虫採れっ！

7-05 心をひとつに

「なにをする気だ……！？」

　木の陰から出てきたあたしたちを見て、ゲノム教授が言った。

　あたし、タテハ先輩、オサム先輩、カーくんが輪を作るようにして立つ。

　あたしは輪の真ん中に向かって右手を伸ばした。続いて、タテハ先輩が、オサム先輩が、カーくんが、手を伸ばし重ね合わせた。

「ここからは俺が相手だ。暗黒昆虫！」

「貴様は、テントウ！？　生きていたのか！？」

　あたしたちが手を重ねて集中している中、お父さんが虫採り網を構えながら前へと出た。ゲノム教授の驚く声にふっと笑みを浮かべ、反対の手に持っていたバッタのお面をかぶる。

「お久し振りですね、ゲノム教授。でも、今の俺は、お面ライダーだ！」

　そう叫んで、お父さんは駆けだした。虫採り網と暗黒昆虫の角（つの）がぶつかりあう音が響く。その衝撃まで伝わってくる。

「お父さん……」

　あたしは伸ばした手を見つめながら、反対側の手でドキドキする胸を押さえた。

　お父さんがあたしたちに必採奥義を教えてくれた後、話してくれた作戦を思い出す。

『俺が暗黒昆虫の注意を引きつける。だから君たちは必採奥義に集中してくれ』

『でも、お父さん一人であんな暗黒昆虫を相手にするなんて……』

『大丈夫だ、アゲハ。俺に任せろ』

　そう言って、笑ってあたしの頭をなでてくれた。

　ドンッ！

　なにかのぶつかる音が響き、あたしは我に返る。振り返ると、木の幹に身体を打ちつけて座り込むお父さんがいた。

「ぐっ……」

「お父さんっ！？」

「大丈夫だ、アゲハ！　俺を信じろ！」

　こちらへチラッと顔を向け、親指を立ててみせるお父さん。

　ふと、伸ばしていた右手をギュッと握られる感覚が伝わってきた。あたしの手の甲に置かれたタテハ先輩の手が、やさしく強くあたしを握ってくれる。

「大丈夫だよ、アゲハ君。今は君のお父さんを信じて、自分を、僕らを信じて」

　タテハ先輩がほほえみながらあたしを見つめる。オサム先輩もカーくんも、笑みを浮かべながらあたしに向かってうなずいた。

「みんな……」

　さっき自分で言ったことを思い出す。あたしたちがあの暗黒昆虫を採ってやるんだって。絶対に採って、終わらせるんだって。

　自分を信じて、お父さんを、そして、仲間を信じて――。

「うんっ。みんな、行くよ！」

「ああ！」

「OK～！」

「おぅ！」

　それぞれがうなずき、あたしたちは重ねた手に再び視線を向けた。離れたところでは、お父さんが暗黒昆虫と戦っている。ぶつかり合う衝撃を肌で感じながら、あたしたちは手のひらに意識を集中させ、言葉を紡ぐ。

「火のように熱い思いを心に抱き」

　あたしが言うと、手が火のそばにいるかのように熱くなり。

「風のように広い世界を駆けて」

　タテハ先輩が言うと、あたしたちの周りを一陣の風が吹き。

「金色に光る創造力を働かせ～」

　オサム先輩が言うと、重ねた手が黄金色に光り輝き。

「土を踏みしめ感覚を研ぎ澄ませ！」

　カーくんが言うと、大地から足を伝ってエネルギーが流れてくる感覚がした。

　その時、お父さんの雄叫びが耳に届く。

「くらえっ！　必採技、超銀河蹴振（ウルトラギャラクシーキック）！！」

　爆発が起き、強い衝撃が伝わってくる。あたしのそばに着地したお父さんが、振り返って叫んだ。

「今だ！」

　合図を受けて、あたしたちは手を重ねたまま一斉に走り出した。

　カブトムシの姿をした暗黒昆虫は、そばにあるクヌギの幹にとまった。お父さんの必採技を受けて体力を消耗したのか、動こうとしない。

「「「「はぁぁぁぁぁぁぁあああああああああああああーーーーっ！！」」」」

　熱い心をひとつにして、風のように駆け、光に包まれる手をかざし、大地を踏みしめる。四つの重なり合った手が、輝くひとつの大きな手となる。その手をいったん思い切り引いて、暗黒昆虫に向かって、押しつける！

「「「「必採奥義、手‘ｓ（テヅ）神（カミ）っ！！！！」」」」

　すべての思いと力を込めて、暗黒昆虫を手づかみした。

　大きな衝撃に襲われ、あたしは全身に力を込めて踏ん張った。クヌギの木が大きく揺れ、辺りの枝葉も嵐が来たかのように揺れた。

　けど、それは束の間で、気づいた時には周囲はしんと静まり返っていた。

　前を確認してみる。クヌギの木を押すような形で、伸ばした自分の手を含めて四つの手が重なりあっている。そして、木と手の間には、カブトムシの姿をした暗黒昆虫がいて、脚をピクピク動かしながら気絶していた。

「採れた……」

　最初の言葉をこぼしたのは、カーくん。

　あたしは横を向いた。みんなの顔が近くにある。それぞれが顔を見合わせて、一斉に笑顔が咲いた。

「「やったぁぁぁぁあああああああーーーー！！」」

　あたしとカーくんは叫び、反対側の手でガッツポーズをとる。そして、パチンッと互いの手をたたいた。オサム先輩へ手のひらを向けると、先輩は口角を上げながらパンッと手を合わせてくれる。それからタテハ先輩へ手のひらを向けると、先輩はほほえみながら優しく手を合わせてくれた。

「よくがんばったな。みんな」

　後ろから、お父さんの声が聞こえた。ボロボロになった服を着て、ほおにすり傷をつけ、片ひざをつけながらあたしたちを明るい顔で見守っていた。

「くっ……。私は……私は、認めない！　覚えていろ！」

　歓喜に包まれていた中、憎しみのこもった怒声が聞こえた。ゲノム教授の声だ。

　その時、雑木林の中にエンジン音が響いた。木々をかわしながら一台の黒い車がやってきて、ゲノム教授の前に止まる。ゲノム教授は素早くその助手席に乗り込んだ。

「待て！」

　お父さんが手を伸ばし、ゲノム教授を追いかけようとする。けれども立ち上がろうとしたところで、身体がよろけて地面に両ひざをつけた。

「お父さん、任せて！　あたしが追いかける！」

　あたしはみんなから手を離して、走り出そうとしている車に向かって駆けだした。

　けど、あれ……？　急に身体がクラクラして、足が思うように前に出ない。そのままあたしは地面に倒れた。

「アゲハ君！？」

「アゲアゲ！？」

「アゲハ！？」

　みんなの声が聞こえる。

　でも、返事をする前に、あたしの意識は遠のいていった。