従妹を落とせないので、本番にいけない

第十二話 公園で時間を潰せば、水族館の予定にちょうどいい

　１１月の最後の週末。

　ヨシタカとミナは、部活が終わってから、すぐ水族館へと向かう予定だった。けれど、昨夜の雨でグラウンドがつかえなかったので、水族館での待ち合わせ時間には、少し空いた時間ができた。

　ヨシタカは、のんびり向かえばいいか、と考えていた。しかし、ミナから水族館近くの公園で歩かない、と誘われたので、早めに一緒に行くことになった。

　水族館と同じくK駅西の近くにある公園は、災害時の避難場所でもあり、そこそこ大きい都市の緑化公園だった。昨日降った雨のせいで、芝生は少しぬかるんでいる。ヨシタカとミナは、芝生広場を脇目に公園の歩道を歩いていく。

「サナは？」

「図書館行ってるみたい。美術館近くの」

「そうか。妹は、まだ部活中だな。室内競技は、雨とか関係ないし」

　今日のバスケの練習は、午後練のようだし、妹は、まだ練習をしているはずだ。

「さすがに、ドームがある高校なんてないからね。ナイターとかなら、あるところはあるみたいだけど」

「金のかかりそうなこった」

「でも、学校近くにグラウンドがあるだけマシでしょ。中学の時は、嵐山近くまで行ってたんだから」

　ああ、あれは意味不明だったなぁ。自転車で移動するのが、すでにウォーミングアップだった。まあ、市内の中心地の土地代が高いせいだろう。

　ヨシタカとミナは、道沿いに歩いて行き、公園内の有料施設に向かう。庭の手入れがきちんとされた庭園と呼ぶにふさわしいエリアだ。大きな池や滝も設置されていて、今は美しい紅葉が水面に反射している。

　　池の端の部分同士をつなぐ桟橋から、池全体を眺める。

「で、結局、サナを落とせそうなの」

「興味津々だな。うちの妹とおなじくらいに」

「だって、わたしの妹だし。もし二人が付き合って結婚でもすれば、わたしのこと、お義姉さんって呼ぶんだよ」

「だれが、呼ぶかっ」

「恥ずかしがり屋ね。お義姉ちゃんって、甘えていいんだよ」

「おまえら姉妹は、俺に何を求めているんだ。昨日は、サナに膝枕させられるし」

「そんなことしてたの」

　ミナが、ひくわーという目で見てくる。

　膝枕は、まだセーフな気もするが。カップルなら、少しはやってそうだ。

「ヨシタカって、あれ。付き合うと赤ちゃん言葉で甘えてくる系の男子だったりするの」

「おい、やめろっ。そんな訳あるか！」

　そこは、絶対に否定しておきたい。

　ミナは、そんなヨシタカの反論を背に、池の方を見つめ直した。紅葉が水に映し出されている。サナと見たライトアップの紅葉を思い出す。馬鹿なセリフを吐いて、手をつないでーー。

「ヨシタカは、結構抜けてるところがあるから、心配なんだよね。成績は悪いし、遅刻はするし、空気読めないときあるしーー」

　普段の口調。いつものペースで、小言が、つむがれていく。

　ゆれる水面。暮れていく空の赤さが、全体を暁の空間に染めていく。

「サナを練習になんかしたら駄目だからね。ボールは一球目しかないかもしれない。手を出したら、もう転がっていくんだから」

「また、冗談を」

「冗談じゃないから。あの子、うれしそうだし」

「ホントか。あんまりわかんないんだが」

「まあ、愚鈍なヨシタカには、秋の空レベルに感じるんだろうけど。あんなにわかりやすい子でも」

　それは、おまえが姉だからだろ。

　こっちは、従妹だし、年齢も離れているし、異性だし、全然分からないんだが。

　†††

　水族館前で、妹とサナに合流する。サナは、紅葉を見たときの格好に近いけど、上着をしっかり着ている。さすがに、そろそろ寒くなってきているから。妹も似たような服装に、カジュアルなロングコートをしていた。

