第13話 神事があるからお預け？
夜になったからリベンジするわ！ 準備しようと鶯茶のドレスを取り出すアイリーンを、キエは慌てて止めた。隣に遊びに行くような感覚で言われても、大陸移動にも霊力を消耗するのだ。ましてや今夜は出かけられない事情があった。
「姫様、明日は朝から祭事があるのをお忘れですか？ 万が一にも神事の最中に眠らぬよう、今夜は大人しく布団で寝てください」
嬉しい言葉のはずなのに、昨夜の禍狗が気になる。王家の墓所なんて、禍狗にとって何か価値があるのかしら。墓所ってことは死体が安置されているのよね。まさかチューカ国の操屍術みたいに、死体を利用するとか？ そうなったら、あの金髪仮面の子に叱られちゃうわ。
やっぱり様子見くらいしてきた方がいいかも。キエが部屋から下がったら、こっそり出かけましょう。
「わかったわ。もう休むわね」
笑顔で同意し、入浴して身を清めてから畳ベッドに横たわる。畳のお陰で背筋がぴんと伸びて、柔らかい布団に包まれると気持ちがいい。これは、気をつけないと本当に眠っちゃうわ。
抜け出す算段をしながら目を閉じたアイリーンの顔をしばらく見つめ、キエは絹の匂い袋を枕のそばに置いた。手のひらサイズほどの絹は、薄い紫色をしている。ほんのり甘い香りが立ち上る袋を確認し、キエは退室した。
物音を聞きながら、ココが枕元に移動するのを待つ。身を起こそうとしたら、止められた。
『まだだよ、動いたらバレちゃう』
隠密出身の侍女長は優秀なはず。ココの言葉に従い、もう少し目を閉じていることにした。ごそごそと何かを揉むココが立てる物音を聞きながら、気づいたら朝だった。
「どうして？」
『そこは「おはよう」だと思うよ』
あふっとココが欠伸を噛み殺し、挨拶が違うと指摘する。
「そうね、おはよう。それで
『夜眠ったら、朝に目覚めるのは普通じゃない』
正論なのだが、眠ってしまった私を起こしてくれなきゃダメでしょう。アイリーンの八つ当たりに近い声に、ココは首を横に振った。
『無理だよ、神事で眠ったら事件でしょ。昨夜はここで寝て正解だ。禍狗と対峙するなら、体調が万全じゃなくちゃね』
ぐぅの音も出ない。ココの言い分が正しいと分かるから、アイリーンは堪えた。毎日行くのは体力的に無理だし、闇雲に探し回っても疲れるだけ。あの仮面の金髪君と出会う回数も減らさないと危険が増えるし。頭で理解できても、感情が納得しなかった。
「でもっ！」
『僕が思うのはね、アイリーンは祓う時だけでいい。禍狗を追うだけなら式神の仕事だし、僕もいる。任せるのも君の仕事でしょ』
『ぐわぁあ、何するのさ！』
頷いたけど、一矢報いてやりたい。触られるのを嫌がる尻尾を目一杯モフった。ぐしゃぐしゃになって、毛が静電気で逆立つまで撫で回してから放り出す。
「さて、着替えなくちゃね」
神事の際は身を清めるため、泉での
「姫様、おはようございます。よく眠れましたか？」
キエの満面の笑みと何かを確信した口調に、まだまだ勝てないわねとアイリーンは肩を落とした。
「寝過ぎちゃったくらいよ」
結っていなかった髪を手早く整えてもらい、いつも通りにハーフツインテールに仕上げてもらう。神事なので髪飾りはないけど、代わりの白い式紙を巻いた。
「よし、さっさと終わらせるわよ！」
気合を入れたアイリーンだが、すぐに考え込んでからココにこっそり尋ねた。
「ねえ……今日の神事って、何だったかしら？」
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