Ｇｕａｒｄｉａｎ．

第一部 〈Blackout〉

プロローグ

　大地を揺るがす轟音と振動で目を覚ました。

　うつ伏せに倒れていた体を黒いアンダーシャツで隠した太い両腕で支えて起き上がると、辺りにぼやけた視線を向ける。辺り一面は砂煙が舞い、煙の中でも人体から飛び散った腸の一部と血肉、肉の抉れた片腕、太ももの途中で体から分離した片足、左眼部分から口まで裂かれて骨が剥き出しとなった頭部が転がっているのが、点々と確認する事が出来た。

　それを視認したと同時に煙の中から悲痛な呻き声や、死の直前に起こるいびきに似た呼吸音が周囲に響いてきた。その音を発する正体が見えず、尚更恐怖を倍増させる。

　ふと、私が視界を借りている主人が、右手に何かが触れている事に気付いて視線を落とした。そこには軽い火傷を負って皮膚が僅かに捲れた小さな手が重ねられていた。

　その小さな手を握ると僅かに跳ねた。だんだんと目が環境に慣れてきたので、目を擦ってから手の主を見ると、その主は黒い帽子を被って黒いチェストリグを装備している少女だった。

　彼女は側頭部を地面に付けながらも辛そうな視線を向けてきている。少女の下半身が見えると視界の主は低い呻き声を漏らした。少女の右足は変形して通常では曲がらない方向へ歪に曲がり、左足は膝下から欠損して血肉や白い骨が覗いていた。低く唸っていると、少女の皮が裂けた痛々しい手が握ってきた。こちらに向けられた生気を感じない瞳は自身を見つめており、微かに少女の唇が動いた。

　声は出ていないが、その唇の動きで何を自分に伝えようとしているのかは理解できた。

　──助けて。

　少女の唇は確実に、この短な言葉を発する為に動いていた。視界の主は、紺色の手袋で覆った右手に重なった少女の手を優しく握り返した。

「大丈夫だ」

　バラクラバ越しで籠っている低い声色がそう呟くと、後方から一定のテンポを鳴らす数多のアラーム音と、金属が地面を踏みしめる音が砂埃の中から響き渡ってきた。視線の主は振り返ると、赤色と灰色のフレームを纏い、頭に軍用赤外線ゴーグルを装着している自立型戦闘用ヒューマノイドの群体が砂塵の中で蠢く姿を視認した。

　両手に専用の大口径アサルトライフルを抱え、生き残っていた民兵と思われる人々に複数回発砲して確実な死を与えていた。

　その内の一体が、自分と瀕死の少女の存在に気づき、アラート音を発しながらアサルトライフルを構えて発砲してきた。銃弾が地面を抉り、視界の主は急ぎ少女を瓦礫の影に引き摺り込み、少女の左足の太腿に止血帯を縛って簡易的な処置を施した。

　しかし、止血帯だけでは出血は止められない。

　このまま処置を遅らせれば、失血死するのは確実だ。瓦礫の陰から尚も発砲を続ける機械の兵士に視線を向けてから、左手に巻いているG-SHOCKに視線を落とし、現在の時刻を確認すると、虚な目で見つめている少女の肩を強く掴んだ。

「奴らを倒して、すぐに戻ってくる。気をしっかり保っているんだぞ、いいな？」

　肩を掴んで少し揺らすと少女は小さく頷いた。

　視界の主は僅かに顔を覗かせると、発砲してきたヒューマノイド兵はリロードを行なっていた。その時、死んだふりをしていたのか、突如うつ伏せに倒れていた少年兵が起き上がり、ＡＫの銃口をヒューマノイド兵に向け、悲鳴にも近い雄叫びを上げながらフルオートで銃口が大きくブレながらも、ライフル弾を相手に放った。

　ヒューマノイド兵は突如として襲ってきた７.６２mm弾の銃撃に耐えられず、また反撃もできずに機能を停止して横向きに倒れた。直後、少年兵に向けて別のヒューマノイドがセミオートで大口径弾を叩きつけ、正確に狙われた少年兵の頭が、赤黒い破片を散らしながら吹き飛んだ。

