その祈りは獣に捧ぐ

第46話《侵入者》

　過去の繁栄を偲ばせる廃墟を進んだ先に、それは姿を見せた。朽ち果てつつあった通路は唐突に途切れ、全く別の構造物へと繋がっていた。

　元々あった施設をくり抜いて、そっくり入れ替えたような印象を受ける。ここまでと違い、人間が生きていた名残は全く感じない。

　人為的に作られたとしか思えないが、あまりにも無機質だった。

　壁と天井が正確な正方形を形作り、機人が辛うじて通れるような大きさの通路を構成している。金属とも有機物とも表現できない材質は、時の流れを感じないほどに真新しく見えた。

　奥からは微かな振動を感じ、機械の駆動音のようなものも響く。求めていた何かがあるのは確実だろう。

　自分達はそれを確かめるため、ここまでやってきた。しかし、これはあまりにも異質すぎる。優助は、先へ進むことに感覚的な恐怖を覚えてしまっていた。

『……くん！　優助君！』

「は、はい」

『大丈夫？』

「なんとか」

　久美の叫び声を受け、何とか我に返る。ここで立ち止まっていてはいけない。意を決し、機人の足を踏み出させた。砂埃は立たない。

　直線的な狭い通路は、長くは続かなかった。突き当たりが扉のようになっていて、うっすらと照明の光が漏れている。

「扉のようです」

『開けられそう？』

「見てみます」

　機人の手で軽く押してみるが、開く様子はない。レーザーセンサーを使って周辺を確認しても、取手やレバーに該当するものは見当たらなかった。

「破壊するしか……ん……なんだ……？」

　久美に向け提案しようとした時だった。優助の脳に突如として言語情報が送り込まれてきた。

　何を言っているのか理解できない。しかし、言語であることだけは、なんとなくわかった。《外国語》という、今は失われた概念が頭をよぎる。

『どうしたの？』

「ちょっと、待って……そうか」

　それが機人の情報照射装置を経由した通信だと理解するまで、数秒の時間を要した。送り込まれる言葉の意味は不明だが、伝えようとしている内容は感覚的に理解できる。

　機人の電算装置が外国語の意味を聞き取り、優助にわかるようにしているのだろう。『自動にて翻訳中』という前提条件が脳にちらつく。

「入るにはパスコードを入力しろだそうです。そうでないなら侵入者とみなすと」

『どういうこと？』

「俺もわかりません。ただ、情報照射装置へ直接通信をするような相手だったというのは、わかりました」

　だから、今からやることはひとつ。遠慮などいらない。なぜなら、機人と自分は侵入者だからだ。存分に警戒してもらおうか。

「古宮さん、押し入ります」

『あー、そうなっちゃう？　大丈夫？』

「ええ、そうなりますよ」

　久美の心配を受けても、ここは止まれない。

　優助は機人を操作し、目の前の扉を蹴りつけた。先程触れた時に強度は確認済みだ。機人の力であれば破壊できる。

　想定通り、扉は簡単に吹き飛んだ。光量の弱い照明が機人を照らした。自動的に暗視モードのレベルが調整される。

「ここは……」

　扉の奥は広い空間になっていて、円筒状の設備らしきものがが所狭しと並んでいた。数えられるだけで約二十。それぞれ人が一人、余裕を持って入れる程度の大きさをしている。

　機人が蹴飛ばした扉の残骸がぶつかったのか、円筒の一部が破壊され転がっていた。少し粘度のある液体と共にはみ出しているのは、見知ったシルエットだった。

「ケモノ……？」

　優助の知る姿とは違い、腕や脚は細く、体毛が少なく、鱗も薄い。しかしそれは、確かにケモノの形をしていた。

「そういうことか」

　驚きよりも納得が先だった。

　ケモノはここで作られている。自然発生した存在ではなく、機械設備で製造されていた。槍持ちや巫女と同じように、何者かの手によって意図的にだ。

　これは、今すぐにでも破壊しなければならない。優助は直感的にそう判断していた。

「古宮さん」

　一応宣言をしておこうと通信を送る。ただし、どんな返事があっても破壊することは決めていた。

　久美だけでなく、特殊運用室の皆は反対しないという確信がある。それでも、意志だけは伝えておきたかった。

「古宮さん？」

　返事がない。通信機の不調とは考えづらい。何かとても嫌な予感がした。引き返すという選択肢が頭に浮かぶ。

　その時、再び情報照射装置から情報が送り込まれてきた。今度は警告ではなく、最後通告だった。『侵入者を排除する』とのことだ。

　排除できるならしてみろと思った直後、振動センサーが反応した。続いて後方のカメラが黒い影を映し出す。危険を察知した機人は、優助の操作を待たず自動で回避行動をとった。

　左足のローラーを緊急駆動、右足を軸として百八十度のターン。急激な遠心力が優助を襲った。

「ぐっ……」

　歯を食いしばりつつ、周囲に注意を向ける。機人の電算装置がした判断は適切だったようだ。

　数瞬前まで機人がいた場所を、黒い人型が高速で通り過ぎていく。こちらに突撃しようとしたのだろうか。その勢いのまま、いくつかの円筒をなぎ倒して停止した。

「そうきたか……」

　黒い巨人が、製造途中のケモノを踏み潰し立ち上がる。優助へと振り向いたその威容は、機人によく似ていた。