第41話 自由
「何やってんですか！」
矢多部は研究者に怒鳴った。
「すいません。やはり実戦にはあらゆるプログラムをインストールしていても……どうしても無理があるようです。この試合は人間との試合ですから、最高のプログラムをいくらインストールしても難しいようなのです」
「もっと、誠意を見せて頑張れ。これからだぞ」
奈々川首相が脂肪を揺らした。
矢多部は白い歯を見せて笑った。
「それじゃ、意味がないよ。君。意味がない」
矢多部は下に広がるグランドを見つめると、
「確か野球は九人いないと成り立たないんだよね。この作戦は使いたくないけど。試合早々に勝ってしまうかな？」
「はあ」
白衣の研究者を少し押しのけて、矢多部は端末を弄る。
滑らかにカタカタと音が辺りに響く。
遊撃手のノウハウがキャッチャーへと送球する。
広瀬は二塁でセーフ……。
津田沼は一塁。
「あっはー。次は俺だな。いやっはー！！ ホームランで決めるぜ！！」
次は島田だ。
島田はバッターボックスに着くと、バットの先端をフェンスに向けた。
ホームラン予告である。
島田はノウハウのグローブの球をじっと見つめていた。
ノウハウが投げた。
だが、ノウハウのボールは内角高め過ぎて、島田の肩を直撃。
グキッと、音が辺りに響いた。
「あ！ デットボール！ １８０キロの……大丈夫ですかね？」
元谷が不安な声を発した。
「うーむ。これは……」
永田が苦痛に呻き倒れた島田を、机に両手を付いて見ていた。
「これは、矢多部の仕業ですね。とても悪質ですよ。野球は九人いないといけないというルールを破ったんです。あの島田という選手の肩……あれは骨折ですね……」
永田の不安のこもった声に、元谷はすっと立ち上がり、
「あ、担架が来ましたね。試合はどうなるのでしょうか？」
不安な声は震える声に変わった。
「次の打者は田場でしたね？田場にもデットボールを狙うのでしょうか？」
「うーむ。この試合……駄目かもしれません……」
「なにしやがんだー！」
美人のアナウンサーがピンクのマイクを貴賓席へと投げつけた。
「ハッ、今は生放送中！……全国の良い子のみなさん、真似しないでね」
可愛いらしいポーズをとっている美人のアナウンサーの隣で、藤元は何かを決心した顔で頷いた。
「僕が行かなきゃ……」
「タイム！！」
審判員が試合の進行を少しだけ止めた。
「島田！ 大丈夫か！？」
私は担架でグランドから運ばれる島田の元へと走った。
後ろから奈々川さんとＡチーム。そして観客席から弥生が走って来る。
「イッテー！ 矢多部の野郎！ 俺の肩を……」
担架に横になった島田は青い顔で肩に手を当てている。
骨が折れているようだ。
「谷津くん……」
弥生が島田の顔を覗く。
二人は同時に頷いた。
「藤元を呼ぼうぜ……」
「ああ」
私は青い顔の島田の声に同意して、貴賓席の下にいるだろう藤元を大声で呼ぼうとしたら、すぐに藤元がグランドに走って来た。
「実は……」
開口一番。藤元は憂鬱な表情で、俯いた。
「怪我は治せないんだ……。ごめん。死んだ人なら治せるんだけど、怪我だけはどうしても無理だった」
「ええええ！！」
島田は青い顔から赤い顔になった。
「なんでー！ それじゃあどうすんだよー！」
「俺たちで何とかしないといけないんだ！ なんとかしなきゃ！」
険しい表情を崩さずに、山下は大きな顎を持ち上げて大きい声を発した。
流谷と広瀬は緊迫した顔で頷いた。
「そうだ。俺もいる」
田場さんは赤いモヒカンをいきりたたせ優しく言った。
淀川は下を俯いている。
遠山は厳しい表情で小さな声で誰にともなく言った。
「誰か……立ってるだけでもいいので、居ませんか？」
それを聞いた藤元は勇ましい顔をして、
「うっす。変わりに僕が出る。野球はこれが初めてじゃないから」
私は赤い顔から黄色い顔の島田を見送り、藤元に向き合った。
「野球は初めてじゃないって？」
「ああ、でも観戦だけなんだ」
「それでも、野球のルールを知っているんだね。ベンチのところへ行ってくれ。これから、命懸けの試合をしないといけないが……」
「ああ。僕に出来ることはなんでもする……」
野球場の観客席からもブーイングが降り立つ中。
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