　それを見届けた視界の主は立ち上がり、左腰に装着した鞘から黒い刀身のロングマチェットを引き抜く。首や手首を回しながら息を吐き、口からおよそ人間の物とは思えぬ獣の如く腹に響く唸り声を出すと、そのまま黒色のテープを巻いたマチェットの柄を握りしめた。

　脅威を発見したヒューマノイド兵がアサルトライフルの銃口が向けてきた。その瞬間、敵に意識を集中したのか、自身の聴覚に押し寄せる外界の音と悲鳴が一瞬にして消え去った。姿勢を低く屈ませながら軽く息を吐き、アスファルトが沈むほどの力で踏み込むと、人間とは思えぬ速度で走り出した。

　ヒューマノイド兵から危険を知らせるアラームを響かせ、駆けつけたもう一体のヒューマノイド兵と共に銃を構えると発砲してきた。主は息を吸い込んで両足に力を込めて相手に向けて飛び掛かった。相手のほぼ真上に飛び上がり、横に回転しながらマチェットを振り下ろして頭部を叩き切り、着地すると身体を横に回し、ハイキックの要領で横にいたヒューマノイドの頭部ユニットに紺色に発光する左足を放った。

　靴底から発した紺色の炎柱が頭部ユニットを穿ち抜き、頭部の部品を散らすヒューマノイド兵は仰向けに地面へ倒れる。未だに機械の頭に突き刺さっている左足を引き抜くと、マチェットを構えながら辺りに視線を向けた。

　異変と危険を察知して素早く周りを取り囲むヒューマノイド兵達の銃口が、次々と向けられる。視界の主は交戦相手を見渡しながら、まるで獰猛な野獣の咆哮の如き雄叫びを上げ、心が暴力を叫ぶかの様に赤く染まった。

◆◆◆◆

　その少女は部屋に備え付けの白いシーツが敷かれたベットで目覚めた。寝返りを打って、左脇に置かれたアンティークテーブルの上で静かに時を刻む時計に目を向ける。まだ、午前２時を十分回ったばかりであった。

　少女はそのまま仰向けになり再度目を閉じようとしたが、先程の強烈な夢を見た後だと決まって眠れないのはお約束である。昨日は従者の最高な夢を見たのに、今回は極めて残酷な記憶とリンクしてしまった。だが、今に始まったことでは無い。これまで何度も記憶とリンクして、その時々で＂彼＂の色々な記憶を辿って凄惨な光景を見てきた。

　これは＂共鳴＂という特異的な現象だ。何らかの関わりを持つ特異体質者同士が波長を合わせ、記憶の同期が発生するというものであるが、未だ明確な根拠や発動理由は不明のままである。

　しかし、この能力が発動する理由がどんなメカニズムを有しているのか不明であっても、記憶の同期は複数回も突発的に起きているので、少女はこの現象に慣れてしまった。

　少女は瞼を開けると起き上がり、ベットから立ち上がった。窓から差し込む淡い月光に照らされ、まだ薄暗い室内に、しなやかなシルエットを浮かび上がらせた。

　淡い光で照らされた少女は、夜光に煌めく雪原を連想される程の肩まである幻想的な白髪であり、薄水色のネグリジェから覗いた肌は、頭髪と同じような純白さを備えている。

　全体的に引き締まったスタイルの少女はテーブルに置かれているクリップ留めがされた紙束を持って窓辺へと歩み寄ると、窓辺に置かれたロッキングチェアに座り、紙束に記述された情報を見つめながら小さく笑みを浮かべた。その紙の右端には少年の顔写真が貼られていた。写真の左側には名前、年齢、その他身体情報などが記述されている。

「……全く、この夢は貴方に会うのが楽しみだから見てしまったのかしら？　それとも、貴方からのメッセージなのかしら」

　少女の両眼──左右非対称の眼球の色彩の内、翡翠色の色彩をした左眼球は、淡い光の中でも特に鋭い光を見せた様であった。少女は小さな鼻歌を口ずさみながら資料を数十分眺め、やがて大きなあくびをすると資料をテーブルに放り投げた。

