6-2
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アニの出す光に導かれて、俺たちは街道のそばにあった小さな林までやってきた。その林の中には大きな岩があるだけで、特に秘密の抜け道みたいなのは見当たらないけど……
『主様、こちらです。ここの、地面に取っ手があります』
「ここ?あ、ほんどだ」
低い草むらの中に、金属の取っ手が隠されていた。
「けどこれ、最近ずらされたみたいだけど。ほら、ちょっと土がはみ出てる」
『え?あ、本当ですね。王都の誰かが使ったのでしょうか……』
俺が重いふたをずらすと、真っ黒な通路の口が開いた。エラゼムが中を覗き込みながら言う。
「確かに、土くれが落ちた形跡がありますな。おそらく、かなり近い時間で、ここを通ったものがいるのでしょう。一日か、あるいは……」
「いったい誰だろう?これを知ってるのは、偉い人だけなんだよな?」
「罠があるといけませんので、ここを通る際は吾輩が先行いたしましょう。して、桜下殿。実は一つ、ご提案したいことがあるのですが」
「うん?提案?」
「はい。これから我々は、敵の真っただ中に突入しようとしております。王都の民がみな、桜下殿を悪の勇者だと誤解している状況からすれば、我々は羊の群れの只中に現れた狼のようなものです」
「アウェーってことだな。うん、わかってるつもりだよ」
「ですので桜下殿には……申し上げにくいのですが、少し変装をしていただけないかと思いまして……」
エラゼムが申し訳なさそうに声を潜める。
「とうとう変装まできたかぁ……狼まるだしじゃなくて、せめて羊の皮をかぶろうってわけだな?」
「ええ。付け焼刃やもしれませんが、やはり桜下殿のお顔を覚えられるのはよくないと思うのです。そのそばにいるのが吾輩たちアンデッドともなれば、より一層」
なるほど、一理ある。王都ではあまり目立つことはしないつもりだけど、もし俺の顔をたくさんの人に覚えられでもしたらやっかいだ。ただでさえ、俺はお尋ね者なんだからな。
「わかったよ。でも、どうする?マントでもかぶろうか?」
「あまり機動性を損なうのは避けたいところです。顔だけを隠せる、面のようなものがあればいいのですが……」
「お面、ねぇ……あ、そうだ。アニ、ほらあれ。あの魔法の馬具で、お面が作れないかな?」
『あれでですか?うーん、あまりいいものは残っていなかったと思いますが……』
アニはぶつぶつ言いながらも、呪文を唱えて、魔法の馬具を呼び出してくれた。
「この中から、顔につけられそうなものを探せば……」
「……でも、桜下さん。お面にできそうなものなんて、ぜんぜん無くないですか?」
ウィルと俺はあれこれ手に取ってみたが、確かに仮面に加工できそうなもう残っていなかった。俺は馬の蹄鉄を手に取って、これをどうにか顔につけられないかひねってみたが……
「そんなのじゃ、何も隠せないでしょ」
フランにばっさり切られてしまった。その通りでございます……するとフランは、なぜか爪を抜いて、近くの細い木のそばへすたすた歩いて行った。何をする気なんだ?
「……ふっ!」
え?ザシュ!バキバキバキ、ズズーン。
「ふ、フラン?どうして、木なんか伐ったんだ?」
フランは毒の鉤爪を一閃して、木を根元から切り落としてしまった。
「もしかして、俺のボケが気に障ったか?だったらごめん……」
「違うから。そうじゃなくて、これでお面を作ればいいでしょ」
「え?作るって、一からか?流石にそんな時間は……」
「時間なら、そんなにかかんない。見てて」
フランはそう言うと、鉤爪を振るって、倒木の特に太い部分を輪切りにした。皿のようになったそれに、今度は爪の先を当て、くるくるとリンゴの皮を剥くように削っていく。フランの爪の毒のお陰で、木は軽く触れるだけでグズグズと黒く焦げた。
「おお、すごい。だんだん形になってきたな」
フランは爪でガリガリと削って、皿状のそれをさらに薄くした。穴を二つ開け、爪の先っちょを使って模様を描く。それらの作業が済むと、フランはウィルに手招きした。
「ちょっと、火を貸してくれない?」
「火、ですか?いいですけど……」
ウィルは不思議そうな顔をしていたが、とりあえず呪文を唱え始めた。
「ファイアフライ」
ポン。黄緑色の火の玉がウィルの周りに浮かび上がる。フランはそこに削った木をかざして、焦げ目がつくまで焼き入れした。
「はい、完成」
フランが差し出したそれは、多少不格好ながらも、まぎれもない仮面だった。
「おぉ~……サンキュー、フラン!すごいな、あっという間に作っちまった。ずいぶん鉤爪の扱いがうまくなったんだな」
「夜、たまに練習してたから。火であぶったから、いちおう、ささくれとかは無いと思うけど……」
俺が試しにつけてみると、ほんのりと木の焦げた香りがする仮面がぴったりとフィットした。
「うん、付け心地も悪くないよ。どうだ、ウィル?似合うか?」
「え?似合うかと聞かれても……怪しい呪術師みたいです」
「じゃあ、なおさら俺にぴったりだな。うん、これでいこう」
ウィルの顔は微妙だったが、俺は上機嫌でフランお手製の仮面を撫でた。
「アニ、悪いな。せっかく出してもらったけど、使わなかったや」
『構いません。では片づけましょう』
アニが魔法陣を呼び出して、馬具を送り返そうとする。するとライラが、慌ててそれを遮ってきた。
「あ、ねえ!ちょっと待って!」
「うお、ライラ!危ないだろ、魔法陣の上に乗っちゃ」
「いや、別にへいきだよ……それより、なんでみんなこの魔法具を身に着けてるの?」
「あん?」
「だってそうでしょ。フランはガントレットをしてるし、おねーちゃんは腹巻きしてるし、鎧は兜をかぶってるし」
「腹巻き……」
ウィルがひそかにショックを受けているが、言われてみれば確かにな。今まで仲間になってきたアンデッドは、なにかしらあの馬具を装備している。
「でも、それがどうかしたのか?」
「……」
「ライラ?」
「……ライラも、ほしい」
「は?別に後でも……」
「だ、だって。仲間外れみたいじゃん、ライラだけ」
そうかな?俺は首をかしげたが、ウィルにはピンときたみたいだった。
「あ!そうですよね、ライラさんの分もないと」
ウィルがぱちんと手をたたいた。
「だって、みんなお揃いじゃないのはかわいそうじゃないですか。桜下さん、ライラさんにもなにかプレゼントしてあげましょう?」
プレゼントっつったって……しかし、ライラはその言葉に、菫色の瞳をキラキラと輝かせていた。ここで空気の読めないことを言って、突入前に指揮を下げるのもなんだな……
「と、いうわけなんだけど……アニ?なにかないかね?」
『なにか、ですか?と言われましても……』
「あ、桜下さん、髪留めなんかどうですか?ライラさん、髪が目にかかって危なっかしいですし」
「髪留め?そんなのにできそうなやつあるかな……」
俺はふと、近くに転がるU字型をした金具……蹄鉄に目をとめた。
「アニ、こいつを加工できないか?」
『わかりました。やってみましょう……』
アニから鋭い光のレーザーが放たれる。蹄鉄は蝋細工のように、くにゃりと形を変えて、クリップのような形状になった。
『これでいかがでしょうか』
「アニさん、ありがとうございます!ではさっそく……」
ウィルは蹄鉄型の髪留めを手に取ると、ライラの目線に合わせてしゃがみこんだ。
「ライラさん、少し失礼しますね」
「ん……」
ライラが目を閉じると、ウィルはライラのもじゃもじゃの髪を指で梳かして、パチンと髪留めでとめた。
「はい、もういいですよ。前より見やすくなったんじゃないですか?」
ライラはそろそろと髪留めに手で触れると、にこりと笑った。
「うん!……へへ」
「よし、ライラ。これで文句はないだろ?」
「うん……ありがと」
少し時間を食ってしまったが……まあ、いいか。にこにこと上機嫌なライラを見れば、悪い気はしない。アニは今度こそ馬具を魔法陣の中に送り返し、俺たちは王都への地下通路の中へ足を踏み入れた。
つづく
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寒い冬の夜のお供に、どうぞよろしくお願いします!
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