち上がり……そうになるのをこらえて、ゆっくり立ち上がった。確か、お辞儀をして、そのまま振り返らずに下がっていくのが正解だったよな？俺は今朝のヘイズがしたのを思い出しながら、見よう見まねで部屋を後にした。

桜下が出て行ったあと、部屋ではノロが、夫の一人に酒を注がせていた。

「皇帝閣下、いかがでしたか？先ほどの少年は」

酒の瓶（かめ）を持った夫がたずねる。ノロはぐいっと酒をあおると、酒臭い息を吐いた。

「はぁ。なに、おそらくは見ての通りだろうよ。話には聞いていたが、なかなか面白い小僧だ。二の国の王女も馬鹿なものだ、あの小僧は様々な使い道があっただろうに」

「そうでしたか。それを確かめる為に、彼を呼んだので？」

「なに、そう単純なことではないさ。余は、少し“見てみたい”ものがあってな。その前の準備段階と言ったところだ」

ノロがくつくつと笑うと、手に持った金のコップからワインがこぼれた。ワインはノロの引き締まった太ももを濡らす。すると夫の一人、筋骨隆々のエドワードが、愛おしそうにそのワインを舐め取った。エドワードの頭を、ノロもまた愛おしそうに撫でる。

「あの少年は肝が据わっているが、まだまだ子どもだ。非情になり切れておらん。だから、付け入るスキが生まれるのだ」

ノロは楽しそうに笑うと、またコップに口を付けた。

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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