　そうして再び一人で眠るには大きなツインベットへと登り、そのまま寝転ぶと、布団を掛けてゆっくりと瞼を閉じた。

◆◆◆◆

　西暦２０３２年。世界は特異体質者を擁護し、復権を求めるレジスタンスと、それを鎮圧する治安部隊側に分かれ、各国で内戦や紛争が勃発していた。

　全ての始まりは某大国が周辺諸国を取り込む無謀な侵攻により、ヨーロッパ諸国を巻き込み、約９億８０００万人の戦死者や食料危機による餓死者を生み出した第三次世界大戦が終結した数年後、世界は未だ戦中の影響下であるが、戦災の復興を行なっていた。その事件が起きたのは正にその時期、欧州のとある小国の避難キャンプでの出来事だった。

　キャンプを食糧の強奪目的で襲った二十五名の武装した暴漢を、居合わせた一人の男性が特異的な能力を使用して鎮圧したのだ。その結果、避難キャンプに身を寄せていた百名以上の民間人達を、飢餓の危機から救った。

　この事件は瞬く間に世界に広がったら。男性の屈強な容姿や、特異的な力を発揮した時に全身から霧の様な煙が放出していた状態から、彼は新聞やニュース等で〈フロスト・ガーディアン〉と呼ばれた。

　ほぼ同時期、事件が発生してから世界各地で彼と同じ様な特異的で、一般人では扱えない力を持つ者達が観測され始めた。ネット上や各種メディアでは新たな人類の進化系だと言われた彼らは、一纏めに『奇跡の人類』と呼称する様になった。しかし、奇跡の人類を危険視する者達も少なくはなかった。

　ネット上で陰謀説を唱えるものや、彼らは本当は地球外生命体なのではないか、又はどこかの国の人形兵器を秘密裏に実験として表世界に解き放っているのではないのか、その様な根拠のないフェイクや彼らを必要以上に警戒するもの達もいた。

　国々のトップ達もこの件について言及してきたある日、アメリカ合衆国のニューヨークで数十人で構成された完全なら防弾装備や協力な銃火器を持つ武装テログループよって、9.１１以降に起きたテロで最大規模の事件が発生した。

　ＮＹＰＤとＳＷＡＴ、ＦＢＩや州兵、海兵隊までも動員して五日かけて鎮圧されたこの事件で、テロリストグループと一般市民、警察官や特殊部隊員も含め、一七八名が死亡、百五名が重軽傷を負った。

　首謀者は特異体質者の白人男性であり、引力を自由自在に操る特異能力を使用し、都市中心部にて多数の人々を無差別に殺害していた。首謀者は最終的に警察や軍の特殊部隊によって殺害されたが、首謀者が殺されるより数時間前、ある映像が動画共有サイトにアップロードされていた。

『盲目の同志達よ、今こそ目覚めるのだ。君達は一般体質者よりも進化した人類、すなわち我々特異体質者は次世代の新人類なのだ。旧人類より優れている我々はこの力を行使し、新たな世界を作り上げ、誰が新時代に相応しい人類かを旧人類共に見せつけるのだ。今こそ立ち上がれ、我が同志たち。旧人類を滅し、君達が新世界の立役者となるのだ』

　この様な内容が十分間続き、動画は終了する。アメリカでのテロ事件を受け、世界各国は揃って自国に存在する特異体質者達を危険視し始めた。一部の国は特異体質者を炙り出して拘束し、隔離または処分する政策を開始した。しかし一方で、その行き過ぎた政策や彼らの迫害に反発する人々が集い、ある組織がアメリカで結成された。

国際的反政府運動組織──『レジスタンス』

　レジスタンスの結成は主に特異体質者に対して迫害政策を行う国々で徐々に、そして短期間の内に不自然だと思われるほど急速に組織への参加者を増やし、勢力は世界各国に拡大していった。しかし、このレジスタンス結成が世界規模の特異体質者復権運動や地獄の世界情勢へと続いていく事になるとは、まだ、誰も知らなかった。