まさかペンギンだとは思わない。

第9回 空色ワンライ

お題「ペンギン」

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　黒いつやつやとした背中。

　流線型の下半身ぽってりボディ。

　水掻きのついた短い足。

　その後ろ姿は、間違いなくペンギンだった。

　休日のオフィス街。他に人影はない。

　華（はな）は、自分の置かれている状況が全く飲み込めていなかった。

　ーー

　さかのぼること15分ほど前。

「企画書が！終わらない！！」

　休日出勤していた華はパソコンに向かって独り言を吐き出した。

　終わりの見えない企画書の修正。

　期限は金曜日だったが無理を言って待ってもらっていた。

「華さん、追い込まれてますね」

　声をかけてきたのは、同じく休日出勤していた筆銀（ふでかね）。

　3ヶ月ほど前に転職してきた同僚だ。

「筆銀ぇ……」

「追い込まれているというかこれが日常茶飯事というか……」

「うわ、慰めと見せかけて辛辣！ ひどい！ご飯買ってくる！」

　華はパソコンの画面を切りオフィスを出た。

　休日なだけあって人が全くいない。

　向かうは徒歩3分のコンビニ。

　疲れた顔の店員さんが品出しをしている以外に人はいない。

　惣菜パンと栄養ドリンク、お菓子とコーヒーを手に取り無人レジで会計を済ませる。

　早く戻って企画書の続きをしたかった。

　コンビニを出る。

『グルルルルルッ』

　角を曲がり、華のオフィスがあるビルの入り口を見やると。

　――虎がいた。

　距離にして50mほど。

　のそり、のそり、と四足歩行で華の方に歩いてきている。

　大きい。

　頭頂部が一階の天井部分と同じくらいの高さだ。

　ひゅっ……。

　息を飲む。

　声は出さなかったと思う。

　だが。

　虎と目が合った。

　考えるまもなくきびすを返し、コンビニに走る。

　ドンッ……！

　駆け出した華の後ろ、曲がり角辺りのアスファルトが砕ける音がした。

　背中に細かい破片が当たる。

　走りながら背後を向くと、虎が曲がり角に立っていた。虎の足元のアスファルトが衝撃に耐えきれず、砕かれ地面がへこんでいる。

　すぐ周りにはラグビーボール大の破片が散らばっていた。

　虎は、華と目が合った位置から一足跳びに跳躍していた。

(逃げなきゃ……逃げッ……！)

　ガッ！

　前を向いた瞬間。

　アスファルトの塊につまずく。

「うぁっ……！」

　虎が着地した衝撃で転がってきていたらしい。

　爪先の痛みの直後、一瞬体が宙に浮き、地面に落ちる。

　手のひら、肘、膝が熱い。

　でも今は傷を確認するような余裕はなかった。

　体を起こして振りかえる。

『グルルルルッ！』

　また虎と目が合った。

(死にたく……ない……！)

　そろり、と地面に座ったまま後ろに下がる。

　目は虎に向けたまま必死に逃げる方法を考えていた。

　その時。

　ガッッ！！！

　曲がり角の向こうから黒い何かが虎の横っ面に激突した。

『ギャンッ！！』

　虎が仰け反り、体勢を整えようと二三歩後退った。

　その隙を付き、黒い何かは虎と華の間に転がり。

　冒頭の状態となる。

「……ペンギン？？」

　思わず漏れた言葉にペンギンが答える。

「見ての通り！某はペンギンである！だがそんなことより今は逃げなされ！！」

「は、はい！」

　逃げるため立ち上がろうとする。

「立て……ない……」

　完全に腰が抜けていた。

　足に力が入らない。

「承知した！」

　ペンギンは問題ないと虎に向き直る。

『グルルルルッ！』

　ほとんど同時に虎が跳びかかってきた。

　まずは自分にぶつかってきたペンギンを仕留めるつもりのようだ。

「とぉっ！」

　ペンギンも跳躍をした。虎の頭上より高い跳躍だ。その短い足からは想像できない跳躍だった。

　そして何かを振りかぶる。

　ペンギンの飛行に使えない翼には、一振りの日本刀が握られていた。

　ペンギンが叫ぶ。

「食物連鎖の頂点にぃぃ！！」

　高い、高い跳躍から降下の勢いをのせた刀を降り下ろす。

「あぐらをかいてぇ居座りたいっ！！」

　刀が虎を切り裂く。

『グルルルルッ！』

　勝負は呆気なくついた。

　ペンギンの刀に切られた虎は光となって霧散した。

「……いやなにその掛け声！！確かに食物連鎖ピラミッド見て人間は頂点だなって安心したけど！！！！」

　パタン。

　虎のいた場所に木片が落ちる。

　それをペンギンが拾い上げる。

　日本刀はすでに鞘に入れ背中にくくりつけていた。

「華さん、大丈夫？」

　ペタペタ、と木片を持ってペンギンが華の側にくる。

「腰、抜けたみたいです」

「あー、まあそうだよね。ひとまずオフィスに戻りましょう」

「はい……、え？なんでわたしの名前……？」

　ぼふん。

　間抜けな音がしてペンギンが煙に包まれる。

　中から出てきたのは筆銀だった。

「筆銀（ふでかね）ぇ……！？」

「はい、筆銀（ペンギン）です」