婚約者を奪われた少女は、敵国の王を守る剣となる。

偵察任務

　私とライ君は、カディ様の天幕に呼び出された。

　天幕の中には、ガルム隊長、イカリオス隊長、オルトロス隊長がいる。

　カディ様は、私を見てにっこり笑った……でも、すごく疲れているように見えた。目の下にクマがあるし、少し痩せたようにも……大丈夫なのかしら。

「来たか」

　それだけ言い、私とライ君はカディ様の前へ。

　カディ様は椅子に座り、私たちは全員跪いていた。

　私は、ラグナ帝国軍に入って初めての呼び出しに緊張していた。用件は一つしかないよね。

「もう知っているだろうが、俺はこれから一年以内に、ラスタリア王国、オリビア王国、ユルゲンス王国を落とし、大陸統一を成す」

　私の喉がゴクリと鳴る……まるで、御伽話。夢物語。

　いくらラグナ帝国軍が最強でも、たった一年で全てを陥落させるなんて、無理だ。

　でも、カディ様はやる気だ。

「三つの国にそれぞれ偵察を送っているが、俺が最も信頼するお前たちにも、その眼で見てもらいたい。そして、お前たちの主観で、それぞれの国の情勢を探ってほしい。その報告次第で、どの国から落とすかを決めようと思う」

「えっ」

　思わず、声が出た。

　顔を上げてしまう。すると、カディ様と目が合った。

「どうした、ラプンツェル」

「え、えっと……その、わ、私たちの報告で、決めるのですか？」

「ああ。お前たちの眼は、俺の眼だ。お前たちが見た物は信用できる」

「……っ」

　すると、隣で「フン」と鼻を鳴らす───イカリオス隊長。

「祖国のことが気になるのか？　だが安心しろ。お前が虚偽の報告をしたところで、ライラップスがいる。もし、我が軍に不利益になるような情報を伝えたら、どうなるか……」

「わ、私はそんなこと」

「しないと言い切れるのか？　家族がいるんだろう？　恋人は？　友人は？」

「確かに、家族はいます。でも……なんの情もありません」

「それをどう証明する？」

「行動で証明します。私はもう、ラグナ帝国軍ですから」

「信用できんな」

「なら、どうしろと？」

　と、私も熱くなっていた。

　イカリオス隊長が、私を疑っているのは知っている。

　確かに、元敵国の衛生兵だ。

　でも……私は、カディ様の力になるって決めた。そこを疑われるのは面白くない。

「双方、そこまで」

「「……」」

「イカリオス。お前がラプンツェルを疑うのはわかる。だが、彼女は俺が認めた兵士だ。ライラップス……お前から見て、ラプンツェルはどうだ？」

「…………」

　ライ君は、私をチラッと見てカディ様に言う。

「とりあえず、怪しい行動はありません。剣の上達速度が異状とは思いますね。たぶん、五人以下なら負けることはない。七人以上だと少し危ないくらいかな？」

「ほう……なかなかだな」

「まだまだですけどね。でも、一年後はどうなってるかわからない」

「はっはっは！　ライラップスにここまで言わせるとはな。どうだ、イカリオス。少しは認めてやっても」

「……まぁ、ライラップスが嘘を言うとは思えない。強さは認めてもいい。だが、こいつが祖国と繋がっていないという証拠はない」

「イカリオス……」

「カドゥケウス。ようやく見えてきた大陸統一だ。オレは……不安材料を残したくないんだよ」

　イカリオス隊長は、私を睨みながらカディ様に言う。

　ああ、信用されていない。

　ガルム隊長はため息を吐いて頭を掻き、オルトロス隊長は無言で目を閉じていた。

　そして、意外なことに……ライ君はイライラしているように見えた。

「じゃあ、イカリオス。あんたが確かめてみたら？」

「なに？」

「ラスタリア王国の偵察。あんたがこいつと行けばいい」

「…………ほう」

　ライ君は、カディ様に言う。

「殿下。急な話で申し訳ございませんが……」

「いいだろう。ライラップス、イカリオスを交代。ライラップスがユルゲンス王国へ、イカリオスとラプンツェルがラスタリア王国の偵察だ」

「はっ！！」

「か、カドゥケウス！！　お前」

「イカリオス。お前が言い出したことだ。ラプンツェルをその眼で見ろ」

「……ッチ」

　イカリオス隊長は、露骨な舌打ちをした。

　いくら私でも……ここまで言われて、頭にこないわけがない。

「イカリオス隊長、よろしくお願いします」

「ふん。妙な真似をしてみろ、その首を斬り落としてやる」

「できるならどうぞ。私も、ただではやられませんので」

「は、言うようになったじゃないか。怯え、泣いていた衛生兵ごときが」

　険悪な雰囲気だが、私は引かない。

　すると、カディ様が笑った。

「はっはっは！！　さて、話は終わりだ。ラプンツェルは残れ」

　私を残し、全員が退出した。

　カディ様は立ち上がり、近くにあった椅子を引き寄せる。

「さ、座れ」

「で、殿下自ら椅子を引くなんて」

「いいから座れ。それと……殿下はやめろと言ったはずだが？」

「う……し、失礼します」

　言われた通り座ると、向かいにカディ様が座る。

「悪かったな」

「え？」

「イカリオスだ。あいつ、昔から真面目な堅物でな……お前をラグナ帝国軍に引き入れたこと、今だにグチグチ文句を言う」

「……当然だと思います」

「やれやれ。征服した国から兵士を引っ張ってきてるんだが、そのことに関しては何も言わんのになぁ」

「…………」

　それは事情が違う。

　征服した国から兵士を引っ張ってくるのと、大暴れしたあげく、皇太子自らが引き入れるのでは大きく違う。ラスタリア王国はまだ、征服していないのだ。

「安心しろ。お前は、ラグナ帝国軍の一員だ。お前が俺のために何かをしたいという気持ちを疑うことはない」

「カディ様……」

「ラプンツェル。イカリオスと、仲良くやってくれ」

「…………は、はい」

「ふはははは！！　正直なやつだ。あいつのために言うが、ああ見えて純情な奴だ。道中、気を付けろよ」

「？」

　よくわからず、私は首を傾げた。

「さて、少し飲んでいくか？」

「いえ。それよりもカディ様……少しはお休みになってください。ずっと寝ていないのでしょう？　痩せたように見えますし、目の下にクマも……」

「む、そうか？　はは、かれこれ三日以上徹夜だからな」

「だ、ダメです！　なおさら休まないと！」

「わかったわかった……っむ」

　カディ様は立ち上がろうとするが、少しふら付いてしまう。

　私はすぐに立ち上がり、カディ様を支えた。

「大丈夫ですか！？」

「ああ。ふぅ……ラプンツェル、お前はいい匂いがするな」

「え……あっ」

　抱き合うような形になってしまう。

　カディ様の胸板に手を添えてしまい、その逞しさ、心臓の鼓動が伝わってきた。

「あ、あ……その、す、すみません。べ、ベッドまで、辛抱していただけますか？」

「ああ。すまんな」

　私はカディ様を支え、ベッドまで運ぶ。

　カディ様は軍服を脱ぎ、胸元をゆるめ……わぁ、すごい。

　綺麗な肌。胸元が見えた。

　そのままベッドに倒れ込むと、すぐに目を閉じてしまう。

「…………少し、寝る。イカリオスに、伝え……」

「は、はい！！　お、おやすみなさいませ！！」

　私は、火照った顔を見られないよう、慌てて天幕から逃げ出した。