「おしゃれしてきたんだな」

「当たり前でしょう。お兄ちゃんは、中学生女子をなんだと思ってるの」

「性欲の対象でしょ」

　横にいたミナが、あまりにもひどい返しを言っていた。その返しに、サナは、ジーとヨシタカを見ていた。

「そんなわけないだろう。可愛い孫みたいなもんだ」

「お兄ちゃん、そこまで干からびていたなんて」

　　哀れみの目をやめろ。安心しろ、性欲はあるから。

「じゃあ、お兄ちゃん、お手を拝借。両手に花で行こうか」

　妹は、俺の右手をとって、サナと無理矢理つながせ、自分は左手をにぎった。ニコニコしている妹が怖いんだが。なにを企んでいるのか。普通に、四人で出かけるでいいじゃないか。

「お姉ちゃんとも後で変わるからね」

「あはは、とりあえず、チケット買ってくるね。その状態だと買いづらいだろうし」

　ミナは、小・中学生と高校生のチケットを二枚ずつ買ってきた。

　それから、水族館の入り口を抜けるとき、かなり気まずかった。なにせ、女子三人を連れて、二人とは手をつないでいるのだから。どうみても修羅場まっしぐらの男のようだった。

　水族館に入ると、妹は、早速手を離してしまう。結局、何がしたかったのだろう。魚の方に興味がひかれてしまったようだ。背伸びしているようでも、中学生ということだ。

「どうする、片手空いたけど、さっそく」

「いいわよ。ヨシタカは、そっちの手を離さないようにね。はぁ、いつから、こんな女たらしになったのか」

「お姉ちゃんも、つなごう」

　サナが、隣でミナに呼びかける。

「なんだか、のせられているような気がする」

　ミナは、乱暴にヨシタカの手をひったくる。のせられてるって、まさか妹はサナとも手をつながせるために、わざとーー。いや、余計な詮索というか推測というか、邪念だな。

「お姉ちゃん、別に遠慮はいらないんだよ。どっちが先とかないんだし」

「まあ、腕は二本あるしな」

「････････････サナ、本当に、こいつでいいの」

「うん」

　姉妹は、ヨシタカを挟んで、二人だけで理解しあっていた。ヨシタカには、何が言いたいのか、いまいちわからなかった。ふと、ヨシタカが前方をみると、ハルカが、こちらを見ていた。ハルカは、腕をくんで、力強くうなずいていた。

　ハルカも、なにを考えているのか。

　こうやって、二人に手を取られたのは、いつ以来だろうか。そのときは、たしか、二人に引っ張られてーー。

「ほら、行くよ」

「行こう」

　強く握られる。

　それが、なんだか、とても切実に思えて。

　一緒の方向に向かっているはずなのに。

　ーーもしかして、二人のうち、どっちか選べって、そう言いたいのか。

　練習期間なんてものはなくて、時間は一歩踏み出せば、もうとまることがない。

　どちらか片方の手は、いつか振りほどかないといけないのか。

　そんな関係だったか。

　いとこ同士のーー。

　だったら、ずっと練習が続いてくれた方がいいのに。

　アーチ状の水槽の中で、クラゲが浮かんでいる。どっちつかずに、収縮して、ふわりと動いていく。至る所に、クラゲだらけの洞窟。

　妄想だ。

　そうだろう。

　そんなモテる人間じゃないんだから。

　水に浮かぶ泡のように、消える考えの一つだ。

　ヨシタカは、クラゲに手を触れて、そのまま握りつぶしたいと思うけど、伸ばすことができる手は塞がっているし、どのみちガラスがその手を阻む。

「ヨシタカ、海にも行きたくなるね」

「夏が終わればな」

　ほとんど内陸の県だから、海に行く機会は少なかった。一度だけ、北の端の日本海を見たぐらいだ。

「夏が、終わる」

「夏になれば、でしょ」

「そうだな」

　アザラシやオオサンショウウオを見て、二階に移った。二階で最後のイルカショーを見る。イルカショーの会場は、ずっと都市の風景を奥に覗くことができる開放的な場所だ。ダイナミックに動くイルカの挙動に、拍手がたびたび贈られていた。