じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１１－１ 城の主

１１－１　城の主

「くす……」

城の外から聞こえてきた爆発音に、城主であるアルルカ・ミル・マルク・シュタイアーは、口元を猫のようにゆがめた。

「まさか、ガーゴイルを破るなんて……今回の生贄ちゃんは、なかなかやるじゃない」

門番が破壊されたというのに、アルルカは上機嫌にくすくすと笑った。

「ここ最近、骨のある冒険者がいなかったから。今夜のはちょっとは楽しめそうかしら……っと」

不意にアルルカは、扉の外に人の気配を感じた。

「どうやら、今年の子猫ちゃんが来たみたいね……」

アルルカはにんまりと笑みを浮かべた。その青白い唇の間から、鋭い牙がのぞく。

「うふふふふ。それじゃあ、まずは子猫ちゃんをたっぷりオモテナシしてあげないと……」

アルルカは指をパチンと鳴らした。そのとたん、扉が勢いよく開かれた。

「きゃっ！」

目の前の扉が勢いよく開かれ、リンは小さく飛び上がった。暗く不気味な城を潜り抜け、果てしないらせん階段を汗だくで登り切ったと思ったら、次は自動で開く扉だ。すでに体力気力を限界まですり減らしたリンは、驚いた拍子に涙腺が緩みそうになった。

「～～～～っ」

でも、こんなところで泣くものか。私は立派なシスターになるのだから。

リンは自分にそう言い聞かせて、のど元まで出かかった嗚咽を飲み込んだ。山道で汚れた手で目をぐいっと乱暴に拭うと、リンは意を決して、真っ暗な扉の中へと足を踏み入れた。

城の最上階にあると思われるその部屋は、塔の先端とは思えないほどの広さだった。リンの持つランタンの明かりでは、部屋の中ほどまでしか照らし出せない。リンはランタンを左右に振るが、闇の中にはなにも浮かび上がらなかった。

「おかしいわね……ここで、儀式を行うようにと、神父様はおっしゃっていたけれど……」

この部屋には、儀式で使う杯も、血のように赤い酒も見当たらない。これでいったい、どうやって儀式を行えというのだろうか？

フッ……

「え？やだ！」

風も吹いていないのに、唐突にランタンの火が消えてしまった。リンの視界に、急速に闇が迫る。リンは必死に火をつけなおそうとするが、あせってランタンを床に落としてしまった。カシャン。

「ま、まって。火を、明かりをつけないと……」

バタン！

「きゃぁ！」

突然、激しく何かを打ち付けるような音が響き渡った。リンは心臓が爆発しそうなほどわななくのを感じた。再び、さっきと同じ音が響き渡る。それも何度も。バタン、バタンバタンバタン！

「……」

リンは恐怖のあまり、声も出せずに腰を抜かしていた。ふと気づくと、部屋が青白い光に照らし出されている。リンはその時はじめて、さっきの音が部屋の雨戸が開く音だったのだと気づいた。そのせいで、外の明かりが部屋に差し込んだのだ。

明るくなったことで、この部屋の全貌がようやく明らかになった。部屋は、高層と低層で二つに区切られている。今リンがいるところが、部屋の入口、低層だ。そこから何段もの段差……もはや大階段のようだが、それを挟んで、高層へとつながっている。高層の壁一面は大きな窓になっていて、そこからのぞく青白い月が、リンを斜めに見下ろしていた。

「ひッ！」

リンは再び恐怖に震えた。部屋が明るくなったことで、大階段に何者かが腰かけていることに気付いたのだ。

「だ、だれ……？」

その人影は立ち上がると、リンのほうへまっすぐ歩き始めた。

「こ、こないで！近寄らないで！」

リンは腰を抜かしたまま、ずりずりと後ずさる。すると人影は、かすれた声で何かをつぶやいた。

「……ン……」

「え？」

聞き間違いだろうか。リンは自分の耳を疑った。しかし、人影は再度声を発した。

「リン……シスター・リン……」

「ど……どうして、私の名前を……？」

リンはひどく混乱していた。この人は、シュタイアー教の関係者なのだろうか？だから自分を知っているのか？人影は月明かりが逆光となって、真っ黒にしか見えない。この人物がだれなのか、リンには見当もつかなかった。

「リン……忘れちゃったの……私の声を……」

「え」

リンの背中に、恐怖とは別の震えが走った。同時に、頭の中に一年前の古い記憶が呼び覚まされる。

「でも……そんな、まさか……」

「リン……思い出して……私のことを……」

リンは人影の輪郭をつぶさに見つめた。体つきからして、女性だ。そしてなにより、この声。記憶の中よりだいぶかすれてしまっているが、それでも忘れようがない。

「お……お姉さま……なの？」

「リン……思い出して……」

「お姉さま？お姉さまなのね！」

リンは心の中から、恐怖が雪のように解けていくのを感じた。なんてことだ、怖がるあまり、お姉さまの声を忘れてしまっていただなんて！リンは足に再び力が戻るのを感じた。

「お姉さま！」

リンは立ち上がると、いまだ逆光で真っ黒なその人影へと、勢いよく抱き着いた。その人影も、リンの背中へ腕を回した。

「お姉さま！いままで、どこに行ってたの！私、ずっとお姉さまのことを……」

「リン……思い出して……リン……」

「……？お姉さま？」

リンはふと、違和感を覚えた。

「お姉さま、体が氷のように冷たいわ……寒いの？もしかして、病気をしているの？」

「リン……リン……」

リンは、その時になって気づいた。自分の背中に回された腕が、自分が抱きしめる腰が。まるで枯れ木のようにカサカサで、そして異常なまでにほっそりしていることに。

「おねえ、さま……？」

「リン……オモイダシテ……」

リンの心に、再び恐怖がどっと溢れ出す。自分が姉だと思っていたもの（・・・・・・・）は、いまやしきりに思い出してと、壊れた人形のように繰り返している。リンは恐怖でひきつった顔を無理やり動かし、美人で優しい、最愛の姉の顔を見上げた。

そこにいたのは、骨と皮だけになった人間の死体だった。

「いやあああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁああ！」

リンは絶叫すると、ソレを突き飛ばした。ソレの体は朽木のように軽く、非力なリンでも簡単に押しのけることができた。

「はぁ、はぁっ……！」

リンは震える肩を必死に抱きかかえていた。自分の背中に、まだ回された手の感触が残っている……そして、自分の見たもの。カサカサになって粉を吹く肌、落ちくぼんだ眼。瞳があるべき部分には、虚ろな暗闇がぽっかりと空いていた。その暗闇が、自分の顔を見つめている……

「ぅぷ。おえぇ……」

こみあげてきた吐き気を抑えることができずに、リンは戻してしまった。真っ白なローブがリンの戻したものでびちゃびちゃと汚れる。リンの体は激しく痙攣し、目からも鼻からも口からも体液がボタボタとこぼれていた。

「……うふ。うふふふ、あっはははははははははっ！きったないわねぇ！」

唐突に、リンの頭の上から、甲高い笑い声が響いてきた。コツコツと、何者かが大階段を下りてくる。

「あーはっはっは、おっかしぃー！最高だったわ、いいリアクション！最後にゲロっちゃうってのも芸術点たかいわねー。でも、汚さだったら去年のその子のほうがましだったかなぁ。そのコ、なんとおもらししちゃったのよ！きひひ、あー、あれは今思い返しても笑えるわねぇ」

リンの混乱する頭では、その声が何を言っているのか全く理解できなかった。やがて、リンの目の前に、黒い杖を突いた女の足が立った。

「さて……んんっ。ようこそ、わらわの城へ。歓迎しよう、シスター・リン」

自分の名前を呼ばれて、リンは顔をあげた。そして、我が目を疑った。そこに立っていたのは、異様な格好をした若い女……肩にはボロボロのマント。服はもはや着ていないと言った方が正しく、下着か水着姿にしか見えない。大きく露出した肌は病的に青白く、手には竜をかたどった杖を持っている。そのどう見てもまともとは思えない様相に、リンは震えた。

「あ、あ……」

「これこれ、挨拶もできぬのか？おぬしの居たシュタイアー教では、そんな事も教えてくれなかったのかのぅ」

「え、あ、の……あなたは……？」

「わらわか？わらわは、アルルカ・ミル・マルク・シュタイアー。この城の主であり、おぬしらが神と崇める存在だ」

そう言って、アルルカはにぃっと笑った。

つづく

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

読了ありがとうございました。

続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、

作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。

よければ見てみてください。

↓　↓　↓

https://twitter.com/ragoradonma