じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

４－２

４－２

戸口に立っているターバンの男は、恭しく礼をした。俺が大慌てで仮面をかぶると、フランが眉をひそめて問い返す。

「それ、どういう意味？」

「ライカニール帝は、勇者殿を今夜の夕食の席にご招待したいと申しております。ぜひご出席くださいませ」

ゆ、夕食の席だって……？俺が明らかにうろたえたのを見て、フランが首を振る。

「……この人、夜は自分で用意したものしか食べないの。宗教上の理由で」

もちろん嘘だが、方便だ。

「そうでございましたか。それでは、かわりにデザートをお持ちしましょう。女帝は勇者殿と、もっと深く語らいたいとおっしゃられております。さきほどは兵士の方が大勢いらっしゃいましたから」

男は全くへこたれない。おいおいおい……ヘイズたちが一緒ならともかく、俺だけでだと？冗談じゃないぞ……とは、とても言えなかった。ここで女帝の機嫌を損ねたら、明日のエドガーの治療に障るかもしれない。しぶしぶだが、俺はうなずく。

「ただ、仲間たちはいっしょでいいですよね？」

「かしこまりました。ですが、女帝の前で武器を携えることはご遠慮ください。できましたら、鎧も脱いでいただきたいのですが……」

男がちらりとエラゼムを見る。だが、それは無理だ。彼の鎧の中身は空っぽなのだから。

「えぇーっと、彼はほら、ちょっと事情があるっていうか……このままで行かせてもらえると助かるんですけど」

「そうですか……承知しました。ご判断をされるのは、あくまで女帝ですから」

嫌な言い回しだ。遠回しに、女帝様が怒っても知らないぞ？と言っているようなもんだな。来いと言ったのはそっちのくせに……

「では、後ほどお迎えにあがります。それまで、ごゆるりとお過ごしください」

音は再び恭しく礼をして、部屋を出て行った。

「……こんな気分で、休めるかよ」

こんな時に限って、時間は早く過ぎる。夜はあっという間にやって来てしまった。

コン、コン。

「みなさま、ご準備はよろしいでしょうか」

ああ、ついにこの時がきたか……俺とエラゼムは、それぞれの剣を外した。そして扉を開ける。昼間も見た臣下の男が、そこに立っていた。

「それでは、まいりましょう」

男に連れられて、俺たちは部屋を出る。レストハウスを出るとき、玄関ホールにいた何人かの兵士がこちらを振り返った。勝手に外に行くなと止めて欲しかったが、彼らは物珍しそうに俺たちを眺めているだけだった。ターバン男がいるから、止める必要はないと判断されたんだろう……

男は王宮の中へ入っていく。夜になると、廊下のあちこちの燭台に火がともされている。庭園にはかがり火が置かれ、噴水がきらきらと明かりを受けていた。そんな廊下を何本も渡り、角を何べんも曲がって……一つの広間の扉の前で、男は立ち止まった。扉を静かにノックする。コン、コン。

「ライカニール帝。お客人をお連れ致しました」

「入れ」

男が広間への扉を開いて、中に入るよう促す。ひえー、ライオンの穴倉に飛び込む気分だ……

広間は一面にじゅうたんが敷かれていて、テーブルはなかった。床にじかに皿が置かれ、食べ物や果物、酒の入った瓶（かめ）が置かれている。それらに囲まれて、ライカニール帝と、四人の男たちがくつろいでいた。女帝に関しては床に寝そべっている。

「おお、来たか、勇者殿。さあ、どこにでも座ってくれ」

どこでもだって？じゃあ、入り口に一番近いその辺にでも……思わず腰を下ろしかけた俺の尻を、フランががしっと掴む。

（さすがにそれはまずいでしょ）

お、おぉ、その通りだ。気を取り直すと、女帝のそばまでにじり寄っていく。

失礼には当たらず、さりとてそれなりの距離感を保ったところで、俺は腰を下ろした。俺たちが座ると、すぐさま給仕係が皿をいくつも運んでくる。みずみずしいブドウ、カラフルなゼリー、驚くことにアイスクリームまである。どうやって作ったんだろう？

「ふむ、そなたたちは確か、宗教上の理由で夕食を食べられんのだな？すまんすまん、そちらの国の事情をすっかり失念していた」

「いえ……マイナーな宗教なんで」

俺の前に並べられたのがデザートばかりなのを見て、女帝はぺしっとひたいを打った。きちんと床に座りなおすと、酒の瓶をずいっとこちらに押しやる。

「勇者殿は、酒は嗜まれるのか？我が国の葡萄酒（ワイン）はうまいぞ」

「えっ。いえ、未成年なんで、酒は……」

「おや？二の国では酒に関しても厳しかったか」

女帝は首をかしげて、瓶を引っ込める。こっちの世界の法律は知らないが、今は遠慮しておきたい。前にみんなで酒を飲んだ時のことは、あまりいい思い出じゃないし。

「ふぅむ、酒も飲めん、飯も食べんとなると、なかなか物悲しいな。我が国の美点の一つが、食の味だというのに……」

おっと、機嫌を損ねたか……？だが女帝は、すぐにぱしっと膝を叩いた。

「まあよい。せめて甘味だけでも味わっていくがよい。どれもうまいぞ」

「ど、どうも。それじゃ……」

俺は遠慮がちに、目の前のブドウを一つまみした。粒は大きいし、香りもいい。だが、緊張で味なんかわかりゃしない。

俺は仮面のすき間から口に含み、もぐもぐ咀嚼しながら、大げさにうなずいて見せた。幸い、女帝は満足してくれたようだ。

「うむ。さてと、今夜そなたを呼んだのは……と、その前に、名を名乗っていなかったな。余は、ノロ・カンダル・ライカニール。ライカニール帝国の十八代目皇帝だ」

そう言って、女帝……ノロは、次はお前だとばかりに俺を見た。流石に名乗らないわけにはいかないから……

「ええっと……俺は、桜下っていいます。こっちは旅の仲間です」

俺は仲間たちを、手で示すだけで紹介した。余計な情報を与えることもないだろう。こういう場面では、基本的に仲間たちは俺に任せっきりで、口を開かない。今更気付いたけど、そうすることで俺を立てていてくれたんだろう。

「うむ。では桜下、改めて歓迎しよう。ようこそ我が国へ」

「あ、はい。どうも……」

それはそうと、ノロの周りにいる四人の男は何なんだろう？男たちは他の臣下とは違って、鮮やかな色付きの服を着ている。ノロと同じ席についていることからも、普通の家臣じゃないことは明らかだが……俺の視線に気づいたのか、ノロは男たちを手で示した。

「ああ、紹介がまだだったな。こやつらは、余の夫たちだ」

「……夫、たち？」

なぜ複数形？普通なら一人だろ？しかし、ノロは当然だとばかりにうなずく。

「そうだ。そちらの国では夫婦というものは、一対一のつがいを指すらしいな？だが、我が国ではそんな縛りはない。富めるものは多くの家族を養うのが普通だ。ましてやこの国の頂点である余ともなれば、四人という数はむしろ最低限であろう」

さ、最低限……俺はノロの夫だという、四人の男たちを順に見た。四人とも、それが当然という顔をしている。嫌悪感だとか、不快感みたいなものは、欠片も感じ取れない……ノロは男たちを一人ずつ紹介していく。

「この筋骨隆々なのがエドワード。余の初めの夫だ。次がショーン、こやつの体もなかなかだろう」

紹介を受けた二人は、にこやかに微笑んだ。なるほど、体も締まっているし、顔もいい。男顔負けの筋肉を持つノロとはいいカップルだ。ただ、残りの二人はそうでもないぞ。一人は小太りで、もう一人は逆にひょろっとしている。俺が言うのもアレだが、どちらもイケメンとは言えないだろう。

ノロが小太りの男を指さす。

「こやつはダング。何といっても、こやつは天才的な音楽の才能の持ち主だ。大陸でも有数の吟遊詩人（バード）だと自信を持って言えるぞ」

小太りのダングは照れ臭そうに微笑んだ。はえー、なるほど。じゃあきっと、歌もうまいんだろうな。確かにオペラ歌手とかって、太めの人が多い印象だ。となると、最後の痩せぎすも、何かの才能に秀でるパターンだろうか？

「そして最後が、アンディだ。こやつは芸術に優れるわけでも、眉目秀麗なわけでもない」

え、そうなの？ノロが続きを口にする。

「だが、こやつはとんでもないイチモツの持ち主だ」

ぶほっ。ま、まずい。噴き出しそうになった。聞き間違いじゃないよな？ひょろながのアンディは誇らしげに胸を張っている。

「こいつのソレは、なかなかに女泣かせだぞ。ハッハッハ、アレに貫かれれば、大抵の女はイチコロだろう。しかもこやつは、女の体を熟知していてな。流石の余でも、ものの数刻でぐずぐずにされたものだわ」

「……」

な、何といったらいいものか……俺は答えに困って、仲間たちを見た。フランは眉をひそめているが、ほんのりと頬が色付いている。ウィルは隠しもせずに大口を開けていた。エラゼムはうつむいて、沈黙。ライラはきょとんとしている。アルルカはさぞ面白そうに、男たちを眺めていた。

「……素晴らしい方たちなんですね」

「ああ。四人とも、余を飽きさせない。余はこやつらを愛し、こやつらは余を愛する。帝の愛は公平だ。いい飯を食い、いい芸術に心動かし、いい男たちを抱く。これぞ頂点に立つ者の寵愛というものだ」

な、なんというか……この人は、アレだな。ロアとも、シリス大公とも違うタイプの、だが呆れるほどに王様タイプの人間だ。ノロが金色のコップを掲げると、すかさず夫の一人が瓶をもって、酒を注いだ。それをノロは一息に飲み干す。

「ぷはっ。さて、桜下と言ったな。そなた、皇帝とはどんな人物だと思う？」

「え？」

なんだいきなり？なんて答えるのが正解だ？俺はとっさに思考を巡らせ……

「……あなたのような人の事じゃないですか？」

「ほぅ？ふはっは、なかなかうまい返しだ。その通り、余のようなものが皇帝たり得るものだ。余の愛は深くあまねく、それが光となってこの国を照らしている。帝の懐が知れるようでは、その国の未来などたかが知れておるわ」

「は、はあ」

「それはおぬしたち他国の者にも同じ。助けを求めて頭を下げてきたものに対して、余はたとえ異なる国の人間であろうとも、等しく愛を届けよう」

「それは、どうも……」

さっきから、いったい何が言いたいんだろう？自分はこれだけすごい人物なんだぞと、自慢がしたいのか？ノロは皿から真っ赤なリンゴを取ると、豪快にそれにかぶりついた。果汁があごを伝い、胸元に垂れる。

「んぐ。だがな桜下。いくら照らそうと、陰にこそこそ隠れられては、光は届かぬ。余はそなたたちを助けてやりたいが、どこの誰ともわからぬ相手には、さすがに手の施しようがない」

ギクッ。どこの誰ともわからない、だって？俺たちはさっき、自己紹介を済ませている。つまりそれは、単に名を名乗るということではなくて……

ノロは腕で口元を拭うと、俺を鋭い視線で見つめた。

「そなた、そろそろその不格好な仮面を取ったらどうだ」

つづく

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